能量球没入腹中。


    下一刻，莉莉丝的身体骤然被一团浓稠到近乎实质的暗影能量包裹，转瞬间便凝成一个巨大的黑色光茧。


    光茧的表面，无数深奥的紫色符文明灭不定，一股沛然的气息从中扩散开来，吹动着艾琳娜的发梢。


    “这是……进化？”


    艾琳娜被这股力量逼退两步，眼神中写满了惊异。


    【警告：目标‘影狼幼崽’正在进行初次成长蜕变。】


    【预计持续时间：24标准时。】


    【蜕变期间，目标处于绝对防御状态，任何外部干涉都将中断进程。】


    二十四小时。


    艾琳娜凝视着那个巨大的黑色光茧，指尖微微蜷缩。


    她伸手触碰了一下光茧的表面，那触感并非冰冷的岩石，反而带着一种奇异的温润质感，能清晰感知到内部平稳律动的生命迹象。


    她终于安心。


    莉莉丝在闭关，她自己也不能停下。


    这个溶洞本身就是一座未被发掘的宝库。


    除了被转化的核心，洞壁上那些密密麻麻的普通暗影石，同样是价值连城的战略资源。


    艾琳娜拔出石刀，用力撬下几块。


    【获得暗影石x3。】


    她将矿石握在手中，那冰凉的质感和沉甸甸的重量，让她对未来有了更清晰的规划。


    这东西能制造魔法道具，能增幅暗影能量。


    若是未来能拥有一位铁匠，或许能打造出远超这个时代认知的武器。


    她没有贪多，只开采了十几块，将随身的小皮囊装满。


    矿脉的位置已经确定，来日方长，她现在孤身一人，贪婪只会成为累赘。


    必须尽快返回营地。


    艾琳娜最后看了一眼静谧的光茧，转身离开。


    失去了莉莉丝这个“活体雷达”，回归的路途变得危机四伏。


    艾琳娜将全部精神贯注于感知，时刻留意着系统地图上可能出现的任何红点。


    所幸，一路无事。


    当山谷入口那熟悉的轮廓映入眼帘时，她紧绷的神经终于松弛了一瞬。


    但旋即，她就察觉到了营地气氛的异常。


    采石场和伐木场的工作都停了。


    巴克、汉斯和皮特三人，正紧握着简陋的木棒与石斧，以一种防御性的姿态聚集在营地入口，神情紧绷。


    出事了。


    艾琳娜的眼神一凝，脚步无声地加快。


    “怎么回事？”她走近时，声音里带着一丝不容置疑的冷意。


    “小姐！您回来了！”


    看见艾琳娜的身影，巴克等人紧绷的身体肉眼可见地放松下来。


    “来了陌生人。”汉斯瓮声瓮气地抬起下巴，指向山洞的方向。


    艾琳娜的目光投射过去。


    玛拉和芙蕾雅正警惕地守在洞口，而在她们身前的空地上，或坐或躺着七八个身影。


    那些人衣不蔽体，面容枯槁，仿佛是从地狱里爬出来的饿鬼。


    又是一群流民。


    他们的惨状，甚至比当初的巴克一行人有过之而无不及。


    每个人都瘦到颧骨高耸，眼神空洞，只剩下麻木。


    “什么时候来的？”艾琳娜的眉头微不可察地皱了一下。


    “您离开后不久，”巴克汇报道，“他们沿着河边找水，看到了我们开垦的田地……我们担心有诈，就没让他们靠近。”


    艾琳娜微微颔首，巴克的处置很正确。


    在这片土地上，任何多余的善心都可能招致毁灭。


    她迈步走了过去。


    那群濒死的流民，注意到艾琳娜的走近。


    当他们看清这个小营地的“首领”，竟是一个如此干净、整洁，甚至可以说得上漂亮的年轻女人时，麻木的眼神里透出了一丝错愕。


    一个头发花白的老者，用尽全身力气从地上挣扎起来，朝着艾琳娜挤出一个卑微到尘埃里的笑容。


    “尊贵的小姐……我们没有恶意，我们只是……太饿了。”


    他的声音嘶哑得如同破旧的风箱，每说一个字都无比艰难。


    “我们看到那片绿色……只想讨一口吃的，或者一口干净的水。”


    艾琳娜的视线平静地扫过这群人。


    三男五女，还有一个比芙蕾雅更瘦小的男孩，因为脱水昏迷在一个女人的怀里，气息微弱。


    “从哪来？”她的语气听不出任何情绪。


    “西边的……流民营。”老者浑浊的眼中流露出一丝痛苦与恐惧，“头领霸占了所有食物……我们活不下去，只能逃出来……已经三天，什么都没吃过了。”


