朱祁钰从未将监国两个字和自己联系到一起过，这时候皇兄忽然提起，他第一反应是：


    皇兄是不是在试探我？


    然而仔细看了看他的脸色，发现并无什么特别，倒是有些类似小时候读书，要他代写大字时的神情。


    他稍稍定了心神，道：“臣弟愚钝，怕难当此重任……”


    “怕什么，再说，你哪里愚钝了。”朱祁镇一拍他的肩膀，爽朗道，“皇兄知道你有内秀，且一向忠心耿耿，换做其他人，朕还不会这么做呢。”


    他笑起来：“再有，也是想让你帮忙照看一下母后。她呀，总会有操不完的心。从前父皇出征时就这样，现在换了我，可能只会更担心？完全没必要。”


    因郕王一向乖巧，孙太后平日里待他也不错，暂住宫中，也方便陪着说说话。


    朱祁钰斟酌着，缓缓道：“这个，臣弟似乎听说，有些人似乎有些议论，对于御驾亲征之事有些担忧。”


    宫门外跪着的大臣就杵在那里呢，想都不用想就是劝万岁爷收回成命的。


    “祁钰，你就是太讲规矩，太文气了。”朱祁镇的笑容淡了，“文气是好事，可太过了，就容易被人拿捏，被那些满口大道理的老先生们摆布。他们说什么，你就听什么，那怎么行？监国期间，你要有主见。”


    他想到那些朝臣，冷哼了一声：“他们恨不得你什么都不做，天天坐在那里当个瑞兽。哼，朕才不是他们可以摆弄的。”


    朱祁钰肩膀微微缩了一下，不知如何作答，只喃喃道：“臣弟知道了，谨记皇兄教诲。”


    气氛稍有些沉默，朱祁镇想了想，要朱祁钰起身：“光说这些没意思。走，陪朕活动活动筋骨！”


    不容分说，拉着朱祁钰便往乾清宫后的小校场去。那里常年备着弓箭，是皇帝偶尔习射之处。夜幕降临，四周点起了灯，照得一片通明。黑色的影就在这光亮中安静蛰伏。


    朱祁镇将一张黑漆描金开元弓塞到弟弟手里：“来，试试力气。”


    这张开元弓是大弓，朱祁钰一看，笑容里就带着点苦，只是皇兄给的，不能不接，只好试着去拉开。费了吃奶的功夫好不容易拉开，胳膊却颤抖不已。


    “不行啊祁钰，”朱祁镇哈哈笑道，“朕不在的这些日子，你在宫里得空练练。文治武功，不可偏废。”他指了指不远处的箭靶：“等朕回来，你要是拉不开这开元弓，射不中靶心，朕可要罚你。要是中了，朕有赏。”


    说着，另外拿了一把类似的开元弓，张弓搭箭，“嗖”一声，箭破空而出，正中靶心。


    左右侍立之人立刻欢呼起来。


    “好！”


    “万岁爷神力！”


    “此乃吉兆啊！”


    朱祁钰握着手中对他而言明显过于沉重的弓，掌心里全是汗。他抬眼看向皇兄，灯下，朱祁镇的眼睛显得格外锐利明亮，盛满跃跃欲试的雄心和一种近乎天真的笃定。


    夜风轻轻吹，穿过高高的红墙，从前朝到后宫。


    快到宵禁时分，太后已经安歇。


    万贞儿蹑手蹑脚从寝殿踏出，绷着的弦松了一口气，有心情抬头望一望夜空，看看有没有星星。


    今夜云有些厚，把月亮都遮住了，星星也不明显，不知道明天会不会下雨。


    她扭动了一下脖子，步伐轻快地往后走。


    后院左右偏殿常用来放东西，廊子底下摆了铜茶炊，一天十二个时辰都点着炭火。宫女内侍们常在这休息吃点心。


    万贞儿走过去，只见已经铜茶炊前已经三三两两围着人，都是才下值不久的。或捧着热茶，或拿着块点心，低声聊着天。


    “听说了么？真是明儿个一早就开拔了。”一个圆脸宫女用气声道，“说是车马都在连夜准备呢，匆匆忙忙的，御马监急得火烧眉毛一样。”


