暮春三月的江南，细雨刚歇，青石板路泛着湿漉漉的光。


    苏芊芊蹲在临河客栈二楼的窗边，嘴里叼着根草茎，目光像精准的秤砣般扫过街上每一个行人。她穿着一身洗得发白的鹅黄襦裙，发髻随意绾着，几缕碎发贴在颊边——这副落魄模样是她精心设计了三天的成果，既要显得可怜，又不能脏得让人退避三舍。


    “娘亲，申时三刻了。”


    脚边传来稚嫩却老成的声音。六岁的阿宝仰着脸，手里捧着一本比他脸还大的册子，上面用歪歪扭扭的字迹记录着密密麻麻的信息：“东街王员外，吝啬，随身护卫两名，难缠。西巷陈掌柜，好色但惧内，风险高。北桥茶叶贩，银钱多在货上，现金少……”


    “今日的肥羊呢？”苏芊芊吐出草茎。


    阿宝翻到册子最新一页，小手指着其中一行：“城南李府家主，李执意。年约二十五六，三个月前自京城来此置产，已购下整条梧桐巷的宅院。无妻无妾，仆从简少，每日申时末会经过前面街角的书画铺，据铺子伙计说，此人买画不论价，曾用三百两购一幅无名山水。”


    苏芊芊眼睛亮了：“三百两买张破纸？”


    “是真迹，只是卖画的不知道。”阿宝纠正道，随即压低声音，“重点有三：其一，他独居，无亲眷干扰；其二，极有钱且似乎对钱无概念；其三——”他顿了顿，“据车夫说，此人脾气极好，前日马车溅了路人一身泥，他亲自下车道歉，赔了十两银子。”


    “十两？！”苏芊芊捂住心口，仿佛那银子本该是她的，“溅身泥就十两？这人不是傻子就是菩萨。”


    “娘亲，我们的计划要改改。”阿宝合上册子，黑葡萄似的眼睛里闪过精光，“寻常碰瓷，他顶多赔个医药费。我们要做个大的——大到让他觉得，必须‘负责’才行。”


    苏芊芊挑眉：“多大？”


    阿宝凑到她耳边，嘀嘀咕咕说了半刻钟。


    听完，苏芊芊表情复杂地看向儿子：“阿宝，你这些招数都是从哪儿学的？”


    “娘亲教的呀。”阿宝天真地眨眨眼，“您说过，骗术之道，攻心为上。我们要的不是他一次的钱，是他觉得要养我们一辈子的愧疚感。”


    苏芊芊沉默片刻，摸了摸儿子的头：“是娘亲对不起你。”


    “不。”阿宝抓住她的手指，小脸认真，“阿宝喜欢和娘亲这样。等我们攒够钱，就去南边买个小院子，阿宝上学堂，娘亲开个绣庄，再也不骗人了。”


    这句话他说过很多次，但每一次，苏芊芊都觉得心里某处被轻轻揪了一下。


    “好。”她站起身，拍了拍裙摆，“那就干最后一票。目标，李执意。”


    申时六刻，街角书画铺前。


    李执意一袭月白长衫从铺子里踱出，手中并未拿画，倒是身后的侍从捧着个长匣。他身形颀长，眉目温润，走在尚带雨意的春风里，像幅会走动的江南水墨画。只是若细看，会发现他打量周遭时，眼底偶尔掠过极淡的审视——像商贾验货，又像猎人选场。


    苏芊芊躲在巷口，深吸一口气。


    “娘亲，记住，”阿宝躲在她身后的竹筐里，小声提醒，“摔倒时要向左偏三分，他的侍从在右侧，这样他会亲自扶您。抓住他袖子时用三分力，让他觉得您虚弱但并非刻意纠缠。哭的时候先抽噎，再落泪，顺序不能反——”


    “知道了知道了，小夫子。”苏芊芊理了理鬓发，“娘亲可是专业的。”


    她抬脚欲出，腹中却忽然一阵细微的翻搅。


    这感觉近日已有三四回，像是有只小手在胃里轻轻挠。她皱了皱眉，只当是晌午吃的馄饨不干净，并未多想。


    时机到了。


    李执意主仆已走到预定位置——一处微微凹陷的青石板，积水未干，极易滑倒。


    苏芊芊拎起旁边半旧的花篮，里面装着几支蔫了吧唧的野花，低头快步走出。她计算着步距、速度、角度，在距离李执意五步时，左脚精准地踩上那片积水——


    “哎呀！”


