择日不如撞日，天还没亮透，汴京城的雾气里带着股潮湿的凉意。


    苏棠挎着个大竹篮子就去了早市。


    回来的时候，带了一篮子的芹菜叶子和另外半篮子的菠薐菜。


    “今儿菜市芹菜格外便宜，一文钱给两斤，我就多买了些，卖不出去咱们自己吃也不浪费。”


    徐竹筱没意见，她这会儿正在一旁调面糊。


    这面糊可是有讲究的。


    不能太稀，挂不住菜，也不能太稠，炸出来发硬死板。


    很快，油锅架起来了。


    徐家这口锅不大，油却是实打实的清亮。


    把菜叶子拌进了面糊里，挂着浆，被徐竹筱用大铁勺子兜着，贴着锅边滑进去。


    “滋啦——”


    一声脆响，油花四溅。


    白色的面团在滚油里迅速膨胀，表面炸起金黄色的酥泡。


    第一锅刚出锅，热气腾腾地堆在柳条编的浅筐里，金灿灿的一片，看着就喜人。


    这时候，街面上的人才刚刚多起来。


    头一个循着味儿来的，果然是隔壁的林娘子。


    林娘子今儿穿得格外体面，一身酱紫色的褙子，头发梳得一丝不苟，发髻上还插着根亮闪闪的银簪子。


    她手里牵着个小姑娘，未语先笑，大嗓门隔着老远就传过来了。


    “哎哟！我就说怎么这么香！原来是徐嫂子家的铺子开张了！”


    林娘子走得风风火火，到了摊子前，看了看那筐里色泽金黄的炸菜糊。


    “咱们这街坊邻居的，也没啥好送的。今儿这开门红，我必须得来捧个场！”林娘子豪气地一挥手，指着那筐炸货，“徐嫂子，给我来两份儿！”


    苏棠手脚麻利地用大张的荷叶包起两份刚出锅的炸菜糊：“这哪儿使得？本来该请你尝尝鲜的……”


    “那不行！做生意讲究个彩头，哪有第一单就不收钱的道理？”林娘子不由分说，数出四十文钱，“啪”地一声拍在案板上，“拿着！这是规矩！”


    徐竹筱在一旁看着，心里暗暗点头。


    这林婶子，瞧着是个体面人。


    她的目光移向林娘子身边的小姑娘。


    徐竹筱这还是头一回见着这位邻家妹妹。


    和她那个风风火火、精明强干的娘完全不同，林杏儿安静得像只收着爪子的小猫。


    她穿着一身天蓝色棉布夹衫，下头是颜色素净的襦裙，虽然布料不比绸缎，但浆洗得干净，透着股清爽气。


    手腕上戴了个银镯子，头上有跟细细的银钗。


    打眼一瞧就知道这小娘子家里日子殷实。


    林杏儿察觉到徐竹筱的视线，有些慌乱地抬起头。


    两人四目相对。


    徐竹筱大大方方地露齿一笑，眼睛弯成了月牙：“妹妹好，刚出锅的，小心烫。”


    林杏儿显然没料到对方这么热情，脸颊微微泛红，抿着嘴，文文静静地回了一个极浅的笑，声音细若蚊蝇：“谢……谢谢徐家姐姐。”


    两家大人看着两个小辈互动，苏棠和林娘子对视一眼，都乐了。


    “咱们两家离得近，以后让她们小姐妹多走动走动。”林娘子摸了摸女儿的头，眼里满是宠溺，“我家这杏儿啊，就是太闷了，整天大门不出二门不迈的，跟个闷葫芦似的。要是能沾沾筱娘这机灵劲儿，我就烧高香了。”


    “哪里的话，杏娘这是文静懂事。”


    这边正说着话，街那头走过来一对母子。


    徐竹筱眼尖，一眼就看到那孩子正指着这边的铺子，拽着他娘的袖子死命往这边拖。


    那是周娘子和她的小儿子。


    周娘子穿得有些寒酸，一身灰蓝色的布裙洗得发白，袖口还磨出了毛边。


    被她牵着的那个男娃，看着约莫八岁，长得倒是虎头虎脑，就是那双眼睛滴溜溜乱转，透着股没规矩的精劲儿。此时正吸溜着鼻涕，眼睛死死盯着徐家摊子上那金灿灿的炸菜糊，口水都要流下来了。


    “娘！我要吃那个！我要吃那个！”


    那男娃嗓门极大，一边喊一边跺脚，震得周娘子身子都跟着晃了晃。


    “宝儿啊，咱们刚吃了早饭……”周娘子声音怯怯的，像是怕惊着谁似的，试图去拉儿子的手，却被那男娃一把甩开。


    “我不！那是稀粥！不管饱！我就要吃那个油炸的！香！”男娃开始耍赖，一屁股就要往地上坐。


    周娘子没办法，只能半拖半抱地把儿子拉到摊子前。


    她看了看那炸得金黄酥脆的菜糊，喉咙也不自觉地动了动，那股子油香确实勾人。


    可当她的目光落在旁边立着的小木牌上时，整个人都僵住了。


    “二……二十文？”


    周娘子倒吸一口凉气，声音都变了调，“这……这就一斤菜糊糊，要二十文？”


    苏棠正在沥油，闻言眼皮子都没抬，语气不冷不热：“妹子，话不能这么说，我们家的东西可都是真材实料的好吃，一分钱一分货，你要是嫌贵，那也没法子。”


