在圆明园“静养”的日子，看似闲散，但我并未真的放松耳目。这日午后，在湖边散步消食，远远瞥见一个瘦削的少年身影，在湖边柳树下独自读书，身边只跟着一个同样年纪不大、看起来不甚机灵的小太监。那少年穿着半新不旧的常服，举止安静得近乎拘谨，与这园中悠游的王爷宗室子弟们格格不入。


    我驻足看了片刻。剪秋顺着我的目光望去，低声道：“那位小爷……瞧着面生，是今年新选进园子当差的侍卫么？看着年纪也太小了些，而且那气度……”


    “不是侍卫，”我收回目光，转身沿着来路慢慢往回走，语气平淡，“那是四阿哥，弘历。”


    “四阿哥？”剪秋愣了一下，迅速在脑中搜寻关于这位皇子的信息，随即恍然，压低声音道，“奴婢想起来了，就是那位……生母早逝，一直养在园子里的四阿哥？听说……不太得皇上看重，连紫禁城都很少回。”


    “嗯。”我淡淡应了一声，没再多说，只道，“有些话，在外边不便说。今晚我沐浴时，让那些伺候的宫人都出去，你留下。你我一同洗。”


    剪秋又是一愣，以为自己听错了：“娘娘？这……奴婢是下人，怎能与娘娘同浴？这于礼不合，奴婢万不敢僭越……”


    我停下脚步，侧头看她，目光平静却带着不容置疑：“不是让你服侍我沐浴。沐浴更衣，我还不至于要人贴身伺候。只是有些话，只能在那种水汽氤氲、绝无第三人耳目的地方说。你跟我这些年，办事得力，心思也缜密，更难得是真心为我着想。今夜，你值得与我同浴一池。记住，沐浴完，那些话，便要如池中水汽，消散无痕，再不能提起。”


    剪秋看着我沉静的眼神，知道此事非同小可，绝非一时兴起，便肃了神色，郑重应下：“是，奴婢明白了。”


    是夜，浴殿内热气蒸腾。巨大的汉白玉浴池中，兰汤已备好，水面漂浮着新鲜花瓣，清香馥郁。我遣散了所有伺候的宫人，只留剪秋在内。


    我自行褪去衣衫，步入温热的池水中，舒适地叹了口气，靠坐在池边光滑的玉石上。温热的水流包裹住四肢百骸，多日来隐约的疲惫似乎都被涤荡了几分。


    “还愣着做什么？下来。”我看着仍站在池边，手脚似乎都不知该往哪里放的剪秋，不由好笑。


    “娘娘……奴婢……”剪秋的脸在氤氲水汽中有些泛红，是紧张，也是惶恐。


    “剪秋，”我收敛了笑意，认真地看着她，“我今日说，你值得。不是玩笑。在这深宫里，能得一个既忠心又能办事，还能偶尔说说体己话的人，不易。今夜，我不是皇后，你也不是景仁宫的掌事姑姑。便如寻常人家的姐妹，说些私房话。下来吧，这水正好。”


    剪秋眼圈似乎微红了一下，不再犹豫，迅速而安静地褪去自己的衣衫，有些拘谨地迈入池中，在我斜对面稍远些的位置坐下，温热的池水漫过她的肩颈，她紧绷的身体渐渐放松下来。


    一时间，浴殿内只有潺潺水声和我们清浅的呼吸。兰芷的香气混合着温热的水汽，让人心神安宁。


    静默了片刻，我撩起一捧水，淋在肩上，缓缓开口，声音在这空旷又封闭的浴室里，显得格外清晰，也格外低沉：“你今日说，四阿哥弘历，不得宠。表面上看，确是如此。皇上与他，父子情淡，见面寥寥，甚至常居圆明园，远离紫禁城权力中心。许多人，包括宫里那些眼高于顶的奴才，只怕都是这么想的，甚至可能当面给过那孩子不少冷眼。”


    剪秋轻轻“嗯”了一声，表示在听。


    “可你若真这么想，那就错了，”我转过脸，隔着氤氲的水汽看向她，一字一句道，“而且，错得离谱。”


    剪秋愕然抬头，不解地望着我。


    “你看事情，不能只看皇上现在对他如何冷淡，要看他从哪里来，身上带着谁的印记。”我微微向前倾身，声音压得更低，却字字清晰，“如今皇上膝下几位皇子，三阿哥愚钝，五阿哥体弱且养在宫外，其余更是不成气候。唯有这四阿哥弘历，他是在康熙朝末年，由圣祖仁皇帝亲自接入宫中，在畅春园无逸斋，带在身边抚养长大的！圣祖皇帝亲自教导他读书写字，熟悉政务，甚至在最后那几年，许多重要的场合都带着他。这份殊荣，在所有皇孙中，是独一份！你说，这代表着什么？”


