最后一根横梁吊装时，两岸民工齐声呐喊。赵铁柱亲手砸紧榫卯，转身突然抱住林牧之：成了！主公！他哭得像个孩子。


    苏婉清在账本上记下：腊月初七，北麓桥隧通。


    墨迹未干，就有探马驰来报信：第一批煤矿石已运抵对岸！


    林牧之走向隧道深处。


    火把照亮新砌的拱壁，青石接缝处还渗着水珠。他抚过那些水痕，突然轻笑：


    听见了吗？


    铁轮声。


    新筑铁路如铁龙伏地，一路劈山凿隧，直指雍京。


    最后一截铁轨旁，人声鼎沸。


    林牧之站在尚未合龙的轨枕上，青衫下摆沾满泥点，目光灼灼，盯着前方仅剩十丈的缺口。身后，黑压压的工匠、民夫、兵卒屏息凝神，只闻北风呼啸，卷起煤灰扑面。


    成了，就在今日。


    他深吸一口凛冽空气，胸腔里那股憋了数年的气，几乎要破膛而出。


    赵铁柱敦实的身影从旁抢出，工装油污斑斑，粗粝大手一挥，声如洪钟。


    主上，万事俱备，只待您一声令下！


    林牧之点头，还未开口，一旁传来清越女声。


    且慢。


    苏婉清素裙轻摆，手持一本厚厚账册走近，秀眉微蹙。


    最后这批铆钉、鱼尾板，数目可都核验清楚了？万莫出了差错，功亏一篑。


    赵铁柱一拍胸膛，震落几片铁屑。


    苏姑娘放心！俺带着人点验了三遍，半颗螺丝都不差！您瞧，那边——


    他伸手指向缺口对面。


    对岸，郑知远一身轻甲，按刀而立，额上疤痕在冬日淡阳下泛着冷光。他身后，一队精悍兵卒护着同样规格的物料，严阵以待。见这边望来，郑知远微微颔首，抬手示意准备就绪。


    林牧之嘴角终于牵起一丝笑意。


    好！那就……合龙！


    令下，如山崩海啸。


    赵铁柱吼声震天，动手！


    早已候命的工匠们如潮水涌上。号子声、锤击声、金属碰撞声瞬间炸开，撕裂旷野寂静。


    壮汉们肩扛手抬，将沉重钢轨架上枕木。校准的呼喝声此起彼伏。


    左三指！再抬！落！


    铁锤砸向道钉，火花四溅，每一记重击都仿佛敲在人心尖上。铆工悬在半空，对准螺栓孔，烧红的铆钉被钳子夹着，精准塞入，身后大锤立刻跟上，砰！一声闷响，铆头成型，将两段钢轨死死咬合。


    苏婉清退开几步，指尖下意识拨弄算盘珠子，目光却紧盯着合龙处。她看见林牧之卷起袖子，竟亲自上前，与工匠一同推动那段关键连接轨。他额角见汗，眼神却亮得骇人，那是她熟悉的，每每攻克难关时才有的光芒。


    她心头一热，莫名想起数年前寒川工坊初立时，他画下第一张蒸汽机草图的模样。那时几人能信，这铁家伙真能拉动着万钧之物，贯通南北？


    快了，就快成了！


    对面，郑知远沉稳指挥兵卒协同作业。他手一直按在刀柄上，并非警惕外敌，而是抑制内心激荡。这铁轨延伸之处，便是昭明新政力量所及之地。比刀剑更快，比骑兵更稳。他想起北狄铁骑肆虐的岁月，若有此物，何至于让多少边军弟兄埋骨荒原？


    一名亲兵低声禀报，将军，所有接口查验完毕，牢固无比。


    郑知远重重嗯了一声，掌心竟微微出汗。


    最后一块鱼尾板扣上，螺栓拧紧。


    喧嚣戛然而止。


    南北铁轨，严丝合缝，连成一体。


    旷野陷入一种奇异的寂静。所有人都盯着那十丈缺口被钢铁填补，再无阻隔。


    不知是谁先喊了一嗓子，贯通啦！


    这一声如同点燃引信，瞬间，欢呼声如山呼海啸般爆发开来。工匠们抛起帽子，民夫们相互拥抱，兵卒们以刀击盾，发出铿锵节奏。许多人笑着，眼泪却淌了下来。数年艰辛，餐风露宿，劈山架桥，多少汗水甚至性命，才换来今日这钢铁脉络的相连。


    赵铁柱冲到林牧之面前，满脸烟火色，嘴唇哆嗦着，反复只说得出两个字，成了！成了！


    林牧之重重拍他肩膀，一切尽在不言中。


    苏婉清快步上前，将账册抱在胸前，眼角湿润，声音带着颤，牧之，我们……我们真的做到了。


    林牧之望向延伸至天际线的铁轨，长长吐出一口气，仿佛将胸中块垒尽数吐出。他转身，面对欢呼的人群，振臂高呼。


    此路贯通，非我林牧之一人之功，是尔等万千工匠、民夫、兵卒，用血汗铸就！自此，北疆寒川与中原雍京，血脉相连！我昭明疆土，再无僻壤！


    万岁！昭明万岁！主上万岁！


    声浪震天动地。


    激动稍平，后续工作仍在继续。工兵开始进行最后的路基夯实和道砟填充。


    郑知远走过连接处，脚步踏在崭新钢轨上，发出坚实声响。他来到林牧之身边，语气带着军人特有的审慎。


    主上，铁路贯通，固然是天大喜讯。但末将以为，随之而来的防务亦需即刻部署。此乃命脉，不容有失。


    林牧之颔首，知远所虑极是。沿线护路营、巡查哨、电报线路，须得同步建立。此事由你全权负责。


    郑知远抱拳，末将领命！


    此时，一名驿丞打扮的官员气喘吁吁跑来，扑通跪倒，双手呈上一卷文书。


    禀主上！雍京……雍京首趟列车已备妥！满载粮食、布匹、书籍及工部匠人，只待轨道查验完毕，即可发车北上！


    好！


    林牧之接过文书，迅速浏览，眼中光彩更盛。他看向苏婉清。


    婉清，你看，这才是开始。物资流通，人员往来，技术传播……寒川的精钢可直抵江南，江南的稻米亦可一日达北疆。这才是真正的兴国之基！


    苏婉清含笑点头，已然在心中盘算起关税、物流、沿途补给站的规划。


    一旁，周雨晴不知何时也赶到了现场，她布裙上还沾着泥土，显然是刚从试验田过来。她望着铁轨，眼神发亮。


    主上，有了这条路，我那高产稻种、新式农具，便能更快推广到更多州县了！明年，必让我昭明再无饥馑！


    定能如此！林牧之语气斩钉截铁。


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