拜见礼毕，慕容湛见明昭仍黏着戚云晞不放，便向何顺递了个眼色。


    何顺当即会意，正欲去取那匣预留的榔梅。


    戚云晞已侧首吩咐如意：“去将那匣榔梅取来，用温水涤净，再备些银签。”


    如意恭应一声，忙捧起案上的梅匣，往厨下涤洗。


    不多时，她便端着一盘洗得晶莹透亮的榔梅转回，托盘上已备着银签。


    何顺接过托盘，以银签刺了一枚，递至明昭面前，含笑诱哄：“小少爷，且尝一枚？”


    明昭怯生生望了望戚云晞，又偷眼去觑轮椅上神色清冷的慕容湛，蹙着小眉头，终是不敢伸手。


    直至戚云晞俯身柔声道：“明昭，拿着吧，此乃王爷特意为你留的。”


    他方敢缓缓伸出手，接了那枚榔梅。


    随后，戚老夫人、许氏与戚云珊先后略尝了滋味，众女眷便齐齐敛衽，退出正厅，往西侧后院行去。


    戚云晞满心只顾安抚幼弟，浑然未觉慕容湛的异样。


    她牵着明昭的手，亦步亦趋随众人往后院去了。


    方拐过回廊，许氏忽地驻足，转身对明昭厉色道：“明昭！此时辰你不在塾中读书，倒跟着你姐姐在此闲逛，莫非又存心逃学？”


    那丫头如今身份不同，她动不得，难道还训不得这小孽障？


    戚云晞忙将明昭揽至身后，侧身相护：“母亲容禀，今日情形特殊。王爷亲临，明昭是思念女儿心切，特来一见，并非有意怠学。”


    她刻意提及王爷，便是要许氏心存忌惮。


    毕竟王爷尚在府中，纵有不满，她也未必敢过于放肆。


    明昭藏在姐姐身后，探出小脑袋，忙不迭地分辩：“我、我没有逃学！先生道今日天寒，许我们自行温书……我只是太想念阿姐了，想与阿姐说几句话……稍后便回去将功课补上，断不敢耽搁的。”


    语毕，生怕许氏动怒，又飞快地缩回戚云晞身后。


    实则这几日，他日日都要缠着如意问上数遍，阿姐何时方能归来。


    昨日自塾中归，听如意说按礼今日阿姐会回门，他欢喜得几乎彻夜未眠。


    然今日仍须入塾，他是好不容易才觑得空隙，偷偷溜回来的。


    果然，许氏闻得“王爷”二字，面上厉色霎时一收，便不再深究，只不咸不淡地撂下一句：“既如此，今日的课业须得补上，莫待先生寻到府上来，平白惹人笑话。”


    然她心下怫然不悦的是，锦王素来沉疴在身，连亲迎之礼都未曾亲至，如今竟屈尊陪这丫头回门，平白助长了她的气焰！


    自己身为嫡母，反倒要对一个庶女卑躬屈膝，思之岂能不恨？


    戚云晞忙攥住明昭的小手，这才惊觉他十指冰凉如铁。


    她又探手抚上他身上的旧棉袍，那布料既薄且硬，内里棉絮早已板结，如何能抵御这凛冽寒冬？


    往昔她人微言轻，纵使眼见明昭受冻，也只能暗自垂泪，不敢多言。


    而今王爷在府，或可……争上一争了。


    她牵着明昭，快步追上许氏，声线温婉却字字清晰：


    “母亲容禀，今日王爷见明昭赤诚，特恩准他随时过府探望女儿。只是明昭这身旧袍，若教外人瞧见，难免非议戚府嫡母治家无方，竟连庶子的冬衣都如此俭薄，传扬出去，只怕有损家族清誉。母亲向来最重府中体面，想来是不愿听闻此等闲言碎语的。”


    一旁的戚云珊扫了眼明昭，亦适时开口：“母亲，女儿瞧着，明昭这身衣裳确实过于敝旧了。府中常有贵客往来，若被瞧见，恐生闲话。不若为明昭裁制几件新衣，既全了他的体面，也免了外人诸多口舌。”


