靴底深深陷入及膝的积雪中，发出“嘎吱”的闷响。


    时亦砜在一片刺骨的寒冷中，一点点睁开眼睛。


    视野在一瞬间有些模糊，她努力眨了眨，无边无际的、毫无杂质的雪原反射的强光，像是往眼睛里钉入一根又一根粗针，将眼球刺得有些生疼。


    她本能地闭上眼，又强迫自己睁开，反复几次，眼球才在酸涩与刺痛中勉强聚焦。


    第一时间在空中划出居民面板，时亦砜在新解锁的“居民任务”模块里，找到了副本的任务要求。


    【副本名称：第六日】


    【副本难度：B级】


    【副本内容：见副本配套书籍《雪孩子》】


    【人数要求：单人副本，禁止任何形式外援】


    【限时：十二小时。规定时间内完成任务，奖励生存时长十二小时；超时或失败，判定为违规。】


    吸引时亦砜目光的，是接下来一条标红加粗的条款。


    【当前剩余生命时长：十一小时五十九分】


    数字跳动的刹那，时亦砜仿佛听到了一声极其轻微的、来自虚空深处的“嘀嗒”。


    那声音并非来自耳膜，而是直接在她颅腔的骨头上敲了一下。


    已经被居民条款坑过一次的时亦砜，脊背上窜起一股游蛇般的寒意，扼住咽喉。


    表面上看，和因为篡改了一个数字就判定违规的条款相比，眼前这条明码标价“限时完成”的规则，简直堪称“大度”。


    只要能在十二小时内完成任务，就能获得这座“时间围城”里最硬的通货——生存时长。


    听起来像一场非常公平的赌局。


    可如果……完不成呢？


    代价，只是违规吗？


    【当前剩余生命时长：十一小时五十九分】


    这行字本身，就是最残酷的答案。


    这意味着，如果时亦砜无法在规定时间内通关，真的没拿到那十二小时的奖励。


    那么，当副本倒计时归零的瞬间，也就是她生命自然耗尽、原地等死的时刻。


    【【是否有选拔要求：是。】


    【选拔内容：居民需在‘钟表先生’的第一次追捕中成功逃脱，即七分钟内未被捕获。成功者，自动获得进入《第六日》副本资格。】


    目光下移，还有一行字体稍小、却同样不容忽视的【新增条例】：


    【居民不可擅自篡改‘钟表先生’身上的数字，导致其因‘怀疑表生’而消极怠工，造成严重后果。】


    时亦砜面不改色地跳过了最后那句充满拟人化怨念的备注，同时将脑海中那个被她篡改数字后、僵在原地、指针乱颤的滑稽钟表形象强行按了下去。


    管它会不会记仇。


    “滋……时城应急广播，温馨提醒——”


    那个温和得如同春风化雨的机械音，毫无预兆地在她耳边响起。


    “副本任务进行期间，如有任何违规行为，将视情节严重程度，自动扣除一小时、三小时……”


    声音在这里微妙地停顿。


    “……甚至，全部的生存时长。”


    耳边响起应急广播温和的提醒，播报内容却如同将人推向冰窟。“扣除”两个字的声调，在冰雪中拉长而扭曲。


    就在这时，那句曾出现在居民面板登录界面、仿佛格言般的话语，如同幽灵般从记忆的冰窟里浮了上来：


    “时间围城最珍贵的宝藏，即是时间本身。”


    此刻听来，这不再是一句充满希望的箴言。它更像是一道冰冷的诅咒，或者一个残酷的真理，正拽着每一个惊慌失措的居民，无可挽回地滑向名为‘时限’的深渊。


    几乎所有的规则、所有的提示、所有的生存界面，都在用最冰冷的方式，嘶吼着同一个事实：


    快。


    更快。


    没有退路，没有怜悯。


    哪怕，仅仅只是为了……活下去。


    时亦砜迅速探向口袋，精准地摸出了那本从图书馆里“意外”落入她手中的旧书，打开带着冰雪味道的扉页。


    “最近，居住在时间围城里的兔子妈妈，遇到了一件烦心事。”


