腊月寒宵，霜雪覆庭。


    戚府内外红灯高挂，红绸垂绾，满院浸着喜气氤氲，正是嫡次女戚云琬奉诏嫁入锦王府的前夕。


    宰辅戚衡的正室许氏，膝下仅育有两嫡女。


    长女戚云珊，两年前已出阁；次女戚云琬此桩婚事，乃圣上亲赐，自当是阖府头等要事。


    此时，吉时将近。


    正院的锣鼓声遥遥透来，庶女戚云晞携贴身丫鬟如意，小心翼翼地抬着一尊紫铜暖炉，安置于正院左耳房阶前的矮几上，方转身折返。


    西北偏院的石阶上积着薄雪，她纤弱的身子扶着墙垣缓缓挪步，袖口沾了些碎雪，融在腕间肌肤上，凉意刺骨。


    灶房烟篆袅袅，今夜需彻夜蒸制喜馒，她还得回去看火。


    才过月洞门，耳畔忽闻一阵窸窣轻响。


    她不动声色，示意如意先去添柴，自己则下意识取下发髻上的素银簪，紧紧攥于掌心。


    那是生母越娘留与她的唯一念想，此刻倒成了防身的物什。


    她敛声屏气，悄步趋近，旋即蜷身藏于覆雪的石榴树后，闻得墙根下有人压着嗓子窃窃私语，声声慌乱。


    “……我让春桃那丫头在房中顶替，咱们得快些走！若是被父亲察觉，定要扒了我的皮去！”


    那声音轻如蚊蚋。


    戚云晞眸光一凛。


    是三姐！


    她轻吸一口气，忙掩住口，侧耳细听，心下已然洞悉。


    “莫怕，咱们从这墙根洞钻出去，无人会知，外头接应已安排妥帖。”


    墙洞外，传来一名男子低哑的声气，细若游丝。


    她这三姐，终究要行蠢事。


    戚云晞故意将脚边的积雪踩得簌簌作响。


    那声响果如所料，即刻惊动了墙外之人，男人瞬时催促得愈发焦灼。


    她这才不慌不忙，从树后徐步迈出。


    雪色皎洁，漫上她清艳入骨的侧脸。


    一双桃花眼水光潋滟，媚色暗生，倒真似个误闯的小可怜。


    就在戚云琬探头欲入洞口的刹那，她倏然猱身而上，双手牢牢扣住其脚踝，力道拿捏得刚好。


    既教戚云琬挣不脱，又不至于惊动远处巡夜的家丁。


    “三姐！你这是要往何处去？”


    她泫然欲泣，音量却足以让洞外人听见，“大婚在即，深夜私出，若被巡夜的家丁窥见，父亲怪罪下来……三姐岂非要全家担罪？”


    戚云琬回头，见竟是平日连抬眼瞧她都不敢的庶妹，怒色陡生，厉声喝斥：“你这个贱婢！干你甚事？放手！”


    “我不放！”


    戚云晞指甲暗暗刮过她那绣鞋上的金线，留下一道浅痕。


    那是出嫁需穿的吉鞋，若留了痕迹，便是铁证。


    “三姐一走了之，圣上降罪，我们庶出子女岂非要被推出去顶罪？求三姐可怜我，莫要行此险事。”


    “要嫁你自去嫁！”


    戚云琬被戳中痛处，声音骤变，“父亲为攀附权势，将我推入火坑！那锦王慕容湛身负残躯，不仅半身不遂，性情更是暴戾无常，我嫁去岂非日夜伴一活阎王？”


    “父亲既不念父女情分，便休怪我不守孝道！你这贱婢也敢拦我？再不放，仔细你的皮！”


    “三姐慎言！”


    戚云晞声量微扬，眸光瞥向墙洞，“锦王功在社稷，三姐怎能说此等不敬之语？若教外人听去，怕是要累及整个戚家。”


    墙外的催促一声紧似一声。


    戚云琬急得抬脚便踹。


    戚云晞借力旋身，假意向后侧踉跄，腰肢撞上石榴树干，额头一偏不倚地磕在旁侧横生的矮枝上。


    她“嘶”了声，额角登时红痕浮现，泪涌而出。


    这一磕，倒是真疼！


    “三姐竟为外人伤我……”


    她泪落纷坠，手却死死绞住对方裙角，“父亲若知……我如何交待……”


    “闭嘴！”


    戚云琬焦躁已极，猛力一挣。


    只听“哐当”一声，掌中的海棠雕花漆盒砸在地上，锁扣迸裂，内里物事散落一地。


    并非什么金银细软，竟是一叠私笺并一支并蒂莲白玉簪。


    “你……”


    戚云琬气结语塞。


    墙外的催促声已近嘶吼，再顾不得地上的散落之物，她狠狠剜了戚云晞一眼，终究转身遁入墙洞。


    戚云晞静坐在雪地中，听着墙外石块归位的声响，由密转疏，终归寂然。


    她方徐徐起身，拭去泪痕，又振衣拂雪，这才好整以瑕，将那要紧的盒子并其中证物收拾妥当。


    面对空墙立了片刻，她唇角的浅笑如涟漪掠过，低语一句：“三姐，一路顺风。”