    许氏面色一僵，心下暗骂戚云晞这狐媚子又抬出王爷压人，偏生又恐落人口实。


    她狠狠剜了明昭一眼，不耐地摆了摆手：“罢了罢了，多大点事，也值得你们姊妹二人这般絮聒。”


    转头对随行的李妈妈吩咐：“去库房取两匹新棉、几尺厚实布料，给五少爷裁两身冬衣，再备两套常服。莫教人以为，我们戚府连个庶子都苛待，平白惹人非议。”


    “老奴省得。”李妈妈忙躬身应下。


    戚云晞心下稍安。


    以她如今的身份，断不能因府中琐务为王爷平添烦扰，幸而许氏终究松了口，看来王爷这棵大树，果然倚仗得住。


    她忙敛衽微笑，对许氏福了福身：“多谢母亲体恤明昭。往后若有外人问及，女儿自会说今日是明昭顽劣，不慎弄脏了新衣，才临时找了旧衣穿，断不会让旁人误会母亲治家不周。”


    许氏斜睨着明昭，冷声道：“得了新衣裳便安分些，少整日想着往王府钻！若敢耽搁了功课，仔细你的皮！”


    明昭缩在戚云晞身后，小脑袋垂得低低的，声若蚊蝇：“……孩儿晓得了，定、定不敢荒废学业。”


    许氏匆匆回了主院。


    既已为明昭争得新衣，戚云晞便未再跟随，牵着幼弟回了西北偏院的居所。


    如意识趣，悄悄守于院门之外，未敢入内打扰。


    屋内陈设甚是清简，正中一张漆皮剥落的旧方桌，桌上散着几本卷了边的旧书，旁配一张缺了角的木凳；墙角堆着半旧的书箱与衣柜，里侧置一张木床，铺着层单薄被褥，这便是明昭平日起居之所。


    终得与幼弟独处，戚云晞于那旧木凳上坐下，将弟弟冰凉的小手拢在掌心，先轻轻揉捏，复又反复搓磨，直至他指尖透出些许暖意，方语重心长道：


    “明昭，阿姐既已出阁，往后不能常在你身边看顾了。你在府中，凡事须得三思而行，谨言慎行，莫要与人轻起争执，以免授人以柄……”


    言至此处，她喉间蓦地一哽，先前强抑的泪意汹涌而上，霎时迷蒙了双眼。


    她忙侧首拭去泪痕，默然片刻，方转回脸来，声线哽咽：“……你身为男儿，阿姐护不得你一世。往后，须得学着自家照应自家，天寒记得添衣，莫要冻着了，可记住了？”


    明昭伸出小手，轻拍她的手背，又以指腹为她拭去眼角残泪，声虽轻却坚定：


    “阿姐莫哭，明昭记下了！往后定当勤勉攻读，亦会记得添衣……待我长成，便换我来护着阿姐！”


    戚云晞鼻尖一酸，将幼弟紧紧拥入怀中，下颌轻抵他柔软的发顶：“好……我们明昭长大了，也愈发懂事了。得你此言，阿姐便安心了。”


    明昭眼眶亦是一红，却强忍着未让泪珠滚落，只用力颔首：“嗯！阿姐在王府若念着我，我便去看你。”


    姐弟二人相偎片刻。


    戚云晞忽忆起方才明昭于厅前顶撞慕容湛的情形，心下倏然一紧，忙拭净泪痕，正色叮嘱：


    “明昭，往后万不可再对王爷失仪。王爷天潢贵胄，尊卑有别。今日你那般言语，若真触怒王爷，纵是阿姐亦无力回护。你我身为臣民，对王爷须恪守君臣之礼，你可牢记了？”


    明昭不情愿地撅起小嘴，指尖无意识地捻着衣角，低低地、蔫蔫地应道：“……晓得了。”


