西城的石板路被往来行人踩得发亮，阳光斜斜切过灰瓦檐角，在地上投下长短不一的影子。街边摊贩的叫卖声此起彼伏，糖画师傅的铜勺在青石板上游走，转出只活灵活现的凤凰；烤饼炉里飘出的芝麻香混着糖葫芦的甜，缠得人脚步发沉。


    皖丸攥着那个绣小狐狸的钱袋，指尖被流苏的银链硌得有点痒。她刚从绸缎铺出来，手里还捏着块刚买的苏绣帕子，上面绣着戏水的鸳鸯——方才掌柜说这是时下最时兴的花样，她虽不懂好在哪里，却被那鲜亮的配色吸引，巴巴买了下来。此刻正踮脚望着不远处捏面人的摊子，压根没注意身前有人停下。


    “唔！”胳膊肘撞上团软中带硬的东西，皖丸踉跄着后退半步，手里的帕子“啪”地掉在地上。她慌忙低头去捡，抬头时脸上还带着没褪尽的慌张，连声道：“对不起对不起！我没看路，不是故意的！”


    眼前的人被件及地的黑色披风裹着，兜帽压得很低，只露出截苍白的下颌，唇线抿得平直。


    皖丸捡起帕子，刚要再说句抱歉，对方先开了口，声音像浸过井水，带着点清冽的凉意：“萧莹。”


    这两个字轻飘飘的，传进皖丸耳中。她眨了眨眼，乌黑的眼珠在阳光下亮得惊人，带着点茫然：“？你是在喊我嘛？”


    她自记事起就叫皖丸，是萧念给取的名字。“萧莹”这两个字，她听都没听过。


    黑色披风动了动，那人似乎微微抬了抬下巴，兜帽下的目光落在她脸上，带着种难以言喻的审视。过了片刻，才听见声极轻的笑，像风吹过挂在檐角的铜铃，短促又模糊……


    听风阁的窗棂外，秋阳正透过竹叶筛下斑驳的光，落在云榆景叠到一半的素色锦袍上。沈清韵盘腿坐在床沿，手里转着颗刚从檐角摘来的红枫果，忽然开口时，尾音还带着点漫不经心的雀跃。


    云榆景捏着衣摆的手指猛地收紧，布料在掌心攥出深深的褶皱。他背对着沈清韵，窗外的风卷着竹声漫进来，拂动他耳后的碎发，却吹不散颈侧悄然泛起的红。


    “订婚？”他重复这两个字时，声音比寻常沉了些，像被秋露浸过的石子，“你娘同意了？为什么？”


    沈清韵“啧”了一声，从床上蹦下来，赤着脚踩在微凉的地板上，几步凑到他面前。少女的发间还别着支歪歪扭扭的珍珠钗，是昨夜打闹时被他扯掉又胡乱插上的，此刻随着她的动作轻轻晃动。


    “我娘亲口说的，还能有假？”她仰头看他，眼睛亮得像盛了星子，“前儿个她来听风阁，见你正给我磨墨，临走时突然说‘这小子看着还算顺眼，回去就让宗人府拟文书’——你说，这不是要订婚是什么？怎么了？你不想负责吗？”


    云榆景不由皱起眉，忽然想起那日在萧念寝殿，她看他的那个眼神，她不是说只能当男宠，不能动真格吗？


    “你娘……是不是有什么条件？”他终究还是问出了口。在秘卫营的几年教会他，世上没有平白无故的好事，尤其是萧念那样的人，每一步棋都藏着算计。


    沈清韵却像听到了什么笑话，“噗嗤”一声笑出来：“我娘能有什么条件？她就是看你顺眼呗。”她凑近了些，声音压得低低的，带着点小秘密的得意，“其实是我跟她说，你床上功夫好——”


    “沈清韵！”云榆景猛地捂住她的嘴，耳根红得快要滴血。这姑娘的嘴就没个把门的，什么话都敢说。


    沈清韵在他掌心咯咯地笑，睫毛扫过，痒得他心尖发颤。等她笑够了，才扒开他的手，眼睛亮晶晶地看着他：“逗你的。我娘是觉得，你这人虽然闷了点，但是也不错，是个可造之材。再说了，你是风吟国的宗亲，将来云序郗复国，你也是个有身份的，配我不算委屈。”


    “你说什么？云序郗要复国？”


    沈清韵这才发现自己说了什么，眨了眨眼，试图装傻：“就……就是我娘随口提的呗，还能有什么意思？你管这些干啥，赶紧收拾你的。”


    聊落羡的院落里堆着半人高的卷宗，纸页翻动的沙沙声混着纪璟雯的吩咐声漫开：“西市那批密信分类放左架，风吟国旧档归到最里层，别跟萧国的混了。”


    属下应着声搬东西，木架碰撞发出闷响。纪璟雯指尖点着账册，忽然瞥见院门口晃过一道影子——是皖丸。


    小姑娘步子虚浮，裙角沾着些泥点，往日里总是翘着的发梢此刻蔫蔫地垂着，眼神空落落的，像只被雨打湿的雀儿。“回来了？”纪璟雯抬头，“玩得这么疯，鞋都磨破了？”


    皖丸没应声，甚至没看她一眼，径直往自己房间走。路过回廊时，腰间挂着的银铃撞了下廊柱，叮地一声，细弱得像叹息。


    纪璟雯眉梢微挑。这丫头出去时背着银子蹦得像只快活的兔子，回来怎么蔫成这样？莫不是在街上跟人起了争执？或是……被暗卫跟着扫了兴？


    她正想着，旁边整理卷宗的属下凑过来：“二当家，这个放哪？”