    惊叫声不高不低，足够凄楚但不刺耳。她身子向左软软倒去，花篮脱手，野花洒了一地。


    一切如计划般完美。


    甚至比她预想的更完美——李执意几乎是瞬间就伸出了手。不是侍从，是他本人。他稳稳托住了她的手臂，力道适中，既制止了她跌倒，又未碰触过多。


    “姑娘小心。”声音清朗温和，如他这人一般。


    苏芊芊抬眸，眼里已蓄起一层薄泪——这是她的绝活，说哭就哭，比戏班子台柱子还快。可就在四目相对的刹那，她心里莫名“咯噔”一下。


    太近了。


    近到她能看清他眼底映出的自己，看清他唇角一丝极淡、淡到几乎不存在的弧度。那不是关切的笑，倒像是……玩味？


    不可能。苏芊芊压下异样，戏已开锣，必须唱完。


    她借着他的力道“勉强”站直，却忽然按住额头，身子晃了晃：“多谢公子……奴家、奴家头好晕……”


    说罢，她眼一闭，竟直直朝李执意怀里倒去。


    这是计划外的一步！竹筐里的阿宝差点叫出声——娘亲这加戏太冒险了！


    然而李执意竟没躲。


    他接住了她。月白长衫染上她衣襟的潮湿，他的手臂环过她的肩背，姿势近乎拥抱。苏芊芊能闻到他身上清冽的松墨香，能感觉到他胸膛平稳的心跳——太快了，她想，一个正常男人抱着陌生女子，心跳怎会毫无波澜？


    “姑娘？”李执意唤她。


    苏芊芊“悠悠转醒”，眼神涣散地看了他片刻，忽然“惊慌”地推开他，踉跄后退：“公子恕罪！奴家、奴家不是有意……”


    “无妨。”李执意收回手，目光在她脸上停留片刻，“姑娘可是身体不适？需不需要送医？”


    “不、不用……”苏芊芊低下头，手指绞着衣角，声音带了哭腔，“奴家只是……只是已经两日未进食了……”


    完美。既解释了头晕，又暗示了困境。


    李执意果然露出同情之色：“竟如此艰难？”他转向侍从，“去对面买些吃食来。”


    侍从应声离去。


    机会来了。苏芊芊忽然抓住李执意的衣袖——用三分力，指尖微颤：“公子，公子是好人……奴家不敢瞒您，方才那一摔，怕是扭伤了脚踝。奴家孤身带着孩子，若是不能走动，我们母子……我们母子怕是活不过这个春天了！”


    她眼泪恰到好处地滚落，每一颗都顺着脸颊滑到下颌，滴在衣襟上，晕开深色的痕。


    李执意静静看着她表演，等她哭到抽噎时，才缓缓开口：“姑娘的孩子在何处？”


    苏芊芊心头一喜——上钩了！


    她转头朝巷口喊道：“阿宝，来……”


    竹筐里窸窸窣窣，阿宝钻了出来。他今日穿的是打满补丁的小衫，脸上还被她用灶灰抹了两道，活脱脱一个小乞丐。他怯生生走到苏芊芊身边，抱住她的腿，仰脸看李执意，大眼睛里泪花打转：“叔叔……不要欺负我娘亲……”


    这一句，苏芊芊心里给儿子竖了大拇指——以退为进，妙！


    李执意蹲下身，与阿宝平视。


    这一蹲，让苏芊芊又觉异样。这般家世的公子，竟会蹲下来与一个“小乞丐”说话？


    “你叫阿宝？”李执意温声问。


    阿宝点头，往后缩了缩，却“不小心”将脖颈上挂着的红绳坠子露了出来——那是一枚水头极足的玉佩，雕着复杂的云纹，与他的破烂衣衫格格不入。


    这是计划的一部分：用明显不属于他们的贵重物品，引发对方的猜测与好奇。


    果然，李执意的目光在玉佩上停留了一瞬。


    非常短的一瞬，短到苏芊芊几乎以为是错觉。可她却莫名脊背发凉——那眼神不像好奇，倒像……确认？


    “公子，”苏芊芊连忙将阿宝揽到身后，挡去玉佩，“这玉佩是孩子他爹留下的唯一物件，我们再难也不敢卖。今日冲撞了公子，实是无心之失，公子不必挂怀，我们这就走……”


    她作势要走，却“哎哟”一声，单脚站立，面露痛苦。


    李执意站起身，拂了拂衣袖：“姑娘脚伤不便，又带着孩子，能走去何处？”他顿了顿，说出苏芊芊期盼已久的那句话，“若不嫌弃，可暂住我府上养伤。”