    “在只身一人冲向火海后，小兔子的好朋友——雪孩子，突然失踪了。”


    雪孩子？


    这个词像一把钥匙，瞬间拧开了记忆的锁。


    这是小学语文课本上，那个名为《雪孩子》的童话故事。


    大概意思是，因为担心小兔子在家孤单，外出找萝卜的兔子妈妈，给小兔子堆了一个雪人当好朋友，它们一起度过了快乐的时光。


    后来小兔子在烤火的时候，不小心引燃了木屋，雪孩子为了保护小兔子，冲进火海救出对方，自己却因为高温而融化，变成天上的云朵。


    “咔哒……噼啪……”


    耳边仿佛隐约传来了木柴被点燃、火焰舔舐木料时发出的细微爆裂声，带着一种不祥的温热幻觉。


    不知道是不是时亦砜的错觉，自从进入这个新场景以来，随着时间流逝，一种难以言喻的、逐渐加深的虚弱感，正如同冰层下的暗流，无声地侵蚀着她。


    它从脚底一点点爬升。每一次将脚从深厚的积雪中拔出，所需的力气仿佛都比上一次多耗费一分。


    时亦砜凝视着自己呼出的白气——它们消散的速度，似乎比她记忆中的雪天，快了一丝。


    仿佛被某种无形的力量迫不及待地攫取、抹去。


    是太冷了吗？


    是心理作用吗？


    还是……“时间”本身，已经从她的每一次呼吸、每一次心跳中，悄悄抽走些什么呢？


    时亦砜紧了紧外衣，强迫自己从鲜红的生存时长上收回目光，重新聚焦于眼前的副本任务。


    时亦砜稳住心神，继续阅读下去：


    “因为思念好朋友，小兔子日夜守着雪孩子留给她的‘礼物’，不吃不喝，日渐憔悴。”


    “你，作为一位‘从天而降’的大侦探，今日接受了兔子妈妈焦急的委托，决心找到失踪的雪孩子，慰藉小兔子破碎的心。”


    在时亦砜上小学的时候，她就好奇过，小兔子该如何接受，雪孩子以那种方式“离开”的事实？


    没想到，副本也是直接让她来给突然离开的雪孩子善后了。


    时亦砜轻轻吐了口气，将故事书塞进厚厚的口袋。


    她转过身，一座灰扑扑的、却在周遭无边雪原中显得格外突兀的木屋，赫然撞入视野。


    它静静地伫立在那里，像是被某种无形的、小心翼翼的力量守护着，与整个冰冷世界隔开了一层微弱的暖意。


    时亦砜绕着木屋观察了一圈。


    兔子一家的房屋很是低矮，从修了又修、新旧木板交织的栅栏就能看出，这处住所已颇有些年岁。但每一处破损都被更坚实的木材仔细加固，窗户缝隙与门沿也严实地塞着打了补丁的厚麻布，竭力将风雪拒之门外。


    破败，却透着一股被精心维护的、顽强的生命力。


    “咚、咚。”


    用手肘顶开带着木刺的栅栏，为了那鲜红的倒计时能加长一会，时亦砜迈着好奇而作死的步伐，艰难地从几乎没及小腿的厚雪中一次次拔腿，终于挪到木屋门前。


    “你好，我是时城……咳，我是动物侦探社新来的侦探，受托来了解一下情况。”


    时亦砜扯着算不得谎话的谎话。


    她注意到自己的掌心下方，门把手处有几道新鲜的、细密的抓痕，痕迹凌乱，像是被什么小型动物在极度惊慌或痛苦中，用爪子反复刨抓所留。


    门，从里面被推开了一条窄缝。


    一只覆盖着厚实白毛的爪子率先扒住了门缝边缘，紧接着，另一只爪子悄无声息地、试探般地从缝隙中伸出，悬在半空。


    露在外面的两只爪子微微颤抖着，似乎支撑得有些勉强。时亦砜目测了一下爪子距地面的高度——大约是一只成年兔子后腿站立、竭力扒着门缝所能达到的高度。


    这伸出的爪子……是在模仿人类，表示“握手欢迎”吗？


    寒风中，兔子的那只手有些瑟缩，但还是执拗地冲她伸手。


    时亦砜震惊了。


    不愧是童话故事里的兔子，居然如此懂得人类的礼节。


    “你好，是要请我进去吗？这多不好意思。”


