诺顿。


    伯爵亲卫。


    这两个词，在凯尔的脑中轰然炸响。


    他瞬间意识到，眼前这个只剩半口气的男人，是一个行走的巨大麻烦。


    这不只是救了一个人。


    这是从地狱里，捞起了一场足以倾覆一切的风暴。


    “快！”


    凯尔的声音压得很低，却透着前所未有的紧迫。


    “立刻带他回营地！”


    他转身，命令斩钉截铁。


    “格里菲斯，你和你的小队留下，收拢镇民，清点物资，稳住局面。”


    “告诉那些人，艾琳娜大人的仁慈有限，天黑前，所有愿意追随我们的人，必须在广场集合。”


    “愿意走的，带上他们能带走的一切家当。”


    “不愿意走的，我们绝不强求。”


    “但是，我们走后，这里连一粒面包都不会剩下。”


    凯尔的命令冷酷而高效。


    时间就是生命。


    格里菲斯看了一眼那口阴森的枯井，又扫过担架上生死不知的诺顿，眼神晦暗不明。


    菲尔德家族的亲卫？


    事情，脱离了原有的轨道，正朝着一个无法预测的方向滑去。


    他没有追问，只是垂首领命。


    “是，凯尔大人。”


    ……


    希望营地。


    当凯尔率领着超过五百人的庞大队伍，以及堆积如山的物资返回山谷时，整个营地都沸腾了。


    巴克和汉斯带着民兵队紧急集结，气氛肃杀。


    但当他们看清队伍最前方，那面高高飘扬的希望营地旗帜，以及旗帜下的凯尔时，紧张瞬间被山呼海啸般的狂喜淹没。


    “天哪……我们……我们有这么多人了？”


    一个年轻的士兵看着那黑压压汇入山谷的人流，声音都在颤抖。


    艾琳娜站在初具雏形的城墙上，安静地俯瞰着这一切。


    她的身后，莉莉丝像一道沉默的影子，那双幽红色的瞳孔，警惕地审视着每一张陌生的面孔。


    “干得不错，凯尔。”


    艾琳娜的声音很平静，听不出喜怒。


    “不辱使命，大人。”


    凯尔上前，单膝跪地，姿态谦恭。


    “只是……发生了一点意外。”


    他将发现诺顿的经过，以及那朵血色焰火的警讯，逐字逐句地汇报。


    艾琳娜的眉头蹙了起来。


    斥候被追杀。


    血蔷薇骑士团。


    那柄悬在她头顶的利剑，终于开始坠落。


    “大人，这个人……”


    凯尔指向担架上那个依旧昏迷的男人。


    艾琳娜的目光落了过去。


    诺顿。


    他被清洗干净，换上了整洁的衣物，但遍布全身的狰狞伤疤和那股挥之不去的衰败气息，依旧刺眼。


    “芙蕾雅。”


    艾琳娜开口。


    “艾琳娜姐姐。”


    芙蕾雅立刻小跑过来。


    “救活他。”


    艾琳娜的命令不带任何情感，仿佛在说一件与自己无关的事。


    在芙蕾雅近乎神迹的生命能量灌注下，诺顿胸口的起伏渐渐平稳有力。


    半小时后，他眼皮颤动，终于转醒。


    他睁开眼，视线聚焦的第一个画面，便是那张既熟悉又陌生的，拥有灿烂金发的绝美容颜。


    “艾琳娜……小姐……”


    他挣扎着，试图行礼，却连抬起一根手指的力气都没有。


    “是我。”


    艾琳娜的眼神没有温度。


    “说吧，我的好父亲，派你来做什么？”


    诺顿的身体猛地一颤。


    他用尽残存的所有力气，从怀中摸索着，掏出了一卷用火漆封口的羊皮纸。


    羊皮纸上，烙印着菲尔德家族那高傲的，荆棘环绕雄狮的徽记。


    “这是……公爵大人，写给您的亲笔信。”


    公爵？


    艾琳娜的眉梢轻轻挑动。


    看来，在她被流放的这段时间，她那位便宜父亲，又向上爬了一步。


    凯尔上前接过信，仔细检查了火漆与封口，确认完好无损后，才双手呈给艾琳娜。


    艾琳娜撕开火漆，展开羊皮纸。


    信上的字迹苍劲有力，却在每一笔的末梢，都带着一丝无法掩饰的虚弱和颤抖，像是书写者在极力对抗着某种痛苦。


    信很长，写得……声泪俱下。


    信里，她那位新晋的公爵父亲，用一种悔恨到极致的笔触，痛陈自己当初的愚蠢与冷血。


    他说，他被那个恶毒的女人蒙蔽了双眼，才做出了流放亲生女儿的混账决定。


    他说，他如今已识破那女人的真面目，她与家族死敌暗中勾结，试图谋害他，颠覆整个菲尔德。


    ......


    他希望，艾琳娜能回去。


    回到家族。


    他要当着所有长老的面，撤销流放令，恢复她的身份，并将本该属于她母亲的丰厚嫁妆，连同这些年的亏欠，一并补偿给她。


    他甚至承诺，要将家族最富庶的一块领地，直接划到她的名下。


    信的结尾，是公爵泣血般的恳求。


    希望她看在血脉的份上，回去见他。


    好一出父女情深，浪子回头的感人戏码。


    艾琳娜看着信，面无表情。


    她的心里，却只有冷笑。


    这是什么？


    别开玩笑了。


    她对那个所谓的“父亲”，唯一的印象，就是站在二楼回廊上投下的那个冷漠背影。


    归属感？不存在。


    补偿？她现在所拥有的，远比他承诺的那些，要珍贵一万倍。


    这封信，在她眼中，只有一个词可以形容。


    陷阱。


    一个用亲情和利益精心包裹的，带着剧毒的甜蜜陷阱。


    她那个便宜爹，绝非善类。


    一个能这么快从伯爵一路爬到公爵位置的男人，“心慈手软”这四个字，与他毫无关系。


    他现在放低姿态，主动求和，画出如此巨大的饼。


    图什么？


    艾琳娜的脑中，无数种可能性飞速闪过。


    她恨现在的通讯不发达。


    无论图的是哪一种，回去，就等于把自己的脖子，主动送到对方的刀下。


    “小姐……公爵大人他……他是真心悔过的。”


    诺顿看着艾琳娜沉默的脸，挣扎着，用沙哑的声音替自己的主君辩解。


    “夫人她……她已经被公爵大人囚禁了……家族的叛徒，也都被清洗……现在，菲尔德家族，只剩下您这一支最纯正的血脉了……”


    只剩下我？


    艾琳娜的眼底，掠过一道极冷的锋芒。


    她那几个异母兄弟姐妹，都去哪儿了？


    被清洗了？


    她不信。


    除了那位后母，他可是有不少情人和私生子女的。


    艾琳娜抬起头，再次看向诺顿，脸上却重新挂上了那种温和无害的微笑。


    “诺顿骑士，你辛苦了。”


    “长途跋涉，又身负重伤，先安心修养。”


    “至于父亲大人的信……我会认真考虑的。”


    她将那封信，动作轻柔地折好，收入怀中。


    那姿态，仿佛在对待一件稀世珍宝。


    诺顿看着她珍视的模样，终于松了口气，无尽的疲惫与伤痛如潮水般涌来，头一歪，再次昏死过去。


    凯尔和巴克站在一旁，连呼吸都放轻了。


    他们看不懂信里的内容。


    但他们能清晰地感觉到，自家这位领主大人，此刻的心情很不好。


    非常不好。


    “大人，我们……”


    凯尔斟酌着词句，低声试探。