    “把这个封了，送念府给大当家。”纪璟雯回道。也没多管皖丸，这丫头野惯了，偶尔闹点小性子也寻常。


    城门口的石板路被晨光晒得发烫，马车的铜铃在风里晃出细碎的响，把离别的气绪缠得愈发浓了。


    江慕淳手里攥着个油纸包，塞到萧念手里时还带着点温度：“这是刚出炉的核桃酥，路上饿了垫垫。蜜饯我让人备足了，省着点吃。”


    “知道了，”萧念笑着捏了捏她的脸，“你比太医还啰嗦。”


    阮惗也说道：“萧国这边有我们盯着，萧然要是再敢胡闹，我直接把人捆了给你送过去。”她说着拍了拍腰间的佩剑，铜环撞得叮响，“你到了帝国也别闲着，沈景遇那小子要是敢欺负你，飞鸽传书，我带兵去掀他的皇宫。”


    秦鹤苒手里提着个紫檀木药箱，递过来时指尖微顿：“里面是你常用的金疮药和安神散，帝国气候干燥，备着总没错。”她指尖蹭过萧念缠着绷带的胳膊，眉头皱了皱，“伤口别碰水。”


    萧念接过药箱，指尖触到她微凉的指腹，轻轻“嗯”了一声。目光转向一旁的萧然。萧然穿着常服，此刻脸上堆着讨好：“阿姐，我让人在马车上铺了三层棉垫，颠簸不着。”


    “少来这套。我不在，给我乖乖批折子，别让秦相天天进宫堵你。”萧念瞥他一眼，语气却松了些，“我会不定期回来查账。”


    “知道知道！”萧然忙不迭点头，“阿姐放心，我一定好好当皇帝，绝不给你惹麻烦。”


    江慕淳也转向沈景遇：“路上照顾


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    好念念，凡事多留个心眼。”


    沈景遇颔首：“放心吧姐，我会的。”


    另一边，沈知韫正和乔稚渔被几个皇子公主围着。乔稚渔穿着浅粉襦裙，手里捏着块手帕，脸颊泛着粉。萧栀柔不由打趣道：“表弟好福气，乔小姐这般模样，怕是帝国的贵女见了都要自愧不如。”


    乔稚渔的脸更红了，小声道：“公主谬赞了。”


    萧亭宴凑过来，胳膊肘捅了捅沈屹星：“四表弟的未婚妻也好看耶，比御花园的牡丹还艳。”


    沈屹星正啃着块糕点，含糊道：“好看个嘚……”话音未落，就被身后的乔稚星狠狠捏了把胳膊。他疼得龇牙咧嘴，赶紧改口，“好、好看！比牡丹还好看！哈哈哈！”


    沈夙眠扒着马车帘子，脑袋探得像只小鹅，目光在人群里转来转去，最后还是落了空：“三表哥！”


    萧北穆正跟萧浩瑞说话，听见声音走过来：“咋了？”


    “二哥哥呢？”沈夙眠往宫门方向望，“他怎么没来送我们？”


    萧北穆挠了挠头，含糊道：“二哥……他有事走不开。”其实是上次看见沈夙眠和唐家那位聊天吃醋了。


    “这样啊……”沈夙眠的肩膀垮了下来，指尖无意识地绞着帘子上的流苏。


    马车内，沈清韵正凑在云榆景耳边说悄悄话，指尖划过他的手背，惹得少年耳尖通红。两人腻歪的劲儿，让沈夙眠都觉得恶心，听不下去，索性缩回脑袋，闷闷地坐回角落。


    车夫扬了扬马鞭，清脆的响声划破晨光。萧念掀开车帘，最后看了眼站在宫门前的众人，江慕淳正挥着手，阮惗脸上满是不舍，秦鹤苒站在最外侧。


    马车未行，依云走到沈清韵的马车旁，先对着车帘行了一礼，声音恭敬却带着几分不易察觉的郑重：“二公主，陛下与殿下请驸马过去一趟，说是有话要单独交代。”


    “单独交代？”沈清韵正歪在云榆景肩头看话本，闻言猛地坐直，手里的书页都翻错了页，“我娘和我爹要见他？还单独？”


    云榆景也愣了，他早知道肯定是要见沈清韵的父母，却没料到会是此刻，还是“单独见”——谁都知道这夫妻俩一个是萧国说一不二的掌权者，十六岁临朝就敢斩权臣立威；一个十六岁还是逃犯，十八岁就已经成了帝国皇帝。这两位凑在一起…


    他深吸一口气，刚要开口，就见沈清韵掀开车帘要跟出去：“我跟你一起去，我爹要是敢凶你，我帮你挡着！”


    “二公主恕罪，”依云连忙上前半步，微微躬身，“陛下特意吩咐，此次只需驸马一人过去。”


    沈清韵的脚步顿住，眉头皱得更紧，转头看向云榆景，眼神里满是担心：“那你……”


    “没事。”云榆景抬手拍了拍她的手背，声音尽量平稳，“我去去就回，你在这儿等我。”其实他手心早沁出了汗，只是不想让沈清韵担心。


    目送云榆景跟着依云往前走，沈清韵扒着车帘，直到那道身影走到最前面的马车旁，才不安地坐回原位，手指无意识地绞着裙摆。


    云榆景跟着依云来到前车门边，风卷着马车外的桂花香飘进来，却压不下他心头的紧张。他深吸一口气，在依云的示意下，伸手掀开了厚重的车帘。