    话是这么说，时亦砜一点都不害臊地蹲下身子，握了一下对方的爪子，正想进门。


    “你别让她进来！”


    一个呼哧带喘、近乎破音的尖利吼声，猛地从门缝后炸开！


    在时亦砜的靴尖即将踏入屋内的最后一刹，一股远非兔子所能拥有的、蛮横的力量，一把将那只白兔子狠狠扯到一旁，紧接着便以惊人的力道，要将门扉死死关上！


    时亦砜才不惯着它。


    她几乎在吼声响起的瞬间做出反应，右脚闪电般向前一顶，坚硬的靴头精准卡进即将闭合的门缝。


    “嘎吱——”


    皮革与粗糙木料剧烈摩擦，发出令人牙酸的声响。


    借着这一阻的间隙，她肩膀下沉，手肘运力，向前猛地一撞。


    “砰！”


    门，被她利落地、甚至带着一丝不容置疑的强硬，彻底推开。


    “……你来迟了，大侦探。”


    一个低沉、疲惫、带着粗重喘息的声音响起。


    时亦砜适应了一下屋内昏暗的光线。狭小的房间没有生火，冷得像冰窖。一只体型几乎与成年人相仿、皮毛厚重却脏乱不堪的巨大兔子，正低垂着头，颓然地坐在屋内唯一一把吱呀作响的破木凳上。


    时亦砜注意到这间灰扑扑房间的唯一亮色，是大兔子身旁桌子上的一只钟表。


    看到大兔子的头颅有意无意地偏向那个方向，时亦砜也开始有意打量。


    那是一枚失去外壳的、看起来格外眼熟的红色旧钟表。


    ——居然是林老板在她进入“第六日”副本之前，送给她作为礼物的钟表。


    时亦砜的瞳孔几不可察地收缩了一下。她压下心头的惊涛骇浪，面色如常地移开目光，开始冷静地审视屋内的“居民”。


    而刚才试图拉她进来的，是那只被甩到门边的白兔子。


    它的体型与寻常家兔无异，毛色暗淡，却系着一条洗得发白但干净的围巾，穿着一件略显宽大的碎花旧衣服。


    此刻，它正瑟缩在门边的阴影里，一双红宝石般的眼睛，盛满了安静而怯懦的光芒，小心翼翼地打量着时亦砜这位不速之客。</


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    时亦砜开始检查屋内的陈设。


    一个简陋的、半人高的木桌上摆着一颗啃了一半的白菜，几串风干的蘑菇干挂在墙上。


    地面的几块木板明显松动，缝隙间渗出一股混杂着泥土与某种植物缓慢腐败的、并不好闻的沉闷气息。


    那下面，大概就是储存过冬食物的地窖。


    地板旁边放着一个炭火熄灭了的炉子，上面架着一口不大的锅。锅里，冷水浸泡着未能泡发的干瘪蘑菇，一些粉末状的调料如同冻僵的灰尘，凝结在表面，无法化开。


    整锅“蘑菇汤”早已冻结成一块灰白相间、死气沉沉的冰坨。


    时亦砜甚至产生了一种荒诞的想象：如果兔子真把这锅“汤”灌进肚子，恐怕会从内脏开始冻结，肚子被蘑菇汤凝成的冰块撑得鼓起。


    她若有所思地望向那被麻布和木板堵得密不透风的窗户。


    明明是保暖措施做的这么严密的房间……


    怎么被兔子一家当成了冰窖？


    这两只“兔子”……不冷吗？


    “妈妈，你告诉她。那只体型庞大的兔子声音沉闷，带着一种不容置疑的、近乎命令的口吻，“就说我的朋友已经找到了，委托可以结束了。”


    兔子妈妈的身体几不可察地僵了一下。


    它看了看“小兔子”，耳朵却下意识转向了时亦砜的方向，而非大兔子。


    瞎说。


    时亦砜若有所思地瞅了瞅她，瞅着这只浑身上下的皮毛都开始脏成一簇一簇的兔子，对其说辞一个字也不信。


    要是真那么容易找到了，副本干嘛大费周章把她“绑”来当侦探？


    “沙沙。”