    成了！


    苏芊芊心中狂喜，面上却挣扎犹豫：“这、这怎么使得……奴家与公子非亲非故……”


    “使不得也得使。”李执意语气温和，却不容拒绝，“若放任姑娘这般离开，李某于心难安。”他看了眼侍从买回的糕饼，“先吃些东西，随后与我回府。”


    苏芊芊“为难”半晌，终于“含泪”点头：“公子大恩，奴家……奴家无以为报。”


    “不必言报。”李执意微微一笑，那笑意终于抵达眼底，却深得让人看不透，“只是李某既管了这事，便会管到底。姑娘放心，在你脚伤痊愈前，李某会对你——”


    他顿了顿，一字一句道：


    “负、责、到、底。”


    去往李府的马车上，苏芊芊搂着阿宝，心中却无半分喜悦。


    太顺利了。


    顺利得反常。


    李执意将主马车让给了他们母子，自己骑马在前。隔着纱帘，苏芊芊能看到他挺拔的背影，看到他偶尔侧首与侍从低语。那侍从……她眯起眼，那侍从步伐沉稳，气息绵长，绝非普通家仆。


    “娘亲，”阿宝凑到她耳边，用气声说，“他腰间的玉佩，是羊脂白玉，雕的是螭龙纹。螭龙……非皇室宗亲或特许功勋不得用。”


    苏芊芊心头一跳：“你是说……”


    “我们可能钓到不该钓的人了。”阿宝小脸严肃，“但事已至此，只能继续。娘亲，记住我们的底线：只要钱，不害命，若察觉危险，立刻撤。”


    苏芊芊点头，手轻轻按在小腹上——那莫名的翻搅感又来了。


    李府比想象中更气派，却也更冷清。三进的大宅院，仆从不过十余人，个个安静利落，见到主子带回来一对狼狈母子，竟无一人露出异色，只垂首行礼，该引路的引路，该备热水的备热水。


    李执意将母子安置在西厢一间雅致客房，吩咐丫鬟备衣备膳，便温言道：“姑娘先歇息，稍后大夫会来诊看脚伤。”他看了眼阿宝，“令郎可需陪伴？”


    “不必不必，”苏芊芊忙道，“阿宝很乖的。”


    李执意颔首，目光在阿宝脖颈的玉佩上又扫过一次，这才离去。


    门一关，苏芊芊立刻瘫坐在椅子上。


    “不对劲，阿宝。”她压低声音，“他太镇定了。正常人捡回我们这样的麻烦，多少会问几句来历、遭遇。可他一句没问。”


    阿宝爬上椅子，小眉头紧锁：“他在等我们自己说。或者说……他可能已经知道了些什么。”


    “知道什么？我们才来这县城三个月，之前的行踪都抹干净了。”


    “不是我们，”阿宝指着自己的玉佩，“是这个。”


    苏芊芊默然。这玉佩是阿宝襁褓时就戴着的，她不知来历，只知定然牵连甚大，所以从不示人。今日是特意露出，为了增加身世神秘感，引得对方探究——可若对方真认得这玉佩……


    “今晚试探一下。”苏芊芊下定决心，“若他问起玉佩，我们就按编好的故事说。若他不问……”她抿了抿唇，“那说明他要么毫不在意，要么早就知晓。”


    晚膳时，李执意并未出现，只遣丫鬟送来精致饭菜。四菜一汤，有荤有素，还有一碟专给阿宝的糖糕。


    大夫来了，是个须发皆白的老者，诊脉看“伤”后，开了副舒筋活络的方子——苏芊芊的脚踝自然无恙，她提前在袜子里垫了块凸起的布，伪装肿胀。


    一切平静得诡异。


    直到亥时初刻，李执意来了。


    他换了身靛青常服，手中托着个木匣，敲门得到应允后推门而入。烛光下，他眉眼更显温和，可苏芊芊却无端想起深山里的潭水——表面平静，底下不知多深。


    “姑娘住得可惯？”他将木匣放在桌上，“这是些孩童玩物，给令郎解闷。”


    阿宝乖巧道谢，打开匣子，里面是九连环、鲁班锁之类，确是精致。


    寒暄几句后，李执意终于步入正题：“还未请教姑娘芳名？”


    “奴家姓苏，名芊芊。”她早已备好说辞，“原籍江北，夫家早逝，家中田产被族亲所占，只得带着孩子南下投亲，不料亲戚早已搬离，盘缠用尽，流落至此……”说着又要垂泪。


    李执意安静听着，等她说完，才缓缓道：“苏姑娘受苦了。”他话锋一转，“令郎脖颈上的玉佩，样式别致，不知是何寓意？”


