返回黄泉已是后半夜。修罗殿复命后几人各自散去，叶临川右肩的钩毒虽已用内力逼出大半，伤口周围的皮肉仍泛着不正常的紫黑。昭野后背的钩伤更深，血把外袍和皮肉粘在一起，脱衣时撕开一片，他眉头都没皱，只啧了一声。


    三处药炉当值的是个生面孔的弟子，手法远不如月狐利落。银针封穴时偏了半分，叶临川手臂经脉一阵刺痛。那弟子慌了神，昭野一把夺过药瓶，自己往伤口上撒药粉。药粉触及皮肉发出细微的滋滋声，他额角青筋跳了跳，动作却没停。


    “滚。”昭野对那弟子说。


    弟子如蒙大赦退下。药炉里只剩两人，还有一炉煎着的草药在咕嘟冒泡。昭野扯过干净布条扔给叶临川，自己背过身去：“够不着。”


    叶临川沉默地替他包扎。后背伤口纵横交错，最新的钩伤边缘已经外翻，里面还嵌着几点没清干净的渔网倒刺。他用镊子一根根夹出，丢进炭盆，刺尖在火里卷曲发黑。昭野背肌绷紧，呼吸却平稳如常。


    伤口处理的差不多了，二人便一同回到了天阶居所。


    屋内，叶临川感受枯荣经真气在体内缓慢循环，每一次周天都带来熟悉的撕扯。如今他已经能在这两种极端之间找到某种平衡，至少不会像最初那样呕出血来。但只有他自己知道，这种平衡多么脆弱。


    次日清晨。


    “哟，大早上练气功呢？”昭野把布包往井台边一扔，发出沉闷的撞击声。他自己走到井边摇起水桶，舀了半瓢冷水就往脸上浇。随后看向走出房门的叶临川，“月狐那女人之前给的药膏还有剩没？伤疼得厉害。”


    叶临川从怀中摸出个瓷瓶抛过去，昭野接住，也不道谢。


    “褚家庄那棺材里的女人，”昭野撤去布条撒药粉，伤口嘶嘶作响，“三处查了，是南疆‘活尸蛊’。赵朽的赤煞掌也是南疆路子。一个中原庄主，养南疆客卿，藏北疆军械。”他倒吸凉气，“路子够野。”


    叶临川没接话。他目光落在昭野扔在井台边的布包上。


    “昨晚睡不着，去后山转了转。碰巧逮着只撞树的蠢兔子。”他说得轻描淡写，但叶临川知道后山的悬崖陡峭，根本没有什么蠢到会撞树的兔子，只有某些藏在岩缝或洞穴里的东西。


    昭野包扎好伤口，起身一瘸一拐地走到院角那棵半枯的槐树下。树下不知何时已经被他清理出一小片空地，几块青砖搭成简易的灶，上面架着根剥了皮的树枝。他从布包里拎出那只“兔子”。


    “这叫‘地狸’，”昭野用短刀剥皮，“肉柴腥重，烤透勉强能入口。关键是——”刀尖一挑，从胸腔挖出颗暗红色拇指大小的东西，“地狸心。泡酒专治内伤淤血。”他随手把那心扔进喝水的瓢里，血水溅起。


    皮毛剥尽，露出暗红肌肉。昭野削细枝串肉，架在砖灶上，摸出火折子点燃枯枝。火苗蹿起带黑烟，烟味混皮肉焦臭弥漫小院。


    “你就不怕这玩意有毒？”


    “毒？”昭野转着树枝，让肉块均匀受热，“月狐说过，地狸以毒虫为食，体内积了不少杂毒，但心脏是干净的。”他顿了顿，“而且，就算有毒，也比吃膳堂那些猪食强。”


    肉块开始变色，表面滋出油脂，滴进火里激起更浓的烟。那味道确实不好闻，像烧焦的皮毛混着某种腥臊气。昭野却毫不在意，甚至凑近深吸了一口，然后被烟呛得咳嗽起来。


    就在此时，院门被敲响。


    “进来。”


