灯油见底，陈皎皎彻夜未眠。


    她翻遍了那本《中成医方》，可偏偏记录着疟疾药方的那页被人齐齐撕掉了，像是编纂者有意而为之。


    没能找到确切的治疗药方，她一时泄气，不禁仰面躺倒在床榻上。


    房梁上的花脚蜘蛛今日也没有勤勤恳恳地织网，反是倒悬着挂在垂下的蛛丝上。


    陈皎皎目不转睛地看得出神，思绪已然飞远：


    宛娘南下到家了吗？赵启进京赶考结果如何了？豆子回乡在做什么呢？沟雄岭旁老鸭河边的陈家村里，荒草已经长得老高了吧？


    四周悄然无声，隐约可闻隔壁主屋里吴大娘偶有咳嗽。


    自大娘吃了几贴先前抓来的药，经年的旧疾日渐好转。陈皎皎顺势也在她家中暂住了下来，闲暇之余也常帮衬着做做农活家务。


    今日是池晔休沐，大清早他提着亲手捉来的两条河鱼，出现在吴大娘家门口。


    两条鱼，一条给陈皎皎，一条给吴大娘。


    陈皎皎抄起杀猪刀给鱼刮鳞，手下的动作却不自觉比往日要重上几分，细腻完好的鱼身被割出一道道不规则的血口子。


    正择着野菜的池晔看出她的心不在焉：“可是义诊之事不顺？”


    “啊”，陈皎皎闻声回神：“算是吧……”


    其实义诊的事情连八字都还没两撇呢，她现在主要是在烦如何治疗疟疾一事。


    池晔抬眼定定地看着她：“如若真遇到什么麻烦，也不妨告诉我。”


    “唔……”


    她将刮除干净的河鱼丢进木盆里，笑着岔开了话头：“池兄弟虽是武人，为人却是格外温和咧！”


    陈皎皎一路走来，印象中的士卒不是屠戮陈家村的那样冷酷凶残，就是强征良民充军的那样霸道无理。当初她与宛娘在尸横遍野的战场碰到长相颇为凶狠的池晔，还以为必死无疑了，谁知此人阎罗相貌，竟深藏一颗菩萨心。


    她看着他：“你也是个有故事的人哇……”


    池晔对她笑笑，粗粝遒劲的右手抚过他自己脸上的那道长疤，嗓音低沉，仿佛进入了回忆的泥沼：“我十五岁就从了军，在兵营里一待就是十年。这十年间，带兵的将军都不知道换了几个了，当初那些和我一同参军、来自天南地北的兄弟们也是死的死，伤的伤……”


    陈皎皎还是第一次见他流露出如此落寞的神情。


    “你肯定也好奇，我脸上的疤痕是怎么来的吧？”


    她坐到池晔的身旁，帮他一起择菜：“说不好奇那肯定是假的。”


    “当年，我随军南下，深进岭南那片瘴气沼泽之地。不久后，军中大部分人都出现了奇怪的病症，他们面色枯黄，忽而高烧不退，忽而浑身冷颤……”


    陈皎皎呆住：“岭南之地，高烧，冷颤……”


    这不就是疟疾？


    比起干燥寒冷的北地，岭南多潮湿，毒瘴肆虐，确实是疟疾常发之地。


    他点了点头，接着说：“全军只剩我和一小支步兵尚未染病，我们认为坐以待毙只会全军覆没，于是趁夜闯入敌方军营，活捉带走了敌方军医……”


    “然后呢？”


    “那军医起初死活不肯出手救治，在几日绝食断水后才终于松口，答应救人。时值深夏，沼泽附近长着一种茂盛的蒿草，我们就在他的带领下采摘，患病的士卒服用过这种蒿草的青汁之后果真逐渐痊愈。一来一往之中，我们竟与那军医成为了朋友，可当时领将执意认为此人是敌方细作，于是下令斩草除根，我们不敢不从命，却又纷纷默契地在行进半路将他放走……”①


    陈皎皎好奇：“那他走了吗？”


    池晔顿了顿，他目光虚焦，好像透过久远的回忆抵达了那片死亡气息弥漫的沼泽，缓缓开口：“也许吧。但是后来我们看见他深一脚浅一脚地追上来……”


    和煦的暖风吹过，春水生，春林盛。村野间随处可见的苍翠枝叶和齐腰野草沙沙作响。


    陈皎皎择菜的手停了，她屏住呼吸。


    “领将得知我们没有杀了他，震怒之下决定亲自灭口。我上前拦了一下……”，他的手指再次触上脸颊上那道狰狞的长疤，从眉骨，至耳后：“刀，不长眼，从这里过来，一直到这里……”


    风渐小，院内一片死寂。


    他淡淡补上最后一句话，语气中难藏苦涩：“他倒下后，我们才看见他脚上的那双草鞋早已经磨烂了，一步一个血印，从远处的泥地一直伸至面前。他的手里，死死抓着一把刚摘的新鲜蒿草，混着泥点子和不知是谁的血，绿得扎眼……”


    经此一事，池晔也对战事生出厌烦和消极，他常常觉得自己手中染上了那军医的血，怎么洗都洗不干净……


    陈皎皎只觉得自己的心脏也好似被那只攥着蒿草的手紧紧握住，她声音干涩：“那株蒿草，长什么样？”


