尾行的小太监逐渐消失廊上，舒家人紧绷的脊梁终得畅喘口气。舒璃围在石桌旁端详着盘中赏赐，感叹宫中之物果然比外面精致百倍。舒茉全然提不起兴趣，她只想趁宁昭未到府上，尽快逃回倚竹苑。不料走出没几步，廊下又匆匆来小厮通报：“侯爷，肃王殿下到了。”


    舒家人只得再次绷紧脊梁骨，依次站好准备迎接行礼。


    舒明谦对宁昭到访并不欢迎，上次外邦信件一事早对他全盘托出，陛下又降下赏赐，想来此事就此作罢，应不会再牵扯舒家。君臣之礼贵在守正，作为臣子当亲近天子而非亲王。即便宁昭屡次帮过舒家，明面上这般常来往，终归不太稳妥。


    舒茉沉着脑袋呼吸愈发急促，等待他到来的期间比直接见到他，更要折磨人。她耐不住性子踮脚朝廊上望了一眼，恰见那熟悉的修长身影悠悠转身步入庭院。胸口一紧，舒茉忙将脑袋沉回来，小举动正落在宁昭眼底，泛起淡淡笑意。


    他今日一袭宝蓝茱萸纹长袍，脖颈围了圈黑兔毛领，经光线折射斑斑亮点，与他华贵气态极为相衬。


    他的目光总不受控制落在舒茉身上，舒茉却一直垂头对他视而不见。心凉了半截，宁昭随舒明谦入正堂饮茶。不消一刻霁月来禀，说小姐身子不适，午膳便不能来了，替她向肃王致歉。


    宁昭看出来，这哪是身子不适，摆明是因故意躲着他......也罢，能远远看她一眼，得知她无恙便已足够。聊够一盏茶时辰，宁昭没有留下用午膳，识趣离开侯府，督促工部选址去了。


    做戏做全套，虽听说宁昭未留在侯府用午膳，舒茉还是留在倚竹苑简单用了些饭。准备小憩前，霁月来到塌前传话儿，说午后纪景云要带她去一个地方。


    二人先来大理寺门外接上红茴，此次曹大夫一案最终判明她属被迫行事，入牢半月仗三十以示惩戒，今日便是她出狱日子。


    之后，几人驱车来至一户隐密别院。这段时日红茴的丈夫，一直被纪景云安排在此处静养。


    一别数日，红茴双颊凹陷，眼下青痕是她囚于囹圄，日夜牵萦丈夫所化。那卧在衾枕鼾息轻匀的人，仍安若磐石沉睡着，仿佛世间外物变化皆不能扰其清梦。


    二人退出房中，留给夫妇俩独处空间。房内夫妇久别重逢，庭院里二人亦是许久未见。然相对间，除却期冀思念之喜，总觉氛围迥异，非疏远亦非淡漠，而是一种微妙的窘迫。


    初冬渐寒，砖石径上铺满一片青黄。枝头偶有几片枯叶似作困兽之斗，忽北风袭，终飘然旋舞凝落成泥。


    纪景云目光如丝，系于那片叶子轨迹凝神。其眉眼间一缕浅浅哀愁，为这块温玉轻覆一层蓝彩。


    舒茉扣紧手指稍显拘谨，瞧他严肃模样，大抵是在为那日自己酒醉胡闹的事闷闷不乐。她缓缓步至纪景云跟前，欲开口解释，纪景云却先出了声。


    “茉茉，郎中说叶公子情况不大好，可能......撑不过年后了。”


    舒茉微微睁圆眼睛，一时不知该说些什么。她挨着纪景云，安静倾听他讲述起关于红茴与丈夫的故事。偶然抬眸间眼神交汇，彼此流露出的真诚，一点一点消融那两分窘迫。


    那日红茴不肯出堂作证，纪景云便一整夜蹲坐红茴家门口等着。然红茴借口出门做工要撵他回去，纪景云只得在她身后跟随，红茴去哪做工他便去哪帮工。


    就这样自丑时末至巳时中，他去屠宰场清洗过腥秽内脏，去雨渍泥泞的田地挖菜，去码头扛过米粮麻袋，还在面馆揉面端过水。


    他虽是男子，毕竟一书生之躯，几番下来腰背酸软，一夜未进食顿觉头晕眼花。他只经历过一次便已不适，红茴日日皆要如此，不由得心生敬佩。而红茴经不起良心谴责被他动容，将丈夫托付给他后，最终答应为舒茉作证。


