涂水镇只得两条街巷，仅有一间寒酸客栈，前食铺后宅，统共三间客舍，往常冷冷清清。因为他们一行的到来，通火通明，热闹非凡。


    掌柜夫妻俩忙前忙后，收拾洒扫送水送饭。天气炎热闷沉，坐着都止不住冒汗，周绥吃了几口干硬的炊饼汤，汗湿衣背。


    江琼娘拿蒲扇替两人扇风，惟恐油灯熄灭，起身将油灯挪到窗棂边，望着屋外漆黑的夜色，道：“怕是要下雨了。”


    周绥嗯了声，吞下最后一口炊饼汤，挽起衣袖，捧着清水到屋外漱口。


    漆黑夜空云层低垂，见不到一丝光亮。程尚独自立在屋檐下，静静抬头望天。他侧首朝周绥看来，迟疑片刻，缓步上前，道：“下雨天官道尚好，小径泥泞，路上不好走，怕是要耽搁了。”


    若是下雨，只能选择走官道。涂水离府城只得三十多里路，他们一行车马人众，尽早离开为上策。


    周绥吐掉口中的水，沉吟着道：“摊主称袁齐善这两日会到来，保不齐会狭路相逢。他新官上任，府城官吏豪绅接风洗尘，足够忙上一段时日。为稳妥起见，当在涂水多住上两日。”


    程尚道：“放着府城不去，却在涂水逗留，会引起怀疑。”


    涂水寂寂无名，他们的文人墨客身份，在此着实突兀。


    左右都不妥，周绥轻轻摇头，失笑道：“你还是惜字如金好。”


    程尚眸中浮起笑意，他一本正经地道：“忠言逆耳。”


    周绥听到他声音中的戏谑，趁机问道：“你曾是探子，对官员当了若指掌。你可有袁齐善的把柄？”


    程尚道：“袁齐善这等品级的官员，还入不了我的眼。”


    周绥不由得神色一松，袁齐善虽是闻相的人，小喽啰罢了，称不上近身心腹。


    “无论如何，我们要做好应对之策。劳烦你将他们都叫来，天气热，反正大家也睡不着。”


    周绥拿罗帕拭汗，转身回屋。廊檐漆黑，夯土地不平，她一个趔趄往前扑。


    程尚似乎黑暗中长了眼，眼疾手快扶住了她。一股极淡的薄荷清凉之气入鼻，指尖肌肤细腻温热，他浑身一僵，手心的滚烫传到脸庞，双耳轰鸣，眼前似乎有光浮动。


    在那片炫光中，山樱徐徐绽放，仿若去岁春日的惊鸿一瞥，她立在树下笑。


    周绥仿若浑然不觉，待稳住身子，笑着道谢。程尚倏地收回手，心乱如麻，理不清是失望，或其他情绪，一言不发转身离去。他走得急，进屋时，脚踢到门槛，发出“咚”地一声响。


    袒胸露腹的吴铜乾正在收拾褡裢，他惊了跳，下意识把褡裢紧拽在怀中。


    “哎呀，真是吓死人！”吴铜乾看清是他，长长舒了口气。


    游大智摊在床上，嘴里哼着香艳小曲，咧着大嘴嘲笑，“铁公鸡，你那点银子，数不出花样来！”


    程尚不理两人，言简意赅道：“起来议事。”说话间，目光扫过吴铜乾麻杆一样的胳膊。


    吴铜乾朝游大智翻白眼，宝贝地收起褡裢，拿起衣衫往身上套。程尚收回视线，转身去叫郇度周昭临。


    郇度穿着宽袖大袍，发髻挽在头顶，仙风道骨，戾气深重，衣袖甩得猎猎作响：“这破地方，连冰都买不到！”


    周昭临蹙眉，话到嘴边，终究是压了下去。


    因为他旧日恩怨，他们无法进城，困在涂水镇吃苦受罪，心里都有怨气。


    客舍狭小，一张木桌，四条长凳坐得拥挤。程尚立在窗边，郇度嫌弃热干脆大马金刀坐在门槛上。


    周绥视线扫过去，将她与程尚的顾虑分别道来，“无论去或留，皆要做好最坏打算，遇到袁齐善的应对之法。”


    屋中一片沉默，闷沉的空气，仿佛都变得凝固。


    兖州府为上州府，知一府品级为从三品。林县令与高维雍，远不能与袁齐善相比。


    周绥见他们不做声，率先道：“逃跑，反抗，俯首认罪，伏低做小，示弱。你们以为，何种为上？”


    有她开口在先，吴铜乾游大智跟着说了起来。大家想法各不相同，一时难以抉择。


    时辰一点点过去，屋外起了风，卷着雨滴噼里啪啦落下。


    程尚顺手合上半开的窗棂，道：“周姑娘如何行事，我们便如何行事。时辰不早，回屋歇着吧。”