    他说着，所有人的目光，都不受控制地瞟向不远处那片绿意盎然的土豆地。


    那种眼神里的渴望，几乎要将泥土吞噬。


    艾琳娜沉默着。


    她不是救世主，腐化之地每天都在饿死人，她救不过来。


    营地目前的粮食储备，养活现有的人已是极限。再增加八张嘴，脆弱的平衡会立刻被打破。


    但是……


    她的目光落在那昏迷的孩子身上。


    更重要的是，她的计划，最缺的就是人。


    是能够被压榨到极限的、廉价的劳动力。


    眼前这些人，就是自己送上门来的第二批。


    “想留下，可以。”


    艾琳娜终于开口，声音清冷，像是在评估一批货物的价值。


    “但我这里，不养闲人。”


    这句话，如同一道惊雷，在老者死寂的心中炸响。


    他灰败的眼睛里迸发出惊人的光亮，急切地喊道：“不闲！我们绝不当闲人！小姐，您让我们做什么都行，我们有力气，什么活都能干！”


    “很好。”艾琳娜点了点头。她喜欢这种直接的交易。


    她转向玛拉：“玛拉，去取些水和土豆干，先保证他们不会死。尤其是那个孩子。”


    “是，小姐。”玛拉没有任何迟疑，立刻转身。


    艾琳娜的命令，让那群新来的流民爆发出劫后余生的狂喜，他们挣扎着就要跪下。


    “别急着谢。”


    艾琳娜抬手，制止了他们的动作。


    “吃我的，喝我的，就要为我干活。巴克！”


    “在，小姐！”巴克上前一步。


    “从明天起，你就是‘希望营地’的工头。这三个男人归你管，采石、伐木、开荒，任务量加倍。有问题吗？”


    巴克挺直了胸膛，胸腔里一股热流涌动，他大声回应：“没问题，小姐！保证完成任务！”


    艾琳娜的目光又转向那几个女人。


    “你们，归玛拉管。除了营地日常，你们的任务是开垦新的菜地，以及照料伤员。能做到？”


    女人们拼命点头，生怕自己因为无用而被抛弃。


    “最后。”


    艾琳娜的声音沉了下去，目光变得锐利。


    “在我的营地，就必须守我的规矩。”


    “第一，无条件服从命令，不许质疑，不许偷懒。”


    “第二，所有产出，包括食物与采集物，全部上缴，由我统一分配。”


    “第三，也是最重要的一条，禁止私斗，禁止抢夺。谁敢破坏规矩……”


    她的声音顿了顿，眼神冰冷得没有一丝温度。


    “那就滚回你来的地方，自生自灭。听明白了吗？”


    “明白了！我们一定遵守规矩！”老者带头，用尽全力嘶吼着保证。


    对这些在末日里挣扎求生的人而言，这三条规矩非但不严苛，反而像一道坚固的堤坝，给了他们久违的秩序与安全感。


    安排完这一切，艾琳娜才感觉到一丝精神上的疲惫。


    管理一个十几人的团体，和管理一个五人小队，是截然不同的概念。


    人一多，人心就杂了。


    看来，一套更严密、更高效的管理制度必须尽快建立。


    当晚，营地的篝火旁，新加入的八个人，生平第一次吃到了热乎的食物。


    几片泡在热水里的土豆干，对他们而言，已是天堂的美味。


    他们看着巴克等人虽然疲惫但充满干劲的脸，看着那片象征着生命的绿色田地，看着那位言出必践、如同女王般冷酷的年轻领主，一颗死去的心，开始重新泵出名为“希望”的血液。


    艾琳娜没有参与篝火旁的喧闹。


    她独自坐在山洞口，指尖摩挲着一块从矿洞带回的暗影石。


    矿石入手冰凉，在火光下折射出妖异的幽光。


    “铁匠……”她轻声自语。


    生态净化站和水车，这两项基建决定了营地的发展上限。


    而这一切，都卡在“铁匠”这个职业上。


    黑铁镇……


    是时候去那个人类聚居点，进行一次真正的冒险了。


    她正思索着，身后传来极轻的脚步声。


    是芙蕾雅。


    小姑娘端着一个粗糙的木碗，里面是温热的土豆糊，她怯生生地走到艾琳娜身边。


    “艾琳娜姐姐，你还没吃饭。”她的声音很小。


    “谢谢你，芙蕾雅。”艾琳娜接过木碗，一股暖意顺着掌心流淌进身体。


    她发现，不知从何时起，芙蕾雅对她的称呼从“小姐”变成了“艾琳娜姐姐”，眼神里的怯懦也少了很多。


    “莉莉丝呢？”芙蕾雅小声问，她已经一天没见到自己的玩伴了。


    “它去执行一个秘密任务了。”艾琳娜的回答平静而自然，“明天就能回来。”


    “哦。”芙蕾雅似懂非懂地点头，安静地在艾琳娜身边坐下，抱着膝盖，和她一起仰望天空。


    腐化之地的夜空，是诡异的暗红色，没有月亮，只有几颗散发着不祥光芒的黯淡星辰，冰冷地注视着这片挣扎求生的大地。


    艾琳娜小口喝着碗里的土豆糊，那粗糙的口感，此刻却让她无比安心。