春节前，永丰县迎来了第一场瑞雪。


    噼啪作响的灶火，氤氲蒸腾的热气，王家年夜饭的筹备正进入最后阶段。


    王桃是腊月二十八那天回来的，秋收后她又回了李家村继续蒙学，个子蹿高了一截，眉眼间的书卷气更浓了些，一回来又叽叽喳喳说着学馆的趣事。


    王树则是除夕傍晚，踏着雪回到了家中。


    当他推开小院那扇熟悉的木门时，映入眼帘的景象让他怔了怔。


    院子里是用红纸糊的简易灯笼，虽不精致，却透着浓浓的年味。正堂窗户贴上了窗花。灶间传来母亲和大姐的说笑声，夹杂着锅铲碰撞的脆响。父亲正在院角劈着过年用的硬柴，桃妹则在打扫最后一点积雪。


    正在他愣神的功夫，王老实看见他，脸上立刻绽开笑容：“树儿，回来啦！快进屋，外头冷！”


    家人一边与王树打着招呼，一边忙着手中的活。


    这一切，繁忙、温暖、充实，与以往过年被愁云惨雾笼罩的家，已截然不同。


    年夜饭摆了一大桌，菜式丰盛。炖得烂熟的整只鸡，油光红亮的大块扣肉，炸得酥脆的鱼，自家做的豆腐丸子，清炒的冬笋。主食除了白米饭，还有李氏特意蒸的米糕。当然，少不了压轴的精品巧酥，用最普通的盘子装着几枚，取其团圆之意。


    王树看着满桌的菜肴，再看看父母脸上舒心的笑容，大姐有条不紊地照顾着每个人的碗碟，妹桃叽叽喳喳的与幼弟说着什么。


    他心中感慨万千，端起装满米酒的粗陶碗，声音有些发哽：“爹，娘，大姐，桃妹，佑弟，这一年，家里……变化太大了。我……我这做儿子的、做大哥的，没能在家里分担，反倒让家里为我操心……”


    王老实摆摆手，打断了儿子的话：“说这些干啥。你在外头好好念书，就是给家里最大的分担。家里现在……挺好。”


    李氏抹了下眼角，笑着给儿子夹了个鸡腿：“快吃，都是你爱吃的。家里现在宽裕了，你安心念你的书，别的不用惦记！”


    王杏微笑着，又给王树夹了一块肉：“小树，家里的事，有爹娘和我呢。你只管朝着你的路走。”


    席间，话题自然绕不开给家庭带来巨大变化的营生。王杏挑着能说的，简单讲了低端线的稳定，也含蓄地提了提高端线。至于具体如何运作、利润几何，她则一语带过。


    但即便如此，已足够让王树、王桃听得心潮起伏。


    年夜饭在温暖的气氛中结束。姐妹俩收拾碗筷，其他人则围坐在正堂的火盆边烤火。


    等姐妹俩收拾完碗筷，一起烤火时，王树终于忍不住，问出了心中盘旋已久的疑问：“大姐，那雅致巧酥……究竟是如何做到让陈老爷都青眼有加的？还有，家里这般经营，周家那边……”


    王杏看了王佑一眼，王佑轻轻点了点头。


    于是，王杏便不再隐瞒，一一道来。


    这番详细讲述让王树和王桃听得震惊不已。


    王桃跳起来兴奋的说道：“爹、娘、大姐、佑弟你们太厉害了！”


    王树久久无言。


    这个家，在他埋头苦读的时候，已经以一种他陌生的营生方式，悄然蜕变、成长，并为他构筑起了一个坚实的后盾。


    混合着愧疚、感激、震撼的情绪，在他胸中激荡。


    过了年，王树并未立刻返回李家村。


    他渐渐发现了更多不同，大姐处理事情有条不紊，走亲戚以及刘栓、刘柱兄弟过来拜年时，与他们交谈言语从容，隐隐已有‘当家的’风范。


    父母虽然依旧话不多，但偶尔谈及家中事务，也会说出些颇有见地的话来。


    王佑自然不用说，他在王树面前，已无需隐藏。


    兄弟俩时常在院中晒太阳，王树想起院试中一道关于‘钱法’的策论题，自己当时答得中规中矩，却总觉得未能切中要害，便向幼弟‘探讨’：“......当时只想到要稳定币值、严防私铸，却总觉得流于表面，未能深入。佑弟，若是你，会怎么想？”