    “我这几日寻遍京中名医，都说无力回天。茉茉你说，为何真心相爱之人，总无法终老？那出《韶光赠剑》是，红茴姑娘与叶公子也是。”他牵起舒茉微凉的手，眸光泛着楚楚可怜：“茉茉，我有点害怕。你会一辈子陪着我吗？”


    许是那日生辰宴，宁昭奇怪举动令他萌生危机，心底隐隐不安。红茴的经历，更让他懂得真情若珍宝易碎难留。他从不是个多愁善感的人，唯有面对眼前这个满心满眼钟意的姑娘，爱到极致便是害怕失去。


    舒茉方知晓原来纪景云私下为她做了这么多，心头柔软如春水般化开。说到底这个少年不过十八岁，如何装扮成大人模样行事，内心尚如孩子般患得患失。


    她回握那双温暖手掌，柔声安抚道：“景云，人生无常世事难料，红茴姑娘与叶公子的事我也很难过。可换个角度想，他们在有限的生命里，在艰难的世道下能够轰轰烈烈相爱一场，多么难得。这世间多得是盲婚哑嫁，又有多少人到死都未真正体会过，爱一个人是何种滋味。我当然会陪着你，你也要陪着我，咱们要珍惜当下过好每一日，才不枉来这世间一遭。”


    倏然他眸底荡开星河，连连点头咧嘴道：“我答应你，听你这样说，我心里真得高兴。待到来年开春，我便为你猎两只大雁作聘，风风光光将你娶进门！”


    二人向红茴道别，涌入街市一片繁华。相比上次花灯会拘谨无措，这次纪景云大大方方牵起舒茉。若逛至有趣的摊位需松手挑选物件，他便在离开摊位之际再次主动拉过那只玉手。每当瞥见舒茉桃红颊上两个浅浅梨涡，纪景云如同打了胜仗一般神气，挺直胸膛。


    停至面人儿摊前，檐下正坐着一可爱的小人，是阿瑶。舒茉忙笑盈盈唤她来摊前，比照着她让摊主捏了个粉粉嫩嫩的小姑娘。许久未见，阿瑶脸蛋圆润不少，眼睛水汪汪的俨然变回一个天真烂漫的孩童。


    能够顺利找到红茴，多亏阿瑶指路。舒茉大手一挥：“今日阿瑶喜欢什么，姐姐请客给你买！”


    再次重逢见到舒茉，阿瑶高兴得手舞足蹈蹦跳。她笑道：“姐姐真好～不过我要这一个面人儿就够了，叔父说无功不受禄，阿瑶不能贪心。”


    小孩子总能让人卸下被迫成熟的伪装，三言两语逗得人心花怒放。她忽得想起什么，激动道：“姐姐，大哥哥，我带你们去个地方好不好？”


    两人笑着应好，纪景云娴熟伸手欲牵起舒茉，岂料阿瑶横在二人中间，抢先拽着她走远了。那悬在半下的手只得悄悄尴尬缩回，快步追上。


    阿瑶带两人来到一处略偏僻宽巷，一户宅院外围满许多粗布衫匠人，两个着绯色官袍的人凑头盯着一张图纸商议着什么。


    “姐姐，听说陛下要在这里修建学堂与收容所，凡是无家可归，没钱读书的孩子都能来这里读书。等修葺好了我也要来这学写字。”


    舒茉今早倒听父亲言及此事，贪墨案不少官员伏诛，然皆是些不足轻重的官职。陛下借机敲打群臣，提出募资在全国各州郡修建学堂。剥民脂膏以为私囊，散民之财以示恩泽，连兰芷都咂摸出味，合着用得都是百姓自己的钱财。


    舒茉轻叹口气，取民有制则怨不生，用民以义则徳可流，勉强算是一件好事吧。起码流民过冬有了去处，不会冻死街头。如阿瑶一般孤苦的稚童，亦有就学之机。


    她摸摸阿瑶脑袋，笑道：“待你开学那日，姐姐送你一套文房可好？”<


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    纪景云自不能落后，他附和道：“那大哥哥送你一件漂亮的书袋，再跟姐姐接你下学吃烧鹅。”