    二十文，对周家来说，那是好几天的菜钱了。


    周娘子面露难色，手紧紧捂着腰间的荷包，那是她全身上下最值钱的地方了。


    “娘！我要吃！快买！”那男娃见亲娘不动弹，急了，伸手就要去抓摊子上的筐。


    苏棠眼疾手快，拿着大铁勺往筐沿上一磕，“当”的一声脆响，吓得那男娃把手缩了回去。


    “小孩子家家的，别乱动，烫着了算谁的？”苏棠冷着脸呵斥了一句。


    周娘子脸上挂不住，臊得通红，一边拉住儿子，一边讨好地看向苏棠：“嫂子，你看……孩子馋得慌。能不能……能不能卖半份儿给我？十文钱？这二十文一份，实在是太大了，孩子也吃不完。”


    徐竹筱站在油锅后面，冷眼看着这一幕。


    这哪是吃不完？分明是舍不得钱。


    苏棠把手里的铁勺放下，在围裙上擦了擦手，看了那还在蹬腿哭闹的男娃一眼，又看了看一脸乞求的周娘子，最后坚定地摇了摇头。


    “妹子，不是嫂子不通人情。”苏棠的声音不大，但字字清晰，周围竖着耳朵听闲话的街坊都能听见，“咱们这是开门做生意，立了规矩就是规矩。这半斤一份是定好的量，若是给你开了先例，拆开卖了，剩下那半份卖给谁去？炸过的东西，放凉了就回软，没人要了。这亏本的买卖，咱们小本生意做不起。”


    “这……”周娘子没想到苏棠拒绝得这么干脆，脸上红一阵白一阵的。


    “娘——我要吃！你个坏女人！你不给我买！”那男娃见吃不到嘴，竟然抬脚狠狠踹了周娘子的小腿一下。


    周娘子痛得眉毛一皱，却没舍得打孩子，只是弯下腰去哄：“宝儿乖，咱们不吃了，这东西太贵，也就是吃个新鲜，不好吃的，咱们回家，娘给你蒸蛋羹吃


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    ……”


    “我不吃蛋羹！我就要这个！”


    最后，周娘子还是没舍得掏那二十文钱。


    她在儿子震天响的哭嚎声中，硬是拖着孩子走了，背影看着狼狈又可怜。


    苏棠看着那母子俩走远，冷哼了一声，拿起抹布擦了擦案板：“惯得没个人样。”


    林娘子还没走，正捧着那包炸菜糊吃得津津有味。


    她把嘴里的东西咽下去，眼神往周家离开的方向瞟了瞟，语气里带着几分不屑，“这周娘子啊，看着是个可怜人，其实最不值得可怜。那就是个糊涂虫！”


    徐竹筱竖起耳朵，手里的动作慢了下来。


    “她男人周秀才，那是咱们这一片出了名的‘酸’。”林娘子撇撇嘴，“本来在书坊里有个整理旧书的活计，虽说赚得不多，但也算是个体面差事。结果呢？听说是因为嫌弃掌柜的让他搬了一摞书，觉得自己是读书人，受了侮辱，跟掌柜的吵了一架，被人给辞了！”


    “辞了之后就更不得了了，整天窝在家里，美其名曰‘闭门苦读’，实际上就是懒！全家就靠他偶尔给人写两封信、抄两本书那点铜板吊着命。家里都穷得叮当响了，这周秀才还要摆谱，喝茶非得喝好的，纸笔也得用好的。”


    林娘子说到这儿，气得翻了个白眼，“这也就罢了，偏偏这周娘子也是个拎不清的。家里一共就那点口粮，全紧着那那宝贝儿子吃。你们刚也看见了，那小子养得跟个猪崽子似的，浑身都是肉。”


    苏棠听得直皱眉：“那是溺爱，迟早要出事。”


    “谁说不是呢！”林娘子叹了口气，脸上的表情变得有些复杂，似是同情，又似是愤慨，“最作孽的是她家那个大闺女，叫禾穗的。”


    “那丫头今年才十三呢，长得倒是标致，可那日子过得……我家杏儿前两天回来说，看见禾穗在大冷天里洗衣服，那手啊，全生了冻疮，肿得跟胡萝卜似的，还在往外渗血水！就这，周娘子还骂她洗得慢，说是耽误了给她弟弟做饭。”


    苏棠听得心里一阵膈应，手里的铁勺狠狠地在锅沿上敲了一下：“这还是亲娘吗？这心都偏到咯吱窝去了！”


    “谁说不是亲生的？就是因为是亲生的才更气人！”


    徐竹筱听着这些话，心里像是有块石头堵着，闷得慌。


    她看向街道尽头，那里早已没了周家人的影子。


    在现代，重男轻女虽然也存在，但至少法律和舆论会给女孩子一条活路。可在这里，在这个“孝道”大于天的时代，父母对子女的掌控是绝对的。周禾穗就像是被困在那个破败院子里的一株野草，被吸干了养分去供养那棵所谓的“独苗”。


    她想起刚才那个穿着破旧、眼神怯懦的周娘子，心里的那点同情瞬间烟消云散，只剩下一种深深的无力感。


    可怜之人必有可恨之处。


    周娘子自己受了苦，却转头把这份苦加倍地施加在女儿身上，这才是最让人心寒的。


    “筱娘，想什么呢？”苏棠见女儿发愣，伸手在她眼前晃了晃，“别听这些糟心事儿了，专心看火。”


    徐竹筱回过神，勉强笑了笑：“娘，我就是在想，这世道，女孩子想要过得好，真不容易。”


    “所以啊，”苏棠压趁机教育了一下自家女儿，“咱们才要赚钱。有钱了，腰杆子才硬。等你有了钱，谁敢给你脸色看？就算是以后嫁了人，那也是咱们挑别人，不是别人挑咱们。”