    王佑正用石子摆弄着一个简单的图案，闻言稚嫩的声音响起：“钱嘛，就是大家约定好用来换东西的石头片片或者小金属块。”


    王树一愣，这说法……倒是直白。


    “既然是约定好的，那就要大家都认，都愿意用它换东西才行。光官府说它值多少不行，得种田的、卖布的、打铁的……所有人都觉得它值，它才有用。如果官府今天说这个值一百，明天又说只值八十，或者有些人能偷偷造出一模一样的，那大家就不敢用它了，宁愿回去用谷子换布、用布换盐。”


    他抬起头，看着大哥：“所以，钱法的关键，或许不只是朝廷怎么管钱，更是怎么让天下人都信这个约定，怎么让这个约定不被随便打破。比如，收税的时候只收这种钱，发俸禄的时候也只发这种钱，让大家不得不信、不得不用。再比如，谁偷偷造□□，就罚得很重很重，让大家不敢造。还有……”


    王佑停顿片刻又举出一个例子：“额......就像咱们家的巧酥，大家认它值一文半，是因为它实在、顶饿、味道好。如果哪天咱们偷工减料，或者别人也能做出一模一样还更便宜的，大家就不认了。”


    关于水利，王佑会说“水往低处流，人往高处引，修渠不如顺势”；有时是关于吏治，他会嘟囔“当官的也是人，也要吃饭养家，光讲道理不行，还得让他们吃饱了、有盼头，才不容易贪”；有时......


    每一次，王佑都是说着最朴素的道理，却总能精准地戳破王树在经义文章中形成的某些思维定式或盲点，为他打开一扇全新的窗。


    王树听完后感到一种难以言喻的安心，也感到了沉甸甸的责任。幼弟是‘神童’是福，也是祸。他必须更快地成长，取得功名，才能在未来保护好这个家。


    正月初八，王树收拾行装，准备返回李家村。临行前，他将王佑叫到一边，郑重地摸了摸弟弟的头。


    “佑弟，家里……辛苦你了。大哥……会尽快考上秀才，到时候，咱们家就更不一样了。”


    王佑仰起小脸，看着大哥眼中那份守护之意，露出笑容。


    “大哥，路上小心。家里，有我呢。”


    这话从一个六岁孩童口中说出，如有外人听到，只会觉得无比好笑，可王树则是用力点头。


    三月初，春寒料峭，永丰县却已悄然传开一则雅闻。


    据刘栓带回的消息，雅致巧酥不仅因其精巧美味，更因雅致之名与读书人的身份相契，加之由陈士诚这等体面乡绅处流出，县学几位廪生大人在文会雅集时，案头常备几枚，佐清茶，论诗文，竟成一时风尚。


    这风潮带来的，除了名气，更有暗流。


    这日，刘栓匆匆赶到松岗小院，神色间带着一丝罕见的凝重与不安。


    “杏丫头，王叔，陈老爷今日唤我去，话里话外，探听之意甚浓。”刘栓声音低沉，“他先是夸咱们东西做得好，县学里都传遍了，给他长了脸。接着便叹，说如此雅物，产量却如此稀少，每每有至交好友索求，他都难以周全，甚为苦恼。”


    刘栓继续道：“他问我，这制作巧酥究竟是何方高人？可否引荐？他愿以厚礼相聘，或出资合作，在镇上开一家专门的铺子，将这雅致巧酥做大，也好让更多雅士得以品鉴。”


    话说得漂亮，但背后的意思谁都明白。


    王杏沉吟片刻，问：“栓子哥，你怎么回的他？”


    刘栓道：“我只推说，我那世交性情孤僻，不喜见生人，更不愿受拘束。”


    “他信了？”


    “面上是信了，却让我务必代为转达他的诚意。但我看他那眼神……”刘栓摇摇头，“怕是不全信，也只是暂且按捺。如今这巧酥名声渐起，利


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    润又厚，他起了掌控之心，也是人之常情。”


