雍正是在一个暮色四合、暑气稍散的傍晚时分，悄无声息地来到湖边的。没有浩荡的仪仗，只带了苏培盛和几个心腹侍卫，仿佛只是政务间隙的一次随意信步。他远远便看见湖心亭中，我、沈眉庄和剪秋三人都赤着足，穿着简便的木屐，正围着石桌，桌上摆着几样时新瓜果，闲话着什么。沈眉庄指着池中一支晚开的荷花，剪秋含笑听着，我则斜倚在栏杆上，手中团扇有一下没一下地摇着。


    这幅情景，与紫禁城规行矩步的森严气象截然不同，透着寻常人家般的闲适。雍正脚步顿了顿，脸上掠过一丝极淡的、几乎看不见的疲惫与欣羡，随即恢复平静，走了过来。


    “皇上万福金安。”我们三人几乎同时发现了他，连忙起身行礼，略有些慌乱地想套上搁在一旁的绫袜。


    “都起来吧，不必拘礼。”雍正的声音带着一丝显而易见的倦怠，他摆了摆手，目光在我们三人光裸的脚踝和木屐上扫过，嘴角扯出一个很浅的弧度，“你们倒会享清福，这般自在。朕可是被那些折子吵得头都要裂了。”


    他虽说着玩笑话，但眉宇间那抹挥之不去的郁色和眼下的青影，却明明白白写着“心力交瘁”四个字。我和沈眉庄、剪秋交换了一个眼神，都知趣地垂首。


    雍正似乎也没太多寒暄的兴致，对沈眉庄和剪秋道：“你们先退下吧，朕与皇后说说话。”


    “是，臣妾/奴婢告退。”沈眉庄和剪秋立刻躬身退出了湖心亭，远远侍立在水廊另一端。


    亭中只剩下我与雍正二人。苏培盛无声地退到亭外阶下，背身而立，如同一个沉默的影子。


    雍正在石凳上坐下，示意我也坐。他沉默了片刻，目光投向亭外接天的莲叶与将沉的落日，缓缓开口，声音不高，却带着一种罕见的、近乎倾诉的疲惫：“你引导弘历看的那些书，同他说的话，朕……知道了。”


    我心中微凛，但面上丝毫不显，只安静听着。雍正在圆明园，自然有他的眼线，这本在意料之中。


    “说实话，”雍正继续道，目光有些悠远，仿佛穿透了时光，“皇考晚年，见到汤若望、南怀仁那些泰西传教士，见到他们带来的自鸣钟、天文仪、还有那些描绘海外风物的书籍图册，就曾对朕……嗯，对当时还年轻的朕说过类似的话。他说，这些人能不远万里来到中土，带来他们的学问器物，可见其国其民，必有可畏可敬之处。他们能来，我们……却去不了他们那里。皇考那时就在想，既是‘友邦’能来，那若有‘贼寇’起了歹心，是否也能来？甚至……来得更多，来得更凶？”


    我微微颔首，心中对那位千古一帝的远见更多了几分敬佩。康熙帝晚年，确实对西方科技表现出浓厚兴趣，并有相当的了解。


    雍正叹了口气，那叹息沉重得像坠了铅：“皇考雄才大略，并非没有想过‘变一变’。南怀仁曾督造火炮，戴梓更是仿制出了连珠火铳……皇考是动过心思的。可惜啊……”


    他脸上浮现出一丝复杂难言的神情，有追忆，有痛惜，更有深深的愧疚：“朕与兄弟们……太不省心。为了那把椅子，斗得你死我活，搞出‘九子夺嫡’那般不堪的局面，耗尽了皇考最后的心力。他老人家……既要平衡朝局，又要应付西北准噶尔，还要为我们这些不肖子劳神伤心……‘变法’、‘强兵’、‘拓海’这些念头，也就……这么搁置了，再也无力推行。”


    他顿了顿，收回目光，看向我，眼神里有一种近乎坦诚的无奈：“如今朕登基，看似乾坤独断，可这担子……西北罗布藏丹增虎视眈眈，年羹尧虽能打，但尾大不掉，朝廷粮饷捉襟见肘；吏治……你也在宫中，当有所闻，腐败已起苗头，国库却一日比一日空虚。朕每日批阅奏章，看到的都是各级官吏粉饰太平的套话，听到的都是歌功颂德的阿谀。这紫禁城的城墙太高，这奏折的纸张太厚，朕有时觉得……与这大清真实的疆土，真实的民生，真实的症结所在，隔了重重迷雾，越来越看不真切了。”


    我静静地听着，没有插话。这是雍正罕见的真情流露，或许只有在这远离朝堂、暮色温柔的圆明园，面对我这个看似“不问政事”、却又隐隐触及了他心中隐忧的皇后，他才能稍稍卸下心防。


    “皇上是来园子里，想松快片刻？”我等他说完，才轻声问道。


    雍正摇了摇头，揉了揉眉心：“松快？哪能真松快。过来看看你，顺便透口气，晚膳后还得回去。那些折子，一本也少不得。” 他苦笑一下，“朕得把这些窟窿尽量堵上，把这些荆棘尽量劈开，至少……得给弘历，给后世子孙，留一个还能‘变一变’的底子，留一点……或许能赶得及的时间。”