    “这么急？”另一个瘦些的蹙着眉，“不还说在议么？就是搬个家也得提前十天半个月筹备，哪能说走就走？”


    “切，你们懂什么，军机军机，重要的就是时机。机不可失时不再来。”


    一个内侍的声音响起来，原先说话的瘦宫女被这一反驳，有点想骂人，扭过头，到嘴的脏话又咽下去。


    说话的是王福，一个十来岁的小宦官。他穿着半旧的衣裳，正捧着茶杯暖手，脸上带着点竭力掩饰却仍透出的矜持。他是新近调来清宁宫的，据说是认了司礼监某司的一个小内官某个做“干爹”，“干爹”又有“干爹””干爷爷“，七弯八绕，最终竟然跟大太监王振沾上了亲。


    王振何许人也？


    在外朝，大小官员尊内阁首辅为首，虽无丞相之名，但人称外相。在内朝，十二监尊司礼监太监为首，王振便是内相，深得万岁爷宠幸，甚至像叫内阁阁老一样，叫他先生。


    有了王振做靠山，王福在清宁宫也是腰板子挺直的。


    此刻王福说了话，立刻有一个小内侍附和道：“那是，王先生肯定会料理妥当，时机为先。“


    见有人赞同，王福清了清嗓子，道：“干爹前儿倒是提过一嘴，说老祖宗为国事真是操碎了心，这次随驾亲征，也是耗费了许多心神。”


    旁边的纷纷附和：


    “那是自然，王先生是皇爷最


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    信重的人。”


    “有王先生跟着，定是马到功成。”


    “小公公您也是有福气的，将来前程远大……”


    王福听着这些恭维，嘴角弯了弯，又赶紧压下去，只谦逊地摆摆手：“不敢当，不敢当，都是主子们的恩典。”


    万贞儿站在稍远些的阴影里，有点想笑。


    这个小福子，如今倒是日子好过了，还抖擞起来了。


    万贞儿走过去，从柜子里取出自己的盖碗，打算添些水。


    那边被围着的王福借着灯影瞧见了她，忙上前提起沉重的大水壶：“万姐姐，添些热水罢。”


    万贞儿有些意外，道了句谢，走到一旁倚着墙歇息。默默望着他们继续闲聊。微亮灯火下，王福越发说得眉飞色舞。议论着明日开拔的盛况和王振的聪慧。


    她认得王福，更早几年，他还不是这体面模样，只是个刚净身入宫、分去洗涮夜壶的小内侍，瘦得像根豆芽菜，因手脚慢、不懂规矩，常被年长的内侍责罚克扣饭食，缩在廊下饿得偷偷抹眼泪。万贞儿撞见之后，偶尔送些馒头与他吃。不过已经过去很久了，看他方才的举动，想来还记着。


    等到宫人们歇息完，各自回居室，万贞儿路过王福身侧，亲声说：“你既然叫我声姐姐，我就说句讨嫌的话，王先生是贵人，可贵人身边，风浪也大。咱们底下人，安稳最要紧。有些话说多了反而不好，还是踏踏实实做事。”


    王福面露疑惑，看得出稍稍有些不赞同，但还是点头：“谢万姐姐，我知道的。”


    万贞儿没再说什么，自己走自己的路去了。


    回到居处，梳洗，吹灯，睡下，一天又过去了。


    这夜万贞儿倒是没做梦，睡得安稳，直到隐隐听见响动。


    睡意惺忪，她仔细听了听这陌生的声音，那声音沉厚、悠长，一声，又一声，似乎是号角声。


    万岁爷要开拔了吗？


    她心里想着。


    紫禁城的外朝，此时应该很热闹吧？未明的天色，黑压压的人群与马匹，旌旗在晨风中卷动，甲胄摩擦发出冰冷的声响。万岁爷大概会穿着盔甲，骑在马上挥鞭……


    在朦朦胧胧的号角声里，她想象着那副场景，可是，其实她什么也看不见。


    睁开眼，万贞儿能瞧见的，只有青灰色的帐幔顶子，以及晦暗的夜色。


    那号角声遥远的像是来自另一个世界。


    只是后来她才意识到，那些看不见的一切，会将她的生活搅得天翻地覆。


    那是后来的事。


    现在，她翻一个身，继续沉沉睡去。