    池晔没有直接回答。他起身，走到院落的墙角，目光下落，停在石隙间毫不起眼的野草上：“……就和它，一模一样。”


    陈皎皎抬眸望去。


    那株在风中摇曳的半青半黄的幼嫩野草，此刻却变得异常沉重。


    半晌，她轻轻拍了拍池晔的肩背，小声开口，似有万千情绪却终归于一句：“谢谢你，池晔。”


    谢他当初在战场上相遇之时，良知未泯的不杀之恩；谢他一念善意自责至今却在无意之中救了其他人。


    她暗自发誓，绝不会让这株草再白死一次。


    ……


    午时三刻，何若在给妹妹何葵擦拭刚出过热汗的身体，听到有人怦怦直敲她家的破烂房门，心下一惊：不会又有什么兵痞流.氓来骚扰她了吧？


    她环顾家中之后拿起了擀面的木杖，逼近门口：“谁啊？”


    “是我！”


    门外响起一个稍稍熟悉的女声：“我找到救治你妹妹的方法了！”


    她开门，果然看见那一脸憨笑傻兮兮模样的村妇：“又是你。”


    陈皎皎举起手中的黄里带青的蒿草，迫不及待地示人，满面激动：“你看！”


    “就这个啊？”


    “对。”


    她从女子姣好的面容上读出些许轻蔑和怀疑，倒也不做争辩：“试一试便知。”


    听罢，女子扔下擀面杖，扭身进了屋里。


    陈皎皎照着池晔所说的方法，将蒿草榨成青汁，取在干净的小碗里。接着，她扶起榻上混睡的女娃，小心地将这碗蒿草汁


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    喂进她口中。


    半碗青汁刚下肚，女娃却忽然抽搐扭动起来，吓得女子冲上去一把撇开陈皎皎，失声惊叫：“小葵！小葵！你怎么了，别吓我啊……”


    她枯瘦干瘪的右手指着陈皎皎的鼻子：“我就知道，你这个没谱的村妇，还想冒充济世的神医！要是我妹妹有个三长两短，我要你好看！”


    陈皎皎托着瓷碗，正要开口辩解，那缠绵病榻名唤“小葵”的女娃却已幽幽睁眼：“姐姐……”


    “小葵！”


    何若见妹妹苏醒不禁喜极而泣地扑到榻边，握住她的双手。


    站在一旁的陈皎皎慢慢开口：“她身患疟疾，普通的药物自是难以见效，这蒿草入药还是我偶然从好友那里得知的。”


    听罢，那女子站了起来，撩了撩脸侧散落的几缕发丝，第一次正眼看向眼前之人，语气略不自然：“……谢谢。”


    “呼，太好了，还算有用。”


    陈皎皎摸了摸胸口，如释重负似的，绽露出一个灿烂的笑容。


    这抹笑落在女子的眼中格外耀眼，她这才注意到面前之人的眼下还挂着两团乌青。


    怎么回事？


    她怎么觉得眼前的村妇好像也没有之前初见的那般俗不可耐了？


    ……


    绥城城郊多蒿草，只不过北地人大都不识此物。


    陈皎皎带着女子一一辨认、采摘。在相处之中，她知晓这名女子姓何，单名一个若字，取自花名杜若，妹妹叫何葵，取自另一种花名蜀葵。她本生于绥城之中的富贵人家，无奈世道突变，而后家道中落，父母染疾，先后病死，家中只剩她们姐妹二人。


    何若原先还许了此地门当户对的一处人家，谁知那些见利忘义的人见何家一蹶不振和绥城动荡，纷纷离开了此地，一纸婚约也作了废。


    提及此事，何若一对眉秀美目中难掩失落和惆怅：“当初，那郎君还信誓旦旦地说此生必不辜负我，结果还不是转眼就随家跑了……”


    陈皎皎闻之，倏地想起了当年退婚弃母的张容之。也不知他呕心沥血，机关算尽，是否真已顺利攀上高枝，无怨无悔？


    她摇了摇头，低声附和道：“男人有什么好的呀。”


    世间男儿多薄幸。


    还不如女人自力更生咧……


    二人边走边采，不知不觉都已摘了大半箩筐。


    何若腿脚疲累，站着靠在河边的柳树下歇息。


    陈皎皎没有她那么讲究，依旧随处而坐。


    金色的余晖洒满一时宁静的河面，水上波光粼粼，风吹而动，恍若会逆水而游的鲤鱼。“枝上柳绵吹又少”②，头顶的柳条绿得发老，低低地伏在河畔，不言也不语。


    要是能够一直这么平静就好了……


    陈皎皎望着夕景，心中酸涩，她明白自己终是渴望朴实平凡的生活，而非在乱世中为了生存不得不苟活啊。


    ……


    何若回到家中，却发现床榻边盛放着蒿草汁的瓷碗被打翻在地，青色的水液从榻下一直蜿蜒流到门口。


    她不安地抬眼看去，却见小葵从床上探出了半个身子，正覆发俯首趴倒在地，奄奄一息。


    “小葵——！”