宛娘的身下大出血。


    围障外的池晔不断接过染血的草木灰，又包起新的朝里面递进去。


    陈皎皎的手上脸上满是污血和脏汗，她强按心中的不安与惊慌，一遍又一遍地呼唤着宛娘的名字。


    屋外响过一片嘈杂——李千和吴大娘终于带着稳婆匆匆赶到。


    稳婆风尘仆仆，才一进屋就急切地推开房门。她绕过围障，看见了倒在血泊里昏迷不醒的孕妇和满面泪水却已然无心擦拭、浑身狼狈的小姑娘。


    陈皎皎睁大双眼，呆愣地看向来人，脱口而出：“对不起……”


    稳婆上前轻轻搂过她：“好孩子，你已经做得很好了……”


    陈皎皎伸手摸了摸脸面，才发觉自己双颊滚烫，眼中噙泪，不自觉地滑落，和手上鲜血含混在一起。


    在稳婆接手之后，她也并没有走开，而是小步退至产妇的身旁，握住她的右手：宛娘，你一定不会有事的，要醒过来啊。


    ……


    煎熬一炷香的时辰，产妇的宫口才渐渐打开，体内的胎儿终于能够挤过狭窄的宫口，缓缓顺着稳婆的双手离开母亲的身体。


    就在众人以为一切都将顺利的时候，宛娘的身体却突然剧烈地颤动痉挛起来，她呼吸急促，紧紧闭上的双目不时上翻，口中不断溢出白沫。


    陈皎皎心下大惊，火急火燎地抄起身侧的湿布将白沫小心擦拭干净，又按住宛娘的身体令其强行平复下来。


    稳婆见此情形，也皱起眉头，面色凝重，开口问道：“若真到必要之时，保大保小？”


    此话一出，一时之间，屋内屋外竟无人可答。大家面面相觑，不知到底该如何抉择是好。


    陈皎皎紧紧拉住宛娘的手，坚定不移：“保大。”


    稳婆闻言点头，不再说话，手下的动作亦未有半分停歇。


    东方欲曙，薄雾皆散。


    待到那一声响亮得几乎要震透此间房顶的啼哭落地，陈皎皎那高高悬起的心似乎也随之落下了半分。


    她听见稳婆大喊：“出来了！”


    陈皎皎了然，她未敢迟疑，直直取来那把烈火浇红的杀猪刀。


    稳婆托举幼婴与她相视，陈皎皎双手握刀，仿佛怀揣着某种信念，她闭眼，随后猛地劈断了那一条贯连两条性命的“红绳”——


    至此，二人的命运各分两边，但她们，母亲与女儿，这对至亲的骨肉血脉，在素昧平生众人的齐心协力之下，转从出生起便再也不可分离。


    ……


    不知不觉间，四月已至，天忽地一阵晴一阵雨，落英缤纷，零落成泥，春事好一场狼藉。


    自那惊心动魄的一.夜过后，宛娘虽是保住了性命，但是依然沉沉昏睡始终未醒。众人散去，池晔李千回营，二人偶尔得闲也会提着亲手捉的河鱼前来探望她们。吴大娘让陈皎皎与宛娘母女暂且在此住下，稳婆也常常从邻村往返来此，帮助她们照料襁褓之中的婴孩。


    除此之外，陈皎皎终也决定潜心求教，得空便与稳婆学习如何给妇人接生。


    ……


    两日后，村野晨晓，桑树鸡鸣。


    照例喂过宛娘半碗参汤之后，吴大娘不知怎的忽犯了旧疾，半躺在木椅上连连抚胸，上气不接下气地虚喘着。自打前年，她时常出现胸闷气短之象，但这些日子年成歉收，也未再请过郎中大夫医治，全靠一副身子骨硬捱。


    陈皎皎闻见屋里艰难的喘息，放下手中正要喂鸡的活计，腾出手给吴大娘把脉。她辨出这种病症是多年伤寒未愈留下的病根，安慰道：“不打紧，我去替您开一副药。”


    她速速喂完鸡，烧完水，起身北去离村五里外的城中抓药，打算顺路再买两根老姜给宛娘煮汤暖暖身子。


    ……


    绥城自城外那条波涛汹涌的绥河得名，此地偏远，距京约有二百里，曾是北关商路要道。如今人烟稀至，万象孤寂，明明已是春日，却比之先前陈皎皎于轻云寨所见还要更萧索几分。


    进城的路上，陈皎皎仍与南下的人群擦身而过。城内城外，遍地流民，他们大都无家可归，随地而栖，更有枯槁消瘦者蜷缩在无人的暗处，不见天日。


    陈皎皎入城后，没有停留，疾步穿梭于空荡荡的曲折小巷，终于寻得一间还开放着的药铺子。


    “店家，麻黄、桂枝什么价钱？”①


    她问罢，那长须浓髯的掌柜也不抬头，仍是自顾自“噼里啪啦”地敲打着算盘。


    陈皎皎疑是那人耳背，正欲开口再重复一遍。


    不想这时，一身讲究华服的掌柜终于从算盘和账簿上移开恋恋不舍的目光，悠悠开口：“十两银子。”


    “啊？”