    阴阿七进来，已换下夜行衣，穿灰色劲装，头发梳得一丝不苟插新银梳。她端碗热气腾腾的粥，看见院中景象时脚步顿住，眉头皱了起来。


    “这是什么味道？”她捂住口鼻，声音从指缝里漏出来，“昭野大人，您是把茅房点着了吗？”


    昭野头也不抬：“地狸肉，滋阴补阳，来点？”


    “免了。”阴阿七端着粥快步走到叶临“免了。”阴阿七快步走到叶临川身边，递碗，“公子，膳堂肉粥，我多盛一碗。”瞥了眼火上焦黑物体，“至少这个吃了不会中毒。”


    叶临川接过碗。粥很稀，米粒少得可怜，漂着几片发黄的菜叶和零星的肉末。但确实是热的。他道了声谢，阴阿七在他旁边坐下，刻意离昭野和那堆火远了些。


    石佛和飞羽是一起进来的。石石佛肩膀裹厚绷带，右臂不自然垂着。飞羽脸色苍白但眼神活泛了些许，手里也端粥。两人看见昭野烤的东西，表情同时微妙。


    “昭野大人，”石佛粗声粗气地开口，“您这手艺是和阎王爷学的？怎么隔着二里地都能闻到魂飞魄散的味道。”


    飞羽鼻翼翕动，默默退后两步，找上风处坐下。


    昭野终于抬起头，咧开嘴笑：“嫌弃？嫌弃就别吃。一会烤好了可别求我。”


    “求您？”阴阿七嗤笑，“昭野大人，我就是饿上三天，也不会碰那玩意儿。看着像烤老鼠。”


    “就是老鼠。”飞羽小声补充，“地狸就是山鼠的一种，吃腐肉的。”


    昭野也不恼，慢条斯理地继续转着树枝。肉块外皮焦黑，他用刀尖戳戳确定里面熟了，取下一块，不怕烫直接撕条塞嘴里。咀嚼声在安静院里格外清晰，所有人看着他喉结滚动咽下。


    昭野又用匕首挑起一块继续烤。油脂滴在炭上，又是一阵浓烟。他烤得兴起，甚至哼起了荒腔走板的小调，调子是黄泉流传的某种葬歌改编的，词被他改得乱七八糟。


    等到差不多熟了，昭野又撕了条递给叶临川，“尝尝？”


    叶临川看那黑肉挂炭粒。沉默两秒，接过。入口腥膻冲脑，肉质柴如树皮，混土腥气。他咀嚼，强忍住吐出来的冲动吞咽而下，端粥灌一大口压下味道。


    “如何？”


    “能吃。”


    昭野大笑，牵动伤口龇牙停下。剩肉分块，刀尖插着递向三人。“来，各位，尝尝天阶伙食。”


    石佛瞪肉脸青。飞羽犹豫看叶临川，见无反应，小心接过。阴阿七别脸：“谢昭野大人，不饿。”


    “不饿？”昭野挑眉，“粥送临川了，自己吃什么？还是——”拖长音，“嫌我烤的东西不配？”


    空气一滞。


    阴阿七缓缓转头，笑不变眼神冷。“昭野大人说笑。胃口小。”她伸手接过肉，指尖避刀尖，优雅如接珍宝。盯肉两秒，送嘴边咬小口。


    众人看她。阴阿七慢嚼，表情管理好，但吞咽时喉结微滚，眼角轻抽。


    “味道独特。”


    石佛见状，接肉塞嘴，胡乱嚼咽，抓粥碗猛灌。飞羽小口咀嚼，似品珍馐，脸色更白。


    “炭火太旺，外焦内生。肉需薄切，慢烤，不时翻动。烟大因炭劣，可先烧透再烤。”飞羽说道。


    昭野挑眉，看向飞羽：“行家啊。以前干过？”


    “猎户。”飞羽言简意赅。


    “对了，”昭野声音不大，但让院子里所有人都看了过来，“昨晚在后山，我碰见个有意思的事。”