    剪秋倒吸一口凉气，被水汽蒸得泛红的脸颊瞬间褪去了一些血色。她当然知道“圣祖亲自抚养”这六个字的分量！那是先帝康熙爷认可的皇孙，身上打着先帝的烙印！这绝非一个“不得宠”的阿哥所能拥有的起点。


    “可……可既然先帝如此看重，为何皇上登基后，反而将他放在圆明园，近乎……冷落？”剪秋的脑子飞速转动，却更加困惑。


    “这恰恰是咱们皇上高明的地方，也是他身为人父，对弘历一种曲折的……保护。”我靠回池壁，闭上眼，仿佛在梳理那些尘封的、却至关重要的信息，“弘历的生母，出身卑微，死得又早，且不甚光彩。在紫禁城那个地方，一个没有生母庇护、偏偏又曾被先帝格外青睐的皇子，就像一块肥美的鲜肉，扔进了狼群。暗地里的冷箭、捧杀、算计，会从四面八方而来，防不胜防。皇上自己就是从九子夺嫡的血雨腥风中杀出来的，他太清楚那地方的凶险。他自己应对朝政一天连两个时辰都未必睡得下，不可能时时刻刻将弘历护在羽翼之下。那么，把他放在相对单纯


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    、也远离后宫和前朝目光聚焦的圆明园，给他一个‘不得圣心、遭父皇厌弃’的表面印象，反而是最好的保护壳。让那些有心人忽略他，轻视他，让他能避开大部分明枪暗箭，平安长大。”


    剪秋听得屏住了呼吸，只觉得以往许多模糊的、想不通的细节，在这一刻被串联起来，显露出冰冷而清晰的逻辑。她喃喃道：“所以……皇上不是不看重四阿哥，反而是因为看重，因为知道他的特殊，才用这种方式……将他藏起来，保护起来？”


    “不错。”我睁开眼，目光锐利，穿透蒙蒙水汽，“他在等，等弘历再大一些，心性更定，学识更丰；也在看，看这后宫前朝，谁能真正护得住这个孩子，或者说，谁配、谁有能耐来做这个孩子的养母。在没有找到合适的人选，或者时机未到之前，圆明园的‘冷落’，就是最好的铠甲。”


    剪秋彻底明白了，心中震撼无以复加。她看向对面闭目养神的皇后娘娘，第一次如此清晰地意识到，娘娘所看到、所思考的层面，早已远远超出了后宫争宠、妃嫔倾轧的范畴。她看的，是皇嗣，是前朝，是未来十几年、甚至几十年后的大局。


    “那……娘娘您的意思是？”剪秋的声音有些发干。


    “我的意思很简单，”我重新坐直身体，掬起一捧水，看着水从指缝间流下，“从现在开始，留心圆明园里关于四阿哥的一切。他的起居，他的课业，他身边伺候的人是否妥当，有无怠慢。但切记，不要明显接近，更不要让皇上或任何人察觉我们有特别的意图。只需在合适的、不引人注目的范围内，确保他在园子里过得去，不受欺凌，不被刻意养废。同时，打理好景仁宫，也让我自己，‘病’养得更好些，更‘贤德’，更‘慈和’，更有一个中宫皇后该有的气度和胸襟。”


    我的声音在浴室中回荡，清晰而冷静：“我们只需做好准备，耐心等待。等到皇上觉得，是时候给四阿哥找一个能护他周全、也能教导他成器的养母了；等到他觉得，这后宫之中，唯有皇后，名正言顺，且看起来足够‘慈爱’、‘公正’、‘无子’而‘需要抚慰’，也足够‘沉稳’、‘有智慧’来承担这个责任时……他自然会想起我，自然会把弘历，送到景仁宫来。”


    水汽氤氲，模糊了彼此的视线，但剪秋眼中闪烁的光芒，却异常明亮。她重重地点了点头，将今晚听到的每一个字，都刻进了心里。这不再仅仅是一场关于如何应对华妃、如何看待新晋妃嫔的谋划，而是关乎未来数十年国本与自身地位的、更深远的布局。


    兰汤渐温，我掬起最后一点水，淋在脸上。水珠顺着脸颊滑落，不知是池水，还是蒸腾的热汗。路还很长，但方向，已然清晰。