说完，也不等徐竹卿回话，转身就走。


    那背影，怎么看怎么透着一股落荒而逃的狼狈。


    徐竹卿看着好友匆匆离去的背影，有些纳闷：“奇了怪了，刚才还好好的，怎么突然就急成这样？这文章要紧成这般模样？”


    徐竹筱咬着嘴唇，死命憋着笑，肩膀一抖一抖的。


    “笑什么呢？”徐竹卿回过头，狐疑地看着自家妹妹。


    徐竹筱心头一跳。


    她这哥哥可是个成了精的狐狸，心眼子比莲藕还多，要是让他看出点什么苗头，指不定要怎么盘问。


    “没什么，就是觉得哥你这同窗挺有意思，”徐竹筱随口胡扯，赶紧转移话题，“快趁热吃吧，这里头可是粉蒸肉，凉了就腻了。”


    徐竹卿果然被转移了注意，提着食盒找了个树荫下的石墩坐下。


    “对了哥，刚才那位郎君是谁啊？”徐竹筱装作漫不经心地问了一句，手里折了一根狗尾巴草在指尖绕来绕去。


    徐竹卿打开食盒第一层，热气腾腾的肉香扑面而来，他深吸了一口气，脸上露出满足的神色：“我只知道他老家是成都府的，来此求学，别的倒是不怎么清楚了，不过此人虽然看着清冷，实则见解独到，是个可交之人。”


    说到这，徐竹卿顿了顿，抬眼看了看自家妹子：“怎么？打听这个做什么？”


    徐竹筱心里“咯噔”一下，面上却半点不显：“随便问问也不行？娘说了，你在外面交朋友得擦亮眼睛，别被人卖了还帮人数钱。”


    “呵，能卖你哥的人还没生出来呢。”徐竹卿轻哼一声，夹起一块沾满米粉的五花肉送进嘴里。


    肥而不腻，软糯咸香。


    徐竹筱见哥哥吃得香，心里那块大石头才算落了地。


    只是目光又不自觉地往书院那扇朱红色的大门瞟去。


    接下来的几日，徐竹筱送饭送得格外勤快。


    苏棠原本还想拦着，毕竟天越来越热了，姑娘家晒黑了不好看。


    可架不住徐竹筱变着法儿的做好吃的，什么糖醋排骨、红烧狮子头、清蒸鲈鱼，花样翻新。


    苏棠一寻思，反正有人替她疼儿子，她也乐得清闲，便随她去了。


    徐竹筱每天提着食盒去书院，眼睛都快练成火眼金睛了，可奇怪的是，那个青松色的身影就像是人间蒸发了一样，再也没在门口晃悠过。


    有时候她特意磨蹭一会儿，想等着学子们都出来得差不多了再走，可等到最后，除了那两棵老槐树依旧知了知了地叫个不停，连个沈竹安的影子都没见着。


    难不成是为了躲我？


    徐竹筱心里有些犯嘀咕，又有些莫名的失落。


    这日晌午，日头毒辣得很，街面上的行人都少了许多。


    徐家铺子里倒是凉快，穿堂风呼呼地吹着。


    徐竹筱手里拿着个算盘拨弄得噼啪作响，心思却早已不知飘到了哪里。


    “筱娘，别发呆了。”苏棠从后厨掀帘子出来，手里端着碗酸梅汤，“跟你说正事呢。”


    徐竹筱回过神，接过酸梅汤喝了一大口，酸甜冰凉直沁心脾：“啥事啊娘？”


    “我想着，是不是该添个人手？”


    “那是肯定的。”徐竹筱放下碗，抹了抹嘴，“这几日大单子太多，根本忙不过来。”


    “是买个丫头回来，还是雇个长工？”苏棠眉头微皱，显然是有些拿捏不定，“买人呢，虽然一次花销大点，但那是死契，用着放心，也不怕把咱家的秘方学了去。雇人吧，倒是省事，不想用了随时能辞，可就怕养不熟的白眼狼。”


    徐竹筱托着下巴想了想。


    这年头，买卖人口是常态，虽然她有一些不习惯，但是入乡随俗，而且确实就像她娘说的，若是被人学走了秘方，岂不是亏了？


    “娘，还是买个人回来吧？不过买个人回来得多少银子？咱们家的钱够吗？”


    正说着，一道清润如玉的嗓音随着热风传了进来：“劳驾，我要一份儿糖醋的炸肉条。”


    这声音……


    不是沈竹安是谁？


    沈竹安显然也没料到看铺子的是徐竹筱，一抬头，四目相对，那双清亮的眸子里瞬间闪过一抹慌乱，随后迅速垂下眼帘，耳根子又不争气地红了。


    “沈……沈郎君？”徐竹筱只觉得心跳一下子快了好几拍，刚才那点失落瞬间烟消云散，嘴角怎么压都压不住，“你怎么来了？”


    沈竹安的手指无意识地抓紧了衣摆，声音有些发紧：“路……路过。闻着香，便想买些回去尝尝。”


