听雪楼的大堂里，红烛摇曳。


    十六支蜡烛插在粗糙的米糕上，烛火映着陈浪清秀的脸。


    他穿着洗得发白的蓝布衫，坐在主位，身前围着一圈女子——都是听雪楼的歌姬。


    “小浪，许个愿！”


    梳着双螺髻的绿衣姑娘柳儿挤在最前面，手里捧着一碗热气腾腾的长寿面，细白的面条上卧着一个金黄的荷包蛋，几缕葱花碧绿。


    “许什么愿？这吃人的世道，能囫囵个活着，鼻子底下还有口气儿，就算烧高香了。”


    站在一旁的老鸨林娘抱着双臂，嘴上刻薄，眼底却带着笑。


    陈浪接过面，热气蒸腾。


    他看着堂中这些女子——林娘眼角已生细纹，却仍撑着一身硬骨。


    柳儿不过十八，已学会用胭脂掩盖憔悴。


    阿香、小翠、月蓉……一张张脸在烛光下温润如画。


    乱世第三年，城东这片地界，听雪楼是唯一还算“干净”的地方。


    女子只卖艺，不卖身。


    这是林娘用半生积蓄和一身泼辣换来的规矩，也是这群苦命人最后的体面。


    “愣着干什么？吃啊！”林娘催促，“吃完就是大人了。”


    陈浪低头吃面，热气蒙了眼。


    他不是这个世界的人。


    两年前一睁眼，就成了听雪楼里打杂的小厮。


    林娘嘴上不饶人，却把他当亲儿子养。


    楼里这些姐姐对他同样很好，不但省下口粮给他，还会抢着替他缝补衣裳。


    两年时间，足以让飘萍生根。


    这里，就是他的家。


    “好了好了，面吃完了，该看我们给寿星准备的礼物了！”柳儿拍拍手，姑娘们相视一笑，退到堂中。


    丝竹声起。


    不是寻常的靡靡之音，而是轻快的调子。


    五个姑娘挽袖起舞，动作简单却整齐，裙摆翻飞如蝶。


    这是她们偷偷排练了半个月的新舞——专为陈浪生辰编的。


    烛火在她们眼中跳跃，那一刻，她们不是歌姬，只是一群为弟弟庆生的姐姐。


    陈浪鼻子发酸。


    乱世如刀，这片小小的屋檐下，竟还能存着这样的暖意。


    舞毕，掌声稀落——楼里除了他们，再无客人。


    林娘走上前，手里捧着一个黄杨木匣子，约莫一尺长，半尺宽。


    “拿着。”她将木匣塞进陈浪怀里，语气还是硬的，“楼里大家凑钱买的。只此一次，下次可没这好事了。”


    陈浪接过，木匣沉甸甸的。


    他知道楼里近况。


    城南新开了两家妓馆，抢走了大半生意。


    听雪楼这个月只接了七场堂会，收入只勉强够买米面。


    这匣子里的东西，怕是掏空了她们最后的私房钱。


    “打开看看喜不喜欢。”柳儿催促，眼中满是期待。


    陈浪手指搭上铜扣。


    正要掀开——


    “砰！”


    大门被粗暴踹开。


    寒风裹着雪沫卷入，烛火猛地一晃。


    七八个彪形大汉闯进来，为首的是个独眼龙，脸上横着一道疤，从额头划到嘴角。


    “林妈妈，生意不错啊？”独眼龙咧嘴笑，露出黄黑相间的牙。


    堂中暖意瞬间冻结。


    姑娘们瑟缩着退到一旁，柳儿下意识抓住陈浪的衣袖。


    林娘脸色一白，随即挤出笑容迎上去：“龙爷，什么风把您吹来了？快请坐，我让人上茶。”


    “免了。”独眼龙一摆手，身后小弟拖过一把椅子，他大马金刀坐下，“道上的规矩，林妈妈知道吧？”


    “知道，知道。”林娘赔笑，“月初刚交过，十两银子，一分不少。”


    “那是旧账。”独眼龙抠了抠耳朵，“现在这块地盘，归我们黑虎堂了。所有商户，重新交保护费——二十两。”


    二十两？！


    陈浪心头猛地一沉。


    短短三个月，每个月的帮派保护费就从二两白银暴涨了十倍！


    听雪楼一个月净利也不过五六两，二十两，是四个月的收入。


    “龙爷，这……”林娘笑容僵硬，“月初才交过，楼里实在周转不开。您看能不能宽限些时日？下个月，下个月一定。”


    “宽限？”独眼龙嗤笑，“林妈妈，我不是来跟你商量的。青龙帮已经被我们堂主灭了，现在这儿姓黑虎。要么交钱，要么……”


    他目光扫过堂中女子，像在打量货物。


    “用命抵也行。一条命，抵二两。你这楼里……”他数了数，“算上你这老鸨和那小厮，十条命，刚好够。”