    便怀抱着漆盒，翩然往灶房而去。


    *


    寒风里裹着正院的锣鼓声，时断时续。


    如意正举着灯笼在门口翘首以盼，见她归来，忙不迭迎上前：“小姐，怎的去了这般久？”


    “路上滑，不慎跌了一跤。”


    戚云晞弯了弯唇，揉了揉隐隐作痛的额角，浅笑道：“给明昭留的桂花糖糕可藏妥了？莫教张婆子瞧见。那孩子今日不知何处碍了母亲的眼，被罚去扫雪，连晚膳都未进，怕是饿坏了。”


    明昭乃她一母同胞的幼弟，比她小七岁，上月方满九岁。


    生母越娘体弱，生下明昭未及一年，便香消玉殒了。


    自此，这对稚弱的姐弟，便在这深宅中相依为命，苦苦煎熬。


    如意连忙点头：“小姐放心，藏在灶膛后面的瓦罐里了，热馒头时顺便馏着，保准还是软和的，奴婢这就送去。”


    戚云晞略一颔首，目光扫过灶房外堆着的柴薪：“柴禾尚够烧至后半夜，你稍后先去东厢房瞧瞧二哥。他前几日夜里值夜染了风寒，若还未歇下，便端碗热米汤过去。”


    言毕，她将手中的漆盒交托如意，叮嘱道：“这盒子你亲手交给他，只说……让他今夜设法送入父亲书房，愈快愈好，切勿假手于人。”


    二哥戚明承乃夏姨娘所出。


    夏姨娘本是秀才之女，奈何家道中落，才被戚衡纳作妾室。


    她最是性柔不争，连带着明承的性子也温厚恭谨。


    “是，小姐放心！”


    如意肃然接过漆盒，捧在怀里，“奴婢这就去，定当亲手交与二哥，催他即刻去办，绝不让旁人沾手。”


    说罢，便疾步而去。


    如意比戚云晞年长两岁，自八岁那年被分到她身边当差，这七八年的风雨过来，早已成了她最贴心的人，往往一个眼神，便能摸清她的心思。


    *


    三更的梆子声自巷口遥遥传来，正厅内燃着银丝炭，一派和暖。


    戚老夫人身着酱色绣福纹褙子，端坐在铺着貂绒垫的主位上，手中拂珠捻得不疾不徐，眼角的笑纹里满盛着喜气。


    下首，宰辅戚衡身着宝蓝常服，与夫人许氏并肩而坐。


    许氏头插赤金点翠步摇，正凑在戚衡耳边，低声商议嫡次女出阁的妆奁与吉时细节，眉梢间尽是欣色。


    “老夫人！老爷！不好了——三小姐出事了!”


    李妈妈惶急的尖声，猝不及防自厅外廊下刺入，生生打断了厅内的笑语。


    满厅的笑意蓦然收住，众人俱是心头一沉。


    但见她跌跌撞撞冲入正厅，发鬓散乱，钗环歪斜，双手攥着帕子，喉间嗬嗬作响，只一个劲地喘气。


    戚老夫人握着念珠的手倏然一顿，厉声呵斥：“成何体统！今日是府中大喜之日，谁许你这般失仪喧哗？”


    见她脸色惨白如纸，又急声追问：“到底出了何事？快说！”


    “三、三小姐她……”


    李妈妈扶着旁边的八仙桌脚，好不容易缓了口气，字字发颤：“她、她不见了！方才去后院叫她起身梳洗，厢房中空空如也！”


    闻言，许氏只觉腿肚子一软，慌忙扶住桌案边缘才勉强站稳。


    她霎时面无人色：“老爷，这可如何是好？锦王府卯时三刻便要遣人来接亲，此刻满打满算，只剩不到三个时辰了啊！”


    “一群废物！连个丫头都看不住，是要将戚家的脸面丢尽吗？”


    戚衡狠狠将玉盏掼在地上，“哐当”一声，碎片四溅。


    一旁许氏身子猛地一颤，脸色惨白。


    他却看也未看她，径直对陶管家厉喝道：“即刻调集府中所有亲卫，分守城门、街巷各要道！记住，莫要打草惊蛇，严守口风，万不可泄漏半点风声！”


    陶管家忙伏地领命：“老奴这就去办，绝不敢误事！”


    戚衡骤然转过身，目光沉沉看向失魂落魄的许氏，声色俱厉：“天亮前若寻不回琬儿，别说你我，整个戚家上下，都得去阴曹地府给皇家赔罪——”


    “阿父，老夫人。”


