长孙繁缕垂首静立在紫兴殿中，听着和帝平静的声音。


    “繁缕，朕欲立你为后。诏书已拟好，不日便可颁行天下。”


    他的语气是那般理所当然，仿佛只是赐下一碟精致的点心，而非是那天下女子梦寐以求的凤冠。


    长孙繁缕的心猛地一缩，指尖在宽大的袖袍中豁地攥紧。她深吸一口气，压下喉间的滞涩，缓缓跪伏下去：“陛下厚爱，臣妾惶恐。只是……臣妾德行有亏，恐难当此重任。”


    和帝沉稳的脸上掠过一丝真实的讶异：“哦？你有何亏？”


    “臣妾入宫三载，未能为陛下诞育一儿半女，此乃大过。中宫之位，需德才兼备、能为天下妇孺表率者居之，臣妾……不配。”她将头埋得很低，露出一段皙白纤细的脖颈，话语却如玉石坠地，清晰无比。


    和帝怔了片刻，随即失笑：“你我还年轻，怎能算你德行有亏。”他弯腰想将她扶起，谁知长孙繁缕却避开了他的手。


    “臣妾无能，上负天恩，下愧宗庙，难继大任。”


    和帝的手挂在空中半晌，还是去将繁缕扶了起来：“朕知你素来谦逊大度。但在朕面前，不必如此。那些‘三请三让’的虚礼，你我之间就免了吧。”


    长孙繁缕抬起头，目光直视着他，带着一种他从未见过的疏离：“陛下，臣妾并非谦让，是真心不愿。”


    “为何？”和帝的眉头终于微微蹙起。拒绝后位？他以为繁缕方才是惯例的谦辞，是册封前心照不宣的流程。


    “陛下将行冠礼，但或许更多的人盯的是这后位。臣妾若在此时登上，无异于立靶于众矢之的。往日的平静将不复存在，嫉妒、流言、乃至构陷都会涌来……臣妾不愿置身于那般境地。”她陈述着，语气平静，心底却翻涌着苦涩。这确是理由，却非全部。


    和帝的神色缓和下来，带着几分宠溺：“原来你担心这个。有朕在，何惧之有？朕信你，你也要信朕能护你周全，绝不让你受委屈。”


    信任？


    她看着他笃定的面容，脑海中却清晰地浮现出那日銮驾之内，他质问她救甄念蕖时的那探究和怀疑的目光，还有那瞬间闪过的厉色，都如同冰水一般浸透了她。


    自那之后，她醒悟，这个枕边人，是大瀛至高无上的权力者，是如太阳般炽热轰烈，但其万丈光芒下投射的阴影也如无尽深渊般黑暗可怖。


    “臣妾自是信任陛下会护得臣妾，不过，陛下越是有这心，臣妾就越不能让陛下为难。”进了宫之后，长孙繁缕的性子已然大变，她垂首慢言：“臣妾乃因花鸟使遴选进宫，陛下虽已清剿雷、鱼二人，然其党羽犹存。若立臣妾为后，只怕会令那些心存侥幸之辈再生攀附钻营之念。”


    又或许无关“信任”，她曾于心中无声自问，与和帝相处的这三年，他待她算得上宽厚，给予她应有的尊荣和包容。可她总觉得，他们之间隔着一层看不见的膜，她努力扮演着端庄能干的宠妃，他则是一位恩威并施的君主。他们可以谈诗论画，可以共享宴饮，但在她心中，和帝更像是自己的“盟友”，那个她与父亲促膝长谈后，终于明白父亲将她送进宫的真正目的——她要保护好这个，能让武林重新得见天日的执掌者。


    和帝沉默了很久，他并没有想到此处，不得不感佩繁缕想得周全，但心底不免可惜，亦觉得对她不公。只是，掂量半晌，他似乎真的不敢拿大瀛的国本来赌他这个决定。


    “繁缕，朕……”


    “陛下，”见和帝盘桓衡量许久，繁缕心知说辞已打动了他，于是再次开口，声音放得软糯了一些，“陛下，臣妾私心里只愿与陛下如同民间寻常的恩爱夫妻，布衣蔬食，举案齐眉。若做了皇后，礼法森严，再难有此刻的亲近了。臣妾……舍不得。”


    这话，十分里有九分是假，但繁缕说得极其真切，很合和帝的心意。他本就在担心若是方才答应了繁缕所求，会冷了她的心意，但此时，他却像是放下一桩心事般朗声一笑：“平日里你端淑谨言，今日倒是娇嗔起来。”他眼神柔和下来，举起手，在她的鼻子上刮了一道，“怎的，还怕后宫人太多，分了你的宠爱不成？”


    “只要陛下心中有臣妾，即便是个宫人，臣妾亦是满足。”长孙繁缕趁热打铁，话锋一转，“其实，皇后人选，臣妾心中倒有一人，或许比臣妾更为合适。”


    “谁？”


    “程相家的娘子程安饶。她家世贵重，性情端方贤淑，又得太后喜爱。她若为后，必能安定后宫，襄助陛下，朝野上下也必无异议。”繁缕的这份推荐倒是十分诚恳，从琼玖的事情便能看得出，程安饶嫉恶如仇，人又聪慧，往后后宫或许能一直清净安和。


    和帝微微一笑，程安饶性子爽利明快，他亦是欣赏。若立她为后，于前朝后宫，倒皆是稳妥之选，他下意识地点了点头：“程娘子……确是不错。”


    但随即，一种极其微妙的违和感萦绕心头。繁缕这番推荐，听起来合情合理，处处为他着想，可为何……他总觉得哪里怪怪的呢？她拒绝得如此彻底，推荐得又如此大方，这背后，是否藏着他不曾察觉的心事？


    他看着眼前这个低眉顺目、笑容温婉的长孙繁缕，第一次觉得，她的心思竟有些难以捉摸。


    长孙繁缕在他审视的目光下，维持着表面的平静，内心却是一片翻江倒海……她知道，在她的情感深处，“东方顷寒”这四个字永远是不可回避的悸动。有时候，只是在宫宴上远远地瞥见一眼，她的心便不受控制地漏跳几拍。这些日子他在外查粮，她亦为他提心吊胆。听闻他昨日回来遇刺，她又心急如焚，坐卧难安……


    她知道是万丈深渊，是诛九族的大罪，可心底对他的情感，如同野火，从未真正熄灭。她拼命用理智压制，却控制不住那份本能的心动。这让她恐惧，也更让她坚定了拒绝后位的决心——她不能让自己站在更高的地方，承受更多的目光，那只会让她这份隐秘而危险的情感无所遁形。


    “你先退下吧，朕去看看母后。”和帝最终没有勉强，只是带着心头一股莫名的滞闷走向棠宁宫。


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