    一阵细微的皮毛摩擦声响起，时亦砜眼睁睁看着毛茸茸的兔妈妈猛地起身，露出四条有它自己半个身高长的腿，“嗒嗒”地走到时亦砜身边，蹭了蹭她。


    看着那比例惊人、显然是适应极地奔跑的长腿，时亦砜嘴角不受控制地抽动了一下。


    兔子一家是……北极兔？


    好合理的副本设定啊。


    也是，都整天在雪地里过日子了，不是北极兔是什么。


    “哦？找到了？” 时亦砜从兔妈妈那有些莫名的亲昵中收回心神，缓缓蹲下身，让自己的视线与坐在凳子上的“大兔子”齐平。她目光平静却极具穿透力，直勾勾地锁定对方那双躲闪的空洞眼睛。


    “那正好，” 她语气轻松，甚至带着点“如释重负”。


    “把你那位‘已经找到’的朋友领出来，给我瞧瞧吧。我大老远来这一趟，也挺不容易的。”


    时亦砜低下头，直勾勾地盯住这个自称是“小兔子“本兔的大兔子，看着它那原本就有些佝偻的脊背，因她的话而绷得更紧；看着对方的重心一点点前倾、隐约透露出不安的坐姿。


    “为了赶到这里，我天不亮就起床，跋山涉水，勇攀世界之巅！路上怪兽追着我跑，被我反手撂倒；大雪封路，我举着火把开路，差点冻成冰雕……”


    时亦砜一边声情并茂、添油加醋地“诉苦”，一边极其自然地挪向那个早已冰冷的炉子，假意伸手取暖。她呼出的白气在冰冷的空气中凝成一小团一小团的雾，飘飘悠悠，朝着那只‘大兔子’的方向荡去。


    时亦砜注意到，对方几乎是下意识地、微不可查地将身体向后缩了缩，那动作轻微得如同被风吹动的草叶，却清晰地流露出一种对那点微弱热气的、近乎本能的排斥与回避。


    仿佛那不是温暖，而是灼人的火星或腐蚀性的酸液。


    “……你当真吗？”


    在时亦砜愈发“慷慨激昂”的演讲中，大兔子越来越沉默，最后只挤出这么干巴巴的一句。


    时亦砜脸不红心不跳。


    “当真啊，不信你问问家里长辈，他们当年上学，也是我这么个条件。”


    大兔子无奈地用爪子扶住额头，脑袋几乎要埋进自己厚重的胸毛里，却依然死死咬着牙关，不肯松口。


    伴随着时亦砜的再次靠近，它下意识地将自己蜷缩得更紧，厚实的皮毛层层堆叠，仿佛想筑起一道隔绝人类气息与体温的壁垒。


    “这可不行。雪孩子她……怕生。我……”


    话音未落。


    “咔嚓。”


    一声极其轻微、却清晰得令人心悸的脆响，如同冰面裂开第一道缝隙。


    在大兔子无法收缩的瞳孔中，时亦砜手中的钥匙尖，挑开了一道缝隙。


    没有预想中温热的血肉，也没有蓬松的绒毛。


    只有寒意，一点点渗出。


    裂口之下，暴露出的是一片晶莹剔透、正在微微沁出细小水珠的、紧实堆积的冰雪。两颗黑漆漆的、毫无光泽的纽扣，深深地嵌在那片冰雪之中，此刻正直勾勾地“瞪”着时亦砜，映出她同样没什么表情的脸庞。


    一股混合着松针与陈年冰雪的、干净又孤独的寒气，从缝隙中扑面而来，吹冷了时亦砜额前的碎发。


    时亦砜眨了眨眼睛，目光平静地掠过那裂口，最终落在雪人那张因震惊而无法合拢的“嘴巴”上。


    “那不如我们先谈谈，小兔子到底去哪里了吧。”


    “这位，披着兔皮的……”


    “……雪、人、朋、友。”