殿外的雪，不知何时停了。一缕冬日的暖阳穿透云层，照在覆盖着白雪的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。


    林牧之走到窗前，极目远眺。远方，群山逶迤，天地辽阔。


    他知道，脚下这条路，一旦开始，便再无回头之日。前方有无数艰难险阻，有倾覆之危，有质疑之声。


    但他更知道，这是通往强盛的必由之路，是兑现他对这个时代、对万千黎民承诺的开始。


    铛——


    铜锣敲响，声震四野。工部郎中赵铁柱踩着夯实的土台，目光扫过台下攒动的人头。他深吸一口气，胸腔里涨满铁锈与尘土混杂的气息。


    “昭明新朝首次官营铁轨采买，今日开标！”


    声如洪钟，压下了窃窃私语。台下，各地矿主、铁商伸长了脖子，眼神灼灼，盯着台上那卷摊开的厚厚章程。阳光照在赵铁柱沾着机油的工装上，映出一层油亮的光。他指尖摩挲着章程边缘，那里已被翻得起了毛边——这是林牧之亲自拟定、内阁连吵了三日才敲定的《工料集中采买制》。新鲜，却也烫手。


    “赵大人，”一个蓄着山羊胡的瘦高商人挤到最前，拱手笑道，“俺们晋阳铁矿，可是老字号了！这铁轨采买，量如此之大，不知价钱……”


    “价钱，按章程来。”赵铁柱打断他，声音没什么起伏，“看质量，看产能，也看交付时限。不是谁喊价低就给谁。”


    人群里顿时起了一阵骚动。几个相熟的商人交换着眼神，意味不明。以往官府采买，多是私下打点，价高价低，全凭一张嘴。如今这新朝，竟把条条框框白纸黑字印出来，还当众念？


    “诸位！”赵铁柱提高音量，“章程写明，所需铁轨，需抗寒川风霜，承万钧重压。样品已备在侧，合乎标准者，方可参与竞价！”


    他大手一挥，指向旁边空地。那里矗立着几段乌沉沉的铁轨样本，棱角分明，在日光下泛着冷硬的光泽。几个工部匠人正拿着卡尺、重锤，当众演示检验流程。“砰！砰！”重锤砸在轨腰，声音沉闷结实，不见丝毫裂纹。


    “这是……当真要验啊？”有人低声嘀咕。


    “怕什么？咱家的铁，也是千锤百炼！”一个嗓门洪亮的关中铁商排众而出，“赵大人，俺家愿先试！”


    他身后伙计抬上一段铁轨。匠人上前，卡尺量，重锤敲，又用磨石打磨截面看晶粒。那关中铁商抱着胳膊，嘴角带笑，显然极有信心。然而，匠人检查到轨底一处时，眉头微蹙，反复用锤尖轻敲几下。


    “此处，有细微夹渣。”匠人抬头，声音平静，“韧性不足，易从此处脆断。不合格。”


    “什么？”那关中铁商脸色陡变，抢步上前，“不可能！俺这铁……”


    “章程第三条，第七款，自己看。”赵铁柱指向旁边立着的巨大章程木板，“轨底乃承重关键，不容丝毫瑕疵。”


    那商人凑近木板，眯眼找到条款，脸色顿时灰败。人群哗然，先前那点侥幸心理，被这当众的“不合格”砸得粉碎。


    “新朝立规矩，不是儿戏。”赵铁柱环视众人，语气沉缓，却带着不容置疑的力量，“寒川铁路，是陛下的心血，是连通南北的命脉！一根劣轨，可能毁了一列车，误了万千民生！这责任，谁担得起？”


    他话音落下，场中静了片刻。只有风卷过尘土，发出细碎的声响。许多商人收起了漫不经心，神情变得凝重。他们意识到，这不再是过去那种可以糊弄的官差。


    “赵大人，”一个穿着西域缠头胡服的中年人操着生硬汉话开口，“我们，撒马尔罕商会，有上等镔铁，韧性极好，愿意，按章程，投标。”


    “哦？”赵铁柱目光微动。西域镔铁的名声，他是知道的。林牧之也曾提过，若能引进，对提升铁轨质量大有裨益。


    “胡吹大气！”先前那晋阳矿主忍不住冷哼，“镔铁价高，运输不便，哪有我等就近取材划算？”


    “划算，也要看是否合用。”清亮的女声响起，众人循声望去，只见苏婉清带着几名户部吏员，不知何时已站在台侧。她一身素雅官服，手持算盘，目光沉静。“赵大人，户部已核算过，若镔铁轨寿命远超普通铁轨，折算年均成本，未必不占优。且西域商路已通，运费可控。”


    她指尖轻拨，算珠发出清脆的噼啪声，像敲在每个人心上。“关键是，能否如期、保质、保量供应。”


    赵铁柱看向苏婉清，微微点头。两人搭档多年，默契自成。他负责技术标准，她权衡经济账目，这正是新朝办事的规矩。


    “既如此，”赵铁柱转向那胡商，“撒马尔罕商会，可提供样品检验。若合格，参与下一轮竞价。”


    胡商脸上露出喜色，抚胸行礼。其他商人见状，再也按捺不住，纷纷涌上前要求检验样品。工部匠人顿时忙碌起来，敲打声、测量声、争论声此起彼伏。


    “赵大人，您看这段！”一个年轻匠人兴奋地举起一段铁轨，截面打磨后，金属光泽细腻均匀，“是用了新式炼钢法，几乎无杂！”


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！赵铁柱接过，仔细摩挲截面，又掂了掂分量，眼中闪过一抹光。“这是哪家的？”


    “是……是江南龙泉铁坊的样品。”匠人回道。


    江南？赵铁柱一愣。江南铁器向来以精巧着称，但如此厚重的轨材，竟也能有这般品质？


    “大人，”一个面容儒雅、不像铁商反倒像书生的中年人上前施礼，“草民沈文渊，龙泉铁坊代表。坊中工匠钻研古法，结合泰西……呃，结合海外传入的蓄热式炼钢术，偶有所得。愿为朝廷铁路尽绵薄之力。”


    “好！好一个偶有所得！”赵铁柱难得露出笑容，拍了拍那段铁轨，“质量上乘！产能如何？可能保证每月千根的供应？”


    “我龙泉坊可联合周边七家铁坊，统一标准，合力供应！”沈文渊语气坚定，“绝不敢误了朝廷大事！”


    台下，晋阳、关中等地的大矿主们脸色难看。他们本以为凭借矿源和规模优势，十拿九稳，却没料到半路杀出个江南龙泉坊，技术更胜一筹，连西域胡商也来分一杯羹。


    “赵大人！”晋阳矿主急道，“他们江南路途遥远，运费高昂！不如用我等近处之矿，省下的银子，还能多铺几里路呢！”


    “运费，户部自有考量。”苏婉清适时开口，算盘又响，“已纳入总成本核算。择优而取，方是正理。”


    “可是……”


    “没有可是。”赵铁柱斩钉截铁，“规矩就是规矩。质量、产能、成本，综合评定。今日检验合格者，三日后，携详细标书至此，公开唱标！中标者，工部立契，户部拨银，按契办事，违期重罚！”


    他声如铁石，目光扫过众人，“诸位，寒川铁路，乃昭明新政第一要务！陛下看着，天下百姓也看着！望诸位拿出真本事，莫要自误！”*


    人群彻底安静下来。商人们神色各异，有兴奋，有凝重，有不甘，但更多是感受到了那股扑面而来的、与旧朝截然不同的崭新气象。这不是讨价还价的菜市口，这是真刀真枪比拼实力、决定未来商机乃至身家性命的战场。


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