    来了！


    苏芊芊心中一紧，面上却凄然：“是孩子他爹留下的。说是家传之物，要世代相传。具体寓意……我一个妇道人家，也不懂。”


    “可否借某一观？”


    苏芊芊犹豫片刻，还是让阿宝取下玉佩。李执意接过，走到灯下细看。烛火在玉佩上流转，云纹仿佛活了过来。


    良久，他将玉佩递回：“确是古物，好生保管。”


    就这么简单？


    苏芊芊正疑惑，却听李执意又道：“苏姑娘今后有何打算？”


    她立刻按计划哀声道：“奴家如今……走投无路。只求脚伤好后，能寻个浆洗缝补的活儿，将阿宝拉扯大……”她抬眸，泪眼盈盈地看向李执意，欲言又止。


    按照设计，此时对方该主动提出“不如暂留府中”或直接给一笔安置银。


    可李执意只是点了点头：“姑娘志气可嘉。”他站起身，“那便好生养伤，待姑娘能行走了，李某再与你商议日后之事。”


    他竟要走？


    苏芊芊急了，脱口而出：“公子！”


    李执意停步回头。


    “公子……”苏芊芊心念电转，必须加码，“公子大恩，奴家愿为奴为婢报答！只是阿宝尚小，奴家实在不忍他随我颠沛流离……”她忽然推开椅子，跪了下来，“求公子收留！奴家什么都能做，只求给阿宝一口安稳饭吃！”


    这一跪是临场发挥，阿宝都愣住了。


    李执意静静看着她跪在冰冷的地砖上，看着她颤抖的肩膀，看着她散落的碎发。烛火噼啪一声，爆出个灯花。


    终于，他弯腰扶她。


    手掌触及她手臂时，苏芊芊感觉到他指尖的温度——很暖，暖得不似这春夜的寒。


    “苏姑娘不必如此。”他将她扶起，却未立刻松手，而是看着她泛红的眼睛，一字一句道，“李某既然说了会负责，自然不会半途而废。”


    他松开手，退后半步：“姑娘与令郎安心住下。至于日后……来日方长。”


    说罢，他微微颔首，转身离去。


    门关上许久，苏芊芊还站在原地。


    “娘亲，”阿宝拉了拉她的衣角，“他最后那句话……你听出什么意思了吗？”


    苏芊芊缓缓坐到床边，手又不自觉按上小腹。


    “听出来了。”她声音发干，“他说‘来日方长’——意思是他不急着赶我们走，也不急着给我们钱。他要……慢慢来。”


    “慢慢来做什么？”


    苏芊芊看向窗外李执意离去的方向，那抹靛青色早已融入夜色。


    “慢慢弄清楚我们是谁，慢慢看我们想做什么，慢慢……”她深吸一口气，“等我们自己露出马脚。”


    阿宝小脸白了：“那我们……”


    “我们将计就计。”苏芊芊眼中闪过决绝，“他要演戏，我们就陪他演。看谁能演到最后。”


    她躺到床上，闭目养神，腹中那阵翻搅感却又来了，这次还伴着一丝细微的恶心。


    该不会是……


    一个可怕的念头闪过，她猛地睁开眼，盯着床帐顶部的绣花。


    不可能。那都是四个月前的事了，而且她事后喝过避子汤……


    “娘亲？”阿宝担忧地凑过来。


    “没事。”苏芊芊将他搂进怀里，“睡吧。明天……还有硬仗要打。”


    烛火熄灭，月色透过窗纸，在玉佩上流淌。


    而主院书房内，李执意站在窗前，手中摩挲着一枚与阿宝那枚几乎一模一样的玉佩，只是纹路稍有不同。


    “主子，”侍从低声禀报，“查过了，三个月前出现在县城，自称寡妇，靠替人绣花为生，无异常往来。但那孩子……”


    “说。”


    “那孩子的年纪、相貌，尤其是玉佩……与当年失踪的小公子，对得上。”


    李执意望着西厢的方向，夜色中，那扇窗刚刚暗下。


    “继续查那女子的底细。”他声音平静，“至于孩子……先别惊动。”


    “是。那……要报给京里吗？”


    李执意沉默良久，指尖划过玉佩温润的边缘。


    “不急。”他缓缓道，“让我先看看，这出戏，她到底想怎么唱。”


    月色在他身后拉出长长的影子，那影子落在墙壁的地图上，恰好覆盖了整个江南。


    而西厢房里，苏芊芊在黑暗中睁着眼，手一直按在小腹上。


    窗外的更鼓敲过三响。


    夜还很长。