    厅外忽传一声清冽，如碎玉落盘，细弱却分明。


    众人闻声齐齐望去，方见戚云


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    晞不知何时已侍立在阶前。


    她身上裹着件旧月白棉斗篷，肩头还沾着未化的雪粒。


    额角那抹红痕在烛光下愈见楚楚，衬得本就莹白素净的面庞更显单薄。


    她垂眸敛衽一礼，期期艾艾道：“女儿……方才于西墙根下，拾得了这个。”


    素手轻展，一枚并蒂莲玉簪静卧于掌心。


    那玉簪本是温润，此刻落在许氏眼中，却教她眼前一黑，险些栽倒。


    “此乃琬儿的陪嫁簪！”


    许氏失声惊呼，顾不得体面，一把上前劈手夺过：“你从何处得来的？琬儿她人呢？”


    戚云晞掌心一阵刺痛，指节下意识蜷了蜷：“就、就在西墙根的墙洞旁。尚有个摔开的漆盒，里头……里头有许多信笺。”


    她偷觑一眼戚衡，见他脸色正一寸寸沉如深云，又细声补充：“那字迹……瞧着不似女儿家的笔墨。”


    “信在何处？”戚衡声寒如冰，叩案之声“笃笃”作响。


    “女儿不敢私藏，已送入阿父书房。”


    戚云晞垂着眼睫，怯怯补充：“还有……三姐的嫁鞋有损，且沾了墙根的泥灰，裙裾亦被勾破了。”


    此言一出，戚衡心中仅存的侥幸，顿时荡然无存。。


    他霍然起身，一脚便踹翻了身旁的梨花木椅，怒喝：“反了！真是反了！”


    戚老夫人一手扶着紫檀木椅扶手，一手捂着胸口，声气紧绷：“衡儿，此刻不是动气之时！锦王府的仪仗眼看便要到府门了。”


    许氏如抓浮木，猛地扣住戚云晞的手腕：“好晞儿！你是琬儿唯一的亲妹妹，只有你能替她嫁！你必须替她嫁！”


    这是哀求，亦是逼迫！


    她急得语无伦次，“锦王只见过琬儿画像，从未见过真人！你二人只差一岁，眉眼本就有几分相似，连夜拾掇拾掇，定能瞒过去！”


    “再说，锦王似乎对这桩婚事并不上心，当日……他根本未曾正眼瞧过那画像。”


    戚云晞被攥得身子一颤，手腕的骨节欲碎般钻心的疼。


    “阿母！女儿不敢！”


    她轻轻挣了挣，梨花带雨，“女儿是庶出，又是罪臣之女所出，怎可……怎可污了锦王府的门楣？”


    “事到如今，由不得你不应！”


    戚衡陡然一拍桌案，怒声如雷：“你若不嫁，戚家满门皆要获罪！你生母的牌位，也要被弃于乱葬岗！”


    此言如冰锥刺心。


    她早知父亲薄情，却佯装震惊，泪涌如泉，单薄的身躯好似风中残荷。


    任谁瞧了，都只当这姑娘真被逼到了绝境。


    半晌，她才颤声应道：“女儿……遵阿父之命。”


    她抽噎着屈膝，额头于青砖上重重一叩：“只是……偏院清苦，女儿衣衫首饰皆已陈旧，若以此面目入王府，恐贻笑大方，累及门楣……”


    许氏急不可耐抢过话头：“琬儿的嫁妆份例全给你！你只管安心嫁过去便是。”


    此时此刻，哪还顾得上心疼嫁妆？琬儿的性命、全家的安危，才是最紧要。


    老夫人长吁一口浊气，厉声吩咐李妈妈：“快！即刻为四小姐更衣上妆！不合之处连夜改制，绝不可误了迎亲吉时！”


    *


    夜色如墨，寒风萧瑟。


    一番忙乱后，戚云晞被丫鬟们半扶半拥着往梳妆房去。


    途经书房时，忽闻撕纸之声裂帛般传来，夹杂着父亲压抑的低吼。


    她抬手用素帕拭去泪珠，唇角轻痕一转，幽光乍现即隐。


    那叠信笺，字字句句讥讽父亲的权势算计、汲汲营营。


    以父亲的性子，被亲生女儿这般折辱，只会彻底寒心，自然也断了寻回三姐的念头。


    而此刻哭哭啼啼的自己，不过是顺水推舟，接下这桩祸福难料的婚事罢了。


    然，此乃唯一的破局之机。


    梳妆台前，青铜镜的昏光晕开，映出一双微肿的眼，额角那抹红痕尚未消褪，却半点掩不住她眉宇间的秾丽。


    眉似远山凝黛，目若秋水横波，唇若初绽樱珠。


    纵使泪痕犹在，那清艳入骨的风致，恰似春雨笼烟，更显灼灼其华。


    戚云晞端详镜中的自己，眸底漾开一抹了然于胸的浅笑。


    锦王？便是凶戾如煞，身陷轮椅，又何妨？


    做个挂名王妃，总好过在这戚府中，做个仰人鼻息的庶女。


    唯此一路，方能护明昭安然成长。