    路过？


    崇正书院在城南，徐家铺子在城东，这路绕得可是够远的。


    徐竹筱看破不说破，手脚麻利地拿过油纸袋，转身去夹那刚炸好出锅的里脊肉条。


    “要多少？”


    “一份儿就好。”


    徐竹筱手腕一抖，满满当当地装了一大袋子，那分量，别说一两，一斤都有余。


    她也没上称，直接把纸袋口折好，递了过去：“给，刚出锅的，小心烫。”


    沈竹安伸手去接，指尖不小心碰到了徐竹筱的手背。


    那一瞬间，两人都像是被电了一下，飞快地缩回手。


    沈竹安慌乱地去掏钱袋，手忙脚乱地摸出几个铜板就要往柜台上放。


    “不用了！”徐竹筱连忙按住他的手，触手温热，她脸上一热，赶紧松开，“那个……你上次帮我那么大的忙，这点肉条就算是我请你吃的。”


    “那怎么行！”沈竹安急了，眉头都皱了起来，“一码归一码，何况上次你已经请过我了。”


    说完，他固执地把铜板排在柜台上，一个个摆得整整齐齐，生怕少了一个似的。


    “哎呀你这人……”徐竹筱看着他那副一本正经的模样，又是好气又是好笑，“我不收！”


    “不可不收。”沈竹安梗着脖子，眼神却有些游离，不敢直视她的眼睛，“君子爱财，取之有道。我也不能占小娘子的便宜。”


    “谁让你占便宜了……”徐竹筱小声嘟囔了一句。


    两人就在柜台这儿推来让去，那几枚铜板在木台面上推得哗哗响。


    苏棠原本坐在后头看戏，


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    这会儿实在是看不下去了。


    她慢悠悠地站起身，走到柜台边，双手抱胸，目光在两人身上打了个转儿，最后落在沈竹安那张涨红的脸上。


    “既然这位郎君非要给，筱娘，你就收着吧。”


    沈竹安见苏棠发话，连忙行了个晚辈礼：“婶子说得是。”


    徐竹筱只好把铜板收进抽屉里。


    沈竹安如释重负，抱起油纸袋，匆匆丢下一句“多谢”，转身便出了铺子，那步子迈得比平时大了不少，眨眼间就混进了人群里。


    徐竹筱盯着门口晃动的帘子，半晌没回过神来。


    “行了，别看了，人都没影儿了。”苏棠伸手在闺女眼前晃了晃，挑着眉毛，脸上的神情那叫一个揶揄。


    “娘！”徐竹筱跺了跺脚，脸红得像那锅里的红烧肉，“你说什么呢！”


    “好好好，不说了不说了。”


    “明儿一早，咱就去人市看看。”


    次日天刚蒙蒙亮，母女俩就揣着银票出了门。


    牙行里人头攒动，那些个人就像牲口一样被牵出来溜达，明码标价。


    苏棠原本盘算着，花个二三十贯顶天了。


    谁知那牙婆上下嘴皮子一碰，张口就是六十贯。


    “六十贯？你抢钱呢！”苏棠那眉毛瞬间竖了起来，双手叉腰，声调拔高了三度，“就这还要六十贯？你看那身板，风一吹就倒，能不能扛得动一袋面都两说！”


    牙婆也不恼，甩了甩手里的帕子，皮笑肉不笑：“哎哟我的大娘子，您也不去打听打听，如今这世道，好的劳力多紧俏。这可是调教好的，带回去就能上手，省了您多少心？”


    苏棠心里那个疼啊。


    她在县城当姑娘那会儿，怎么着也算是富裕人家，家里也有签买来的仆人，可也没见过这么贵的价儿。


    这汴京城，果然是销金窟，连买个人都比别处贵上几倍。


    徐竹筱拉了拉苏棠的袖子，小声说道：“娘，那边角落里那个……”


    苏棠顺着闺女的视线看过去。


    墙角阴影里，缩着个女人。


    看着约莫三十岁上下，一身粗布衣裳虽然破旧，但是脸蛋还算干净，头发也没像旁人那样乱糟糟的，而是用一根木簪子挽得紧紧的。


    她没像其他待售的人那样或是哭天抢地，或是麻木呆滞，只是低着头，双不知道在看些什么东西。


    那牙婆顺着看过去，撇了撇嘴：“那个啊，年纪大了点，都三十了，不过力气倒是有，看着也老实。”


    苏棠眯起眼，打量了一番。


    这女人手掌宽大，骨节粗大，一看就是常年干粗活的。


    最要紧的是，她眼神虽然透着惊恐，却很干净，不像那些油滑的婆子，眼珠子滴溜溜乱转，瞧着就不像是憋了什么好屁的模样。


    “就她了。”苏棠指了指。


    一番唇枪舌战，唾沫星子横飞。


    苏棠把那牙婆杀得节节败退，从六十贯砍到了五十贯。


    而后双方在契书上按了手印。


    这买卖就算是成了。