    最后这句话，他说得很轻，却重若千钧。我忽然明白了他对弘历接触西学的默许，甚至乐见其成。他是在为将来铺路，哪怕他自己可能已无力亲自去走。


    我心中念头飞转，抓住他话中那句“隔了重重迷雾”，一个大胆的想法骤然成形。我抬起眼，看向他，语气平静却清晰：“皇上是觉得，身在高墙之内，奏章之中，已难见民间真实疾苦，官场真实生态，乃至……我大清真实之国力虚实？故而有了……微服私访，实地体察之心？”


    雍正眸光骤然一凝，锐利地看向我，那丝疲惫暂时被帝王特有的审慎与探究取代。他缓缓道：“此念……确有。登基前，朕办差时也曾行走各地，深知奏报与实情，往往相差甚远。只是如今……”他摇了摇头，未尽之意明显——皇帝之身，牵一发而动全身，如何能轻易离京？


    “皇上身系天下，自然不能轻动。”我接过话头，语气依旧平稳，却带着一种沉静的力量，“不过，皇上不能去的地方，或许……臣妾可以代为一行？”


    雍正瞳孔微缩，身体微微前倾：“皇后？”


    “臣妾身为中宫，循例亦有省亲、祈福、巡幸之权。只是以往多为虚应故事，或是京畿附近。”我迎着他的目光，不闪不避，“若皇上信得过，臣妾愿请旨，以‘静养祈福’或‘体察民风’为名，离京远行。不走官府驿站，不扰地方，轻车简从，只带可靠护卫与医女，扮作寻常官眷或富商之家，沿运河南下，或往东而行，深入江南、漕运、盐政、织造重地，亦可往西北边陲看看。皇上想知道什么，臣妾便看什么，听什么。市井百态，吏治清浊，民生疾苦，边关虚实……不敢说能窥全豹，但总比在


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    这宫墙之内，听得真切几分。”


    亭内一片寂静，只有晚风穿过荷塘的沙沙声。雍正紧紧盯着我，仿佛第一次如此仔细地打量他的皇后。他在权衡，在判断。我知道这个提议有多么惊世骇俗，皇后离京，长途跋涉，深入民间，这在大清开国以来几乎未有先例。风险极大，无论是对我的安全，还是对皇室声誉。


    但，他心动了。我从他骤然亮起又强行压下的眸光中，看到了那被重重政务困住的帝王，对一双可靠“眼睛”的渴望。


    良久，雍正缓缓靠回椅背，手指无意识地敲着石桌边缘，终于开口，声音恢复了平日的沉稳，却带着一丝不易察觉的决断：“皇后有心了。体察民情，确为要务。你既有此志，朕……准了。”


    我心中一定，刚要谢恩，却听雍正继续道：“不过，既是要看，便看个真切。不必限于京畿，可走远些。江淮富庶，两湖鱼米，闽浙海疆……甚至，若有机会，西南苗疆，东北关外，都可酌情一看。多看看这大江南北，朕的天下，究竟是个什么样子。”


    “臣妾领旨。”我肃然应下。


    雍正的目光又转向水廊尽头静静侍立的沈眉庄身影，略一沉吟：“沈贵人……沉稳识礼，心思也细。让她跟着你一同去吧。一来，你身边有个体己人照应，朕也放心些；二来，她也该开开眼界，总困在宫里，见识终是有限。读万卷书，不如行万里路。”


    “皇上思虑周详，臣妾亦有此意。沈贵人敏慧，是可造之材，同行亦可多加历练。”我恭声答道。让沈眉庄同行，正合我意。将她带出宫廷，在更广阔的天地里磨练，远比在圆明园闭门读书来得深刻。


    雍正点了点头，似乎完成了一件重要的决策，眉宇间的郁色散去了些，取而代之的是一种复杂的、混合着期待、信任与淡淡忧虑的神色。他站起身：“此事，朕会交代粘杆处安排妥当，务必护卫周详。具体行程、如何掩人耳目，稍后朕让苏培盛与你细商。对外……便说皇后凤体欠安，需往泰山或五台山祈福静养吧，走得远些，也便宜。”


    “是，臣妾明白。”


    雍正最后深深看了我一眼，那目光深邃难测：“路上小心。朕……等你的消息。” 说罢，不再多言，转身离去。苏培盛立刻无声跟上，主仆二人的身影很快消失在暮色渐浓的园林小径中。


    我独自站在亭中，晚风带着荷香扑面而来。远处的山峦只剩下黑色的剪影，天边最后一抹霞光正在消逝。


    微服出巡，体察民情。这步棋，比我想象的，走得更大，也更快。但，正合我意。固守深宫，纵然能凭借历史知识预判一二，终究是隔靴搔痒。唯有真正走入这雍正朝的市井巷陌，田间地头，边关隘口，才能触摸到这个庞大帝国最真实的脉搏，才能知道，历史的记载之外，那些沉默的、却是构成帝国根基的亿万生民，究竟过着怎样的生活，而这艘巨轮，又究竟航行在怎样的海面上，暗礁究竟在何处。


    沈眉庄……我望向她身影消失的方向。带上她，是对的。这趟旅程，将会是我们最好的课堂。


    圆明园的夜晚降临了，但我知道，一段更漫长、也更未知的旅程，即将开始。