    一番殷殷叮嘱，诸事安排妥当，她这颗悬着的心，方算稍稍落定，能安心转回王府了。


    为防雪晴与玲珑知晓她庶出的底细，戚云晞一直将两名贴身侍女安置在厅外，未令其近前听闻府中私隐。


    然若始终不令二人踏入后院，此事若传至娴贵妃耳中，反易惹来猜疑。


    午膳后，戚云晞寻许氏稍作商议。


    许氏唯恐替嫁之事败露牵连戚家，自是极力遮掩，便提议将雪晴、玲珑引至戚云琬昔日所居的院落，权作她旧日闺阁。


    戚云晞于屋内小憩片刻，既避了下人耳目，亦稍缓了连日紧绷的心神。


    待动身折返王府时，天际忽飘下细雪霏霏。


    戚府门前。


    慕容湛与戚云晞正欲登车，明昭忽自廊下飞奔而出，小小的身影在雪地中蓦然顿住，似有踌躇，随即“噗通”一声跪倒于雪地。


    棉裤膝头瞬间被积雪洇湿，他却浑然不顾，攥着冻得通红的小拳，鼓足勇气仰首恳求：“王爷……求您，善待我阿姐！她是这世上待我最好的人……往后，便托付与您了。”


    语毕，他将额头重重磕进积雪之中，连叩三首，沾了满额晶莹雪沫。


    戚衡见状大惊，碍于身份不敢失态，只得低咳一声，轻斥：“明昭！不得无礼！速速起身，莫要冲撞王爷车驾！”


    慕容湛眸底掠过一丝讶异。


    这般郑重的托付，连戚宰辅这生身之父都未曾言及，竟出自一垂髫小儿之口。


    他抬手止住戚衡，声线不高，却自有威仪：“平身。你阿姐既成本王王妃，自当护她安好无虞。你只需潜心向学，莫负你阿姐殷殷期盼，便是对她最好的宽慰。”


    此言既出，他心下亦是一动。


    素来不轻许诺言，今日竟因这稚子的赤子之心，破了自己多年的惯例。


    一旁的何顺、雪晴与玲珑皆惊怔当场。


    雪晴与玲珑何曾见过王爷对旁人如此温和。


    何顺更是鼻尖一酸，悄然背过身去，以袖拭去眼角湿意。


    戚云晞心口骤然一紧，慌忙上前搀扶明昭：“明昭，快起来！雪地冰寒，仔细冻伤了筋骨。”


    明昭这才缓缓起身，额间犹沾着晶莹雪粒。


    戚云晞忙伸手为他拂去额上、肩头的残雪，心口又是一阵酸软。


    她转过身，对着慕容湛深深敛衽，一双潋滟


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    明眸已蕴满水光，强抑着哽咽：“臣妾……谢过王爷。”


    无论此言是否出自肺腑，此刻能安幼弟之心，于她而言，便已足够。


    慕容湛收回视线，声线复归于平日的疏淡：“启程罢。”


    戚衡面色讪讪，躬身长揖：“犬子无知，冒犯王爷玉颜，伏惟王爷宽宥。小女……云琬既归王府，便是王爷的人，臣……亦祈盼王爷与她琴瑟和鸣，福泽绵长。”


    慕容湛未再置词，只略一抬手。


    何顺与方泉当即会意。


    一人上前半步，稳稳扶住轮椅；一人则行至车旁，打起厚重的锦帘，垂首恭候。


    待王爷于车内安坐，戚云晞依依望了明昭最后一眼，方提裙登车。


    马车辘辘而行，车厢内阒静无声，唯闻窗外雪粒簌簌击打车顶的轻响。


    慕容湛余光掠过戚云晞，见她玉白的面上眼眶与鼻尖俱泛着薄红，愈显得楚楚堪怜。


    他喉结微动，终是开口：“方才……”


    戚云晞心尖一紧，只当他要追究明昭失仪之过，忙抬眸截住话头，声线怯怯：


    “王爷方才宽慰明昭之言，臣妾深知是为安其心。此乃臣妾家中琐事，劳动王爷挂心已是不该，岂敢再令王爷挂怀？臣妾……拜谢王爷体恤。”


