洞窟里挤着约二三十人，全是男子，个个蓬头垢面，瘦得几乎只剩一把骨头，眼窝深陷，长期的营养不良和不见天日让他们皮肤呈现一种不健康的灰白色。


    许多人裸露在破烂衣衫外的皮肤上，新旧伤痕叠着伤痕，有些已经化脓，散发着难闻的气味，最刺目的是他们脚踝上，每个人都戴着厚重的镣铐。


    大多数人只是麻木地蜷缩着，连抬头的气力似乎都没有。


    一个断了左臂的中年男人，似乎对光线和动静还保留着一点本能的敏锐，栅栏外细微的声响和不同于寻常油灯的微光，让他浑浊的眼睛猛地转向这边。


    待他看清凌薇和青枢的衣着气度绝非看守，甚至不像矿上任何人时，那双眼睛里爆发出骇人的光芒。


    他不知从哪里挤出一丝力气，猛地用还能动的右臂扒着木栅，拼命将脸挤向缝隙，喉咙里发出“嗬嗬”的急切气音，铁链被他挣得哗啦作响，这动静惊醒了附近几个同样还未彻底麻木的人。


    “救、救......”他嘶哑得几乎发不出完整音节，只是用那双燃着火的眼睛死死盯着凌薇，枯瘦的手指死死抠着木栏。


    凌薇对青枢使了个眼色，青枢立刻上前，隔着栅栏，用尽量简洁清晰的话语快速询问关键信息，亲卫则警惕地注视着后方来路。


    那断臂男人像抓住最后一根稻草，语无伦次，配合着旁边几个尚有神智的人零碎的补充，事情真相在凌薇眼前迅速拼凑起来：


    他们是黑矿的矿工，所谓黑矿，是龙脊铁矿明矿之外，被私下开凿、采挖的矿脉。


    在这里干活的人，大多没有名字，死了伤了，就往废坑一扔，或者直接填进塌方处，而他们这些人，都是身有残疾的男子。


    大宸律例对矿工伤残曾有抚恤，早年龙脊铁矿规模尚可时，也执行过一阵，因矿下危险，每年总有意外，部分伤者落下残疾，矿上会发放一笔补贴让其归家。


    这本是仁政。


    但残疾男子归家后处境艰难，他们天然不惧精神力压制，被视为“无用”甚至“不祥”，不少人的妻主或家族视其为累赘。


    一些妻主便主动与矿场交涉，愿以极低廉的“雇工费”甚至“卖身钱”，将残疾夫郎或子侄送回矿上，美其名曰“换口饭吃”。


    反正缺了手还有另一只手，断了腿还能坐着敲石头。


    矿场起初是接纳，后来却尝到了甜头。


    这些残疾男子无人问津，死了残了也无人追索，因不惧监工女子精神力压制，最初管理上颇费了些周折。


    但他们很快找到了“以残制残”的法子，用其中驯服者或给予些许优待者，去管理镇压新来的反抗者，甚至，去诱捕其他流浪或无依的残疾男子。


    一条血腥的产业链就此形成，他们熟悉同类，也因为自身的残疾，更容易接近和骗取其他残疾男子的信任，官府默许，矿监司勾结，孙满之流坐地分肥。


    直到不久前，一次黑矿深处的小规模塌方，意外打通了一条与地下暗河相连的缝隙。


    不少被折磨得生不如死的矿工跳入冰冷湍急的地下河，他们本以为同伴就这样生死不知，但一段时间后，这些人反而带着一股来历不明的人马杀了回来，时而袭击运矿通道，时而冒险潜入试图营救他们。