    送走忧心忡忡的刘栓，王杏回到屋内，王佑正坐在窗边，将外面的对话听在耳中。


    王杏在他对面坐下：“佑弟，陈老爷这边，怕是拖不了多久了。他若真铁了心要查，栓子哥未必挡得住。”


    王佑抬起头，黑亮的眼睛里没有丝毫意外，反而有种‘终于来了’的沉静。


    “大姐，我们之前商量的事，该动一动了。”


    “去县城？”


    “嗯，时机到了。”


    王佑条理清晰地说道：“陈老爷起了贪心，是危机，也是机会。逼着我们不能再安心藏在他身后了。但直接翻脸不明智，我们得自己先立起来。”


    “可小树那边……”


    “我仔细想过，也对过往看到的旧书杂记反复推敲。本朝并非一味抑商，朝廷用度浩繁，盐茶市舶之利，商税亦是重要来源。有功名的商人或商贾子弟考取功名者，虽会受些清流议论，但朝廷律法并无明文禁止，实际为官者亦有人在。只要我们家根基干净，不行诡诈，不涉诉讼，大哥前程不会因我们开店而受到阻碍。何况……”


    他顿了顿，声音更稳：“何况，等大哥有了功名，我们这雅致之名，反而可能成为佳话，而非污点。重要的是，我们要把铺子开在对的地方，卖给对的人。”


    王杏立刻明白了他的意思：“你是说……靠近县学、衙署那些地方？专做读书人和官宦人家的生意？”


    “对。”王佑点头，“开铺子，不是为了卖更多，而是为了立旗。告诉所有人，这雅致巧酥有正经来处，是体面营生。也告诉陈老爷，我们感念他最初的引荐之情，愿意继续合作供他一部分货，但源头，不能由他独占。”


    他说出了完整盘算：


    其一，立名正身。在县城开一家店铺，不必大，重在格调。将雅致巧酥从一件神秘的馈赠佳品，转化为一种可公开、可持续购买的高端茶点。这能有效化解被陈老爷垄断的风险，并将产品的声誉与店铺本身绑定。


    其二，借势自保。店铺若能在县学、文房店铺聚集之地立足，天然便受到文人清议的关注。刘栓提及的‘书铺、文房铺子东家甚至官府大人’的求购意愿，就是无形的势。陈老爷想独占，就得掂量掂量，硬抢会不会得罪这些已经形成习惯的雅客。


    其三，长远之基。这铺子将是在县城立足的第一个据点，不仅能稳定销售高端产品，更能作为一个窗口，接触更广阔的信息和人脉，为大哥乃至未来铺设更多可能。


    “所以，我们得先去县城看看。”王佑总结道，“看看铺面行情，看看风声虚实，也看看……有没有合适的契机。最好，能在中秋之前落定。中秋是团圆佳节，亦是文人雅集、官场应酬频繁之时，是再次打响名头的绝好时机。”


    王杏听得心潮起伏。幼弟的思路总是如此清晰，将危机拆解，转化为向前一步的阶梯。


    “好。”王杏站起身，眼中恢复了平日的果决，“这事宜早不宜迟，这两天我们抽个时间去县城。不过，佑弟，这事……要告诉小树吗？”


    王佑想了想，摇摇头：“暂时不必，等我们看得差不多了，有了切实计划，再告知大哥不迟。”


    王杏点头，忽然又想起一事：“那陈老爷那边，让栓子哥如何回复？”


    王佑微微一笑：“让栓子哥继续拖延，待店铺落实再回复感念陈老爷提携之恩，为表歉意与诚意，愿每月提供三盒，以最优惠之价专供陈老爷，由他自行馈赠或处置。”


    王杏眼睛一亮：“我明白了，这就去跟爹商量。”


    趁天色还早，王老实听完后便揣着十余枚铜板去了邻村。当初送他回家的张老汉每隔七八日会砍一车柴去县城卖。王老实递上铜板，说家里两个孩子想去县城见识见识，搭个顺风车。张老汉掂了掂铜钱，承诺会将他们安全送回。