    这女人，竟欲过河拆桥？


    慕容湛眸色骤沉，唇角勾起一抹冷峭，声线寒彻骨髓：“本王忽而想起，你我成婚多日，王妃似乎……还未曾好生与本王，自陈家门。”


    戚云晞心头猛地一坠。


    坏了，这人果真动了真怒，这是要清算她替嫁的旧账了！


    她慌忙挣扎着起身，跪伏于他足边，再抬眼时已是泪落如雨，身子抖得不成样子：


    “王爷恕罪！臣妾……臣妾实为戚府庶女，名唤云晞，年齿十六，生母早逝，唯余明昭一脉血亲，他年方九岁。方才他跪地相求，全是一片护姐痴心，绝非存心唐突。求王爷念在臣妾从无歹意、幼弟懵懂无知的份上，宽宥我姐弟二人！”


    见她泪眼婆娑，抖若秋风中的残叶，慕容湛心口莫名一涩。


    不过十六韶龄，他竟将人吓狠了？


    可是这丫头善于做戏，这般楚楚姿态，究竟是恐惧，还是以退为进的算计？


    他指尖几不可察地蜷了蜷，偏在此时，脑海中蓦地闪过她望向戚明承时那一抹浅笑。


    那眸光温软，满溢着他未曾得见的真挚……


    方才泛起的那点怜惜顷刻消散，声线复归冷寂：“戚云晞？原来，此乃你的真名。”


    戚云晞声颤气弱，几不成调：“是……是王爷。”


    她往前膝行半寸，指尖轻轻触了触他的袖缘，又惶然缩回，仰着泪眼望他，眼眸中尽是惊惧与哀恳：“王爷明鉴……臣妾并非存心欺瞒。嫡姐逃婚，嫡母以明昭相挟，臣妾……实是走投无路。然臣妾也并非全无情愿……”


    “昔在闺中，便常闻王爷赫赫战功，那时心下便暗自钦仰，只当王爷是当世英雄。如今得嫁王爷，臣妾……臣妾私心亦是窃喜过的，只恐王爷嫌弃臣妾出身微贱，始终……不敢宣之于口……”


    绕了这许多弯子，竟是走投无路，方肯嫁他！


    “哦？走投无路？还窃喜过？”


    慕容湛唇角微挑，似嘲似讽，“倒是生得一张巧嘴。将这番心思尽数道出，是恐本王不信，还是怕本王真的嫌你出身低微？”


    她身形一僵，慌忙仰首，泪珠仍在睫上悬悬欲坠：“王爷……臣妾、臣妾并非巧言令色之人……若非真心仰慕王爷风骨，纵使嫡母相逼，臣妾、臣妾也断无胆量踏入王府。”


    那乌玉般清澈的眸子直直望着他，已胜千言万语，无声叩击着他的怜悯之心。


    慕容湛倏然伸手，擒住她紧绞裙裾的腕子，唇边笑意尽敛：“既真心觉得本王好，往后便无须再惧。本王若真存心厌弃，你便活不到今日。”


    他忽而倾身逼近，凤眸中隐现赤色锋芒，“只是……往后在本王面前，不必总作此泣露之态。今日在戚府厅中，你对着戚明承展颜时，倒比此刻真切许多。”


    戚云晞：……


    这人管得未免太宽了些！


    不过是对二哥露了个笑意，竟也碍了他的眼？


    正垂首思忖如何转圜，头顶传来男人冷澈如冰的声线：“且去那边坐着，本王需静憩片刻。”


    他的指腹在她腕间无意识地摩挲了一下，方才松了力道。


    随即倚回软榻，缓缓阖上了双眸。


    戚云晞心下稍定，轻手轻脚地挪回原位：“是，臣妾……不敢扰王爷清静。”


    眸光却飞快地扫过他阖目的面容。


    这人当真是喜怒无常！