    这，才是“悍匪”的一部分真相。


    他们神出鬼没，不惧寻常精神力压制，让孙满如鲠在喉，前阵子官府剿匪风声紧，他们被迫退回深山隐匿，已有好些时日没有动静。


    也正因如此，当凌薇她们悄然潜入，洞口的警戒意外薄弱，而这断臂男人第一眼看到气度不凡的生面孔时，才会爆发出那般骇人的希望。


    他以为，是那些逃亡的同伴又带人回来救他们了。


    凌薇的心沉到了谷底，这不仅仅是一桩贪腐或私采案，这是系统性的奴役、残害，是对律法与人伦最彻底的践踏。


    “你们......”她刚开口，想问清楚这里具体有多少守卫、换防规律，以及更重要的，那些私采的矿石最终运往何处，就突然被一声鸟哨声打断。


    有人靠近。


    “撤！原路返回！”凌薇毫不迟疑下令。


    众人反应极快，立刻循着来路向洞口折返，地底通道曲折，回程争分夺秒，待她们终于从那个狭窄洞口钻出时，眼前的景象让所有人心中一沉。


    远处，星星点点的火把光芒正连成一片不祥的移动光带，粗嘎的女子呼喝与马蹄践踏荒草的闷响已清晰可闻，对方目标明确，直奔这片区域。


    “走！”凌薇低喝，一行人凭借记忆和地形撤离。


    然而，对方的反应能力超出了预估，她们刚离开岩洞范围不过百步，一声尖锐的呼哨就在侧后方响起：“在那边！岩洞方向有人出来！”


    暴露了！


    紧接着，是更多火把调转方向，马蹄声骤然变得密集而急促，朝着她们扑过来。


    凌薇当机立断：“散开！依地形各自隐匿，向预设汇合点移动！”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！亲卫们瞬间化整为零，借助残垣断壁和深草灌木分散开，但追兵她们似乎对地形熟悉，更兼有马匹代步，速度极快。


    眼见凌薇等人身形没入黑暗，竟不再试图精确捕捉，而是分出数骑呈扇形包抄，同时不断朝疑似藏人的阴影处用刀剑劈砍，进行粗暴的驱赶压缩。


    “围起来！别放跑一个！”为首的匪徒头目是个身材高壮的女子，声音狠厉。


    凌薇和青枢带着两名亲卫被一股约七八骑的女子队伍紧追，距离在不断拉近，眼看就要被追上，青枢与另一名亲卫同时止步转身，磅礴的精神力汹涌释放，精准压向冲在最前面的几人。


    马背上的骑手猝不及防，顿时眼前一黑栽倒下马，队伍冲势一乱。


    “操！点子硬！用黑枣招呼！”没有落马的匪徒气急败坏地吼道。


    只见追兵迅速改变策略，不再试图近身缠斗，纷纷从马鞍旁掏出黑乎乎拳头大小的火药包，点燃引信，抡圆了胳膊朝凌薇她们所在的区域扔来！


    “轰！”“轰隆！”


    爆炸声接连响起，泥土碎石四溅，硝烟刺鼻，爆炸的火光短暂照亮周围，也暴露了位置。


    更多的火药包朝着火光处投来，对方人多，有马，有火药，用火力覆盖，步步压缩，凌薇她们只能凭借经验和直觉，在爆炸间隙不断翻滚腾挪，寻找掩体，且战且退，异常被动。


    一名亲卫被飞溅的碎石划破额头，鲜血直流。


    包围圈正在缩小，对方似乎意思到拼不过精神力，更像是在消耗，等待她们力竭。


    由于轻装潜行，携带的装备相当有限，凌薇估算着手中弩箭，准备冒险反击打开缺口，就在此时，黑暗中突然传来截然不同的喊杀声。


    只见约二十余道敏捷悍勇的身影，从侧后方杀入匪徒的队伍，这些人衣着并不统一，有些甚至看得出是经过伪装的劲装或粗布衣衫，但动作干脆利落，出手狠准，配合默契，瞬间将匪徒的包围阵型撕开一道口子。


    为首那人尤其显眼，她并未骑马，身形在火光中起落，手中一柄狭长的弯刀划出冷冽的弧光，所过之处，匪徒非死即伤，直直朝着凌薇她们被围的核心区域而来。


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