    空气死寂。


    陈浪感觉柳儿抓着他的手在颤抖。


    他抬眼看去，每个姐姐脸上都写着恐惧。


    她们中大半是被家人卖进来的，或是逃荒落难被林娘收留。


    听雪楼是她们唯一的栖身之所。


    离开这里，她们的下场必将极为凄惨。


    “龙爷，真没那么多……”林娘声音发干，“我们月初刚交过，现在账上……”


    “少废话！”独眼龙身后一个精壮汉子上前，一把推开林娘，“交不交？不交现在就开始抵命！”


    林娘踉跄后退，陈浪上前扶住她。


    “林娘。”他低声唤。


    林娘看了他一眼，眼底有绝望，也有决绝。


    她站稳，理了理衣衫，深吸一口气：“龙爷，我认识城卫司赵差头，他也常来听雪楼听曲。您看在他的面子上——”


    “赵差头？”独眼龙哈哈大笑，“他现在自身难保！青龙帮倒台前，他可没少给我们添堵？我们堂主正想找他算账呢！”


    唯一的依仗，没了。


    林娘脸色灰败。


    “我……我们凑。”她转身看向姑娘们，“姑娘们，有多少拿多少，先过了眼前这关。”


    无人犹豫。


    柳儿第一个摘下头上的银簪。


    接着是阿香的玉镯，小翠的耳坠，月蓉藏在怀里的碎银……她们把身上值钱的东西全拿出来，放在桌上。


    叮叮当当，堆起一小撮。


    独眼龙使个眼色，派人上前清点。


    “头儿，差不多……十两。”


    “才一半？”独眼龙皱眉。


    “真没了，龙爷。”林娘几乎哀求，“这些首饰当了，差不多能值十一二两。剩下的……您宽限三天，三天后我们一定凑齐。”


    独眼龙盯着她，独眼里闪着算计的光。


    许久，他咧嘴一笑。


    “行，林妈妈爽快，我也爽快。”他起身，抓起桌上的首饰塞进怀里，“这些首饰，权当是利息！三天后，还是这个时候。二十两，少一个铜板……”


    他目光扫过陈浪，又扫过那些女子。


    “你这楼里的姑娘，我全带走。至于你这小厮……”他上前拍了拍陈浪的脸，“长得挺俊，在南风馆应该能卖个好价钱。”


    陈浪浑身一僵。


    据传，南风馆……也叫男风馆！


    独眼龙大笑，带着人扬长而去。


    门关上，寒风被隔绝在外，但堂中的冷意更甚。


    烛火还在烧，米糕上的蜡烛已燃尽大半，蜡泪堆积如血。


    方才的歌舞、笑声、温暖，像一场幻梦。


    柳儿蹲下身，捡起地上掉落的一只耳环——虽不值钱，却是她娘留给她的唯一物件。


    她没哭，只是紧紧攥着。


    其他姑娘默默收拾残局，没人说话。


    但此时的沉默却比哭声更刺人。


    林娘站在原地，背对着众人，肩膀微微颤抖。


    许久，她转过身，恢复了一丝往日的泼辣。


    “都别丧着个脸了，办法总比困难多！”


    “时候不早了，都回去休息吧。”


    姑娘们默默退去。


    大堂里只剩林娘和陈浪。


    烛火摇曳。


    林娘走到桌前，看着那个还没打开的黄杨木匣。


    她伸手，轻轻拂了拂匣盖上并不存在的灰。


    “打开吧。”她说，“看看喜不喜欢。”


    陈浪走过去，手指再次搭上铜扣。


    匣盖掀开。


    不是金银，也并非玉器。


    里面躺着一本崭新的书册，封面是粗糙的牛皮纸，上书四个墨字——《裂金刀法》。


    陈浪愣住。


    “你常说，想学武。”林娘的声音在身后响起，“这世道，没点本事活不下去。我们请不起武师，只好托人买了这本刀谱……卖的人说，是正经功夫。”


    陈浪拿起刀谱。


    书页粗糙，墨迹深浅不一，明显是手抄本。


    翻开第一页，是个人形持刀的图示，线条简朴，旁边有小字注解。


    他的手在抖。


    乱世之中，粮米布帛皆贵，而能安身立命的武功秘籍，更是有价无市的珍宝。


    这刀谱虽不是初本，但对这群女子来说，怕是掏空了所有。


    “喜欢吗？”林娘问。


    陈浪喉咙发堵，说不出话。


    就在这时——


    “叮！”


    一个清脆的机械音在脑海中炸响。


    【检测到宿主强烈生存意志与武道传承物品……系统绑定中……】


    陈浪浑身一震。


    眼前凭空浮现一块半透明的蓝色光屏，悬浮在木匣上方。


    光屏上流转着银色符文，最终定格成几行清晰的字：


    【天道酬勤系统绑定成功】


    【宿主：陈浪】


    【当前武学：裂金刀法（未入门）】


    【入门条件：完整演练裂金刀法十次】


    【当前进度：0/10】