    “真的吗？”阿瑶一蹦三尺高，两只小胖手分别握住二人：“太好了，阿瑶能读书了！”


    欢笑声引来一穿绯红官服人注意，他嗔眉道：“你们是做什么的？此处为皇家修葺工程尚未完工，闲杂人等离得远些，免得伤到！”


    正说着，自宅门里出来出来一个蓝袍人影，他顺着动静望去，一男一女领着个孩童，像极一家三口。而那女子可不就是对他称病，避而不见的舒茉。


    舒茉直呼不妙，怎得宁昭阴魂不散，竟在民间街巷都能偶遇。她忙心虚背过身顺势离开，身后却传来沉重到迈不开腿的声音。


    “舒二小姐，纪公子，好巧。”


    宁昭逐渐走近，他的姿态仍是高傲到令人怵栗。纪景云脸上闪过一丝不快，拱手道：“想不到能在此遇上肃王殿下。”


    宁昭草草扫他一眼，直盯背对他的倩影幽幽道：“本王奉陛下之命，督促工部修缮学堂一事。”他话锋一转：“晌午本王拜访侯爷，听闻舒二小姐身子不适。想来现下已是大好，都能外出体察民情了～”


    这阴阳怪气的话儿，舒茉心里暗骂一顿，不情愿转过身福了福：“有劳肃王殿下挂念，臣女不过路滑摔了一跤，擦破点皮无伤大雅。”


    纪景云闻言当了真，立即轻握她腕子，游视她露出的每寸肌肤有无完好：“茉茉，你受伤了，伤在何处要不要紧？”


    宁昭看他搭在舒茉腕上的手甚是碍眼，真想挥剑斩了去。身后工部冯侍郎见几人熟络，忙上前套起近乎：“殿下，这两位是？”


    宁昭不耐烦比比手：“这位是工部冯侍郎，这位是建德侯家二小姐，这位是大理寺纪司丞之子纪景云。”视线下移瞥见一个小不点，那圆溜溜的眼睛望着他颇显无辜。他扬了扬眉：“这个是......”


    不等宁昭介绍完，冯侍郎接话道：“哎呀，原来是舒二小姐与纪公子，失敬失敬～”


    冯侍郎性情随和爱说笑，唯一缺点是年纪轻轻眼神不太好，十步开外便认不清人。他眯着眼瞧了瞧阿瑶，再瞅瞅两人长相，露出一脸羡慕：“这小姑娘是两位的爱女吧，都长这么大了？不过貌似未曾听侯爷提及家中曾有过婚嫁之事呀......”


    此话一出算是闹了个大笑话，几人脸上表情各有不同。先是纪景云羞赧一笑望向舒茉，再是舒茉连连惶恐摆手，到宁昭这脸色阴沉得能求雨，被阿瑶仰头尽收眼底，吓得直撇嘴。


    与舒茉有个可爱的女儿，纪景云想想便深觉幸福。然误会还是要澄清为好，否则明日侯府千金未婚生子的流言怕是闹得满城风雨。他解释道：“冯侍郎误会了，这个小姑娘是当日侯府施药时，一位百姓家中的侄女。今日在街市偶遇，听说京中要修缮学堂，特来看看。”


    冯侍郎闻言略张大了嘴，半天竟闹出个乌龙。这若让舒明谦知道，怕是要在眼上挨一拳。他颔首道：“啊......对不住对不住，本官有眼疾一向离得远看不清人。唐突舒二小姐与纪公子了。”


    宁昭从容敛着衣袂朝他半开玩笑道：“冯大人既是知道自己有眼疾，当尽早治好。今日认错人顶多闹个笑话，他日若看图纸出差池塌了屋子，怕是十双眼珠子都不够陛下剜的。太医署有位史太医医术高明，回头本王让他给冯大人看看可好？”


    “哇——”


    宁昭话音刚落，阿瑶竟哇的一声大哭起来。巷子里的人停下手中动作，齐齐朝这边看过来。冯侍郎逮住机会悻悻退下，留下几人面面相觑。