    郇度按住被吹起的衣袍，掀起眼皮看向程尚，再看坐在上首的周绥，神色意味深长。


    吴铜乾游大智也拿不出好法子，只能应了。程尚朝门口走去，坐在门槛上的郇度，像是老态龙钟的老翁，动作迟缓地起身，走在了前面。


    几人离开，周昭临迟疑着留了下来，欲言又止，小声道：“岁岁，以吴铜乾游大智的品性......他们怕是靠不住。”


    周绥想了想，道：“姓杨的知府在兖州府刮地三尺，连水井都要派人守着卖钱。高维雍官商勾结，收取商人供奉的干股，纵容妾室娘家横行乡里。杨知府是明相的党羽，袁齐善是闻相党羽，高维雍两头不靠。”


    她一瞬不瞬望着周昭临，声音平缓，不高不低：“危害孰轻孰重，德行何以评判，孰高孰低？”


    惊雷轰隆炸开，周昭临跟着一震。白光闪过，映得他脸色惨白如纸。


    秦王也好，皇帝也罢，天下江山在他们御下，皆不过如此。


    平生的坚持，随着大雨摇摇欲坠。


    江琼娘在一旁看到他摇摇欲坠，心中不忍，上前柔声劝道：“你身子不好，路上万万病不得。别想那般多，先回屋歇着吧。”


    周昭临僵直转身朝外走去，双腿沉重，双肩耷拉下来，仿佛瞬间苍老矮小。


    江琼娘不放心，追在身后，看着他进屋后，方转身回来。周绥在舀水擦洗，她担忧地道：“你阿爹心思重，唉，我就怕他想不通。”


    周昭临吴铜乾游大智的无赖卑劣，打着他们的幌子，实则欲劝说周绥，君子


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    不立危墙之下，堂堂正正做人。


    遇到袁齐善，虽身陷囹圄，亦光明磊落，挺直胸脯面对他。


    多说无益，周绥敷衍了句，洗漱完后上床歇息。


    大雨下了一整夜，到天明时方小了些，仍淅淅沥沥飘着。


    夯土小院积的水，差点漫上廊檐。游大智一大早就起身，淌水去西侧草棚下看他宝贝的骡马。周绥从屋内出来，见积水到他的小腿，道：“你去问一下掌柜，往常下这般大的雨，哪些路容易被冲垮塌。”


    游大智去了前铺，没多时转身回来，他骂骂咧咧抖着油衣上的雨水，道：“我多问了几句，往会安这条道是走不得了。去会安要过澜水河，河面不宽，搭了座石梁桥。这座桥早在去岁就摇摇欲坠，春上雨水多了起来，上个月就垮了，官府无人管。”


    如此一来，只有管道一条路可行。


    游大智哼哼道：“那掌柜一个劲打听，说是镇上的人都听说来了贵人，镇上最富裕的常员外还要来拜访。”


    周绥脸色微沉，“常员外？”


    游大智嗤笑出声，“这穷乡僻壤之地，哪有什么正经官。拿银子捐个芝麻大小的官身，泥腿子没见识，胡乱着叫员外。”


    周绥蹙眉，沉声道：“能拿银子捐官，泥腿子识字，读过书，大小算是乡绅。袁齐善到任上，他会前去拜见新知府。我们这群贵人，便会被袁齐善知晓。你去告诉掌柜，说是我们行路累着了，不欲见人。快些回来收拾行囊，待雨小些马上离开。”


    游大智登时紧张起来，摆着豪奴架势交代了掌柜，赶紧回客舍收拾。


    到半晌午时，雨丝偶尔飘洒。院中积水退得只剩薄薄一层，一行人匆忙上车离去。


    小径坑洼积满了水，车轮碾过，陷入泥中，留下深深的车辙。车马小心翼翼，行驶得极缓慢，到日头即将偏西时，终于上了官道。


    大家都松了口气，官道雨后虽同样湿滑，到底平坦宽敞许多。骡车中装着柴米等，一应俱全，露宿荒野也不愁。


    太阳在云层中若隐若现，官道上时有车马行人经过。走在最前的游大智，看到前面似乎围着人，赶忙勒马，抻着脖子使劲张望。


    周绥察觉到马车慢了下来，她掀开车帘探头望去。在官道旁边，一个身着青绸的中等身量男子，正一脸怒气，指着两个婢女搀扶的妇人说着什么。


    周围仆从忙着卸马，牵着马缰绳奉上前。他并未去接，盯着马，用力一挥手，仆从赶紧将马牵走。


    周绥的视线盯在恭敬肃立的几人身上，三人腰间挎着佩刀，身穿褐色差役袍。


    离男子最近的一人，身着豆绿官服，躬着身，离得几十仗远，周绥都能清楚看到他的恭谨小意。


    这时，男子抬头朝他们看来，似乎吩咐了一句，紧跟着，差役们齐齐小跑过来。


    周绥心微沉，流年不利，终是没躲过，仇敌狭路相逢！


    是袁齐善！