    十两？


    这下，陈皎皎倒怀疑应是自己的耳朵出问题了。


    掌柜见她微有颇辞，满面鄙夷：“去去去，又是一个没钱还想看病抓药的……”


    “麻黄、桂枝而已，又不是鹿茸、麝香这等稀罕物，怎轮得到你如此狮子大开口，胡乱要价？”，陈皎皎的眼角掠过柜上摆放的中药材：“况且，你这些药材色泽枯黄，品相潮软，怎么看都像是去年甚至前年的陈货，还想要我十两银子？”


    掌柜抬起头，睨着柜前穷酸样的乡野村妇，心中却暗自思量：没想到今儿遇到个懂货的“行家”，他又比了个数：“五两。”


    “不买。”


    陈皎皎早些日子在陈家村的集市上卖猪肉，常见这种漫天要价、坑骗百姓的不良商贩，皆是这副厚颜无耻的嘴脸。


    她转身要走，不料却被掌柜喊住：“留步，留步。”


    陈皎皎疑惑：“你还有什么事？”


    掌柜脸上堆起谄媚的奸笑，仍是不怀好意的模样：“姑娘，我听你的口音，不是本乡人吧？”


    她面不改色：“不是本乡人又如何？”


    “哎呦，你有所不知，咱们绥城从前些日子起就一直不太平，据传反贼闹事，搅得民生不宁……”他顿了顿，飞快转了话头：“这段时间自然是药材稀缺，药价飞涨，若你真急需这麻黄和桂枝救命用，那我也做个好人，稍稍便宜卖你呗。”


    好人？


    见钱眼开的好人？


    陈皎皎心中不免发笑。


    但她环顾四周，确实也不见其他药铺，加之吴大娘和宛娘尚在病中，难道真的就别无他法了吗？


    她犹豫着开口打探：“你出多少钱？”


    掌柜眼冒精.光：“二两银子。”


    “？”


    “没钱。”


    这是实话。


    如今她浑身上下不过只剩一两银钱，这还已是她全部的身家性命，哪里还能变戏法似地变出多余的钱财来。


    掌柜反倒不急不恼，“嘿嘿”一笑，目光游移到她的腰间：“银子不够，可以理解……不过，我看你的身上不是还有更值钱的东西吗？”<


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    她顺着那人的视线看向自己的腰侧——是赵卿文先前给她留的那枚墨绿色的荷包。


    这个很值钱吗？


    陈皎皎并不知晓。她转念又想，这物什毕竟是安王所赠，自是价值不菲吧。


    她默不作声地取下，不带犹豫地丢到柜上：“暂且典当给你，改日我带钱来赎。你得了便宜，须得再给我加两只老参。”


    “好好好……”


    掌柜奸计得逞，满脸得意地将荷包收进自己的衣袖里。


    ……


    陈皎皎怀里揣起药包，正要出城回去。


    她埋头绕过一处偏僻小巷，不经意与一辆通身漆黑的青檀马车擦肩而过。


    陈皎皎瞥见前方那两匹拉车上等麟驹，毛无杂色，丰神俊朗，步如流星，非是穷乡僻壤可见的宝马良驹，她一边走着一边忍不住多瞧了两眼。


    春风吹来，华盖下，铃铎清响，水色的云纹车幔被掀起一个隐秘的小角，仿佛在引人一探车内究竟。


    车马过，黄尘起，陈皎皎背身回避。


    帘内随风飘来一丝一缕若有若无的清苦微涩的药香……


    她猛地滞住正欲前行的脚步。


    是他，一定是他！


    从南边的陈家村，一路走到北边的绥河，陈皎皎一直在找他，她从未放弃寻找一个全村被屠戮的真相。


    她浑身僵硬，头脑混乱，来不及思考，想要不顾一切地抬脚追去。


    忽然，身后来人拽住了她的右臂。


    她回头看去——


    竟是池晔。


    他今日得闲，未着兵服也没有佩戴弓箭或长刀，而是换了一身低调简易的青色便服。


    陈皎皎见他行色匆忙，不复往日沉静严肃，料想他应是刚从吴大娘家赶来此地。


    难道发生什么事情了吗？


    她望着远去消失的车马，逐渐冷静下来，克制住语气中的颤.抖和怪异：“怎么了，池晔？”


    池晔隐见女人杏眼噙泪且眉头紧皱，担心是自己唐突冒犯不小心抓疼了她，蓦地快速松开她的手臂：“抱歉……”


    “我没事”，陈皎皎的右手悄悄捏紧裙摆，兀自镇定：“你怎么在这儿？”


    池晔抬眼，凝视着她，又飞快垂下眸色：“宛娘，不见了。”


    “！”


    ……


    陈皎皎急忙赶回家中，只看见吴大娘一人坐在床沿捶胸顿足，唉声叹气，话语之中满是自责：“我今日原是身子不大爽利，在躺椅上眯眼小睡了一会儿。醒来的时候，身上被多盖了一件灰布棉衣，正高兴想着或是宛娘醒了，探身往屋子里瞧她，却不想一双大人和小孩居然都不见了……是我照看不周，要是她们娘俩有个三长两短，那我也……”


    “呸呸呸”，陈皎皎连忙上前安抚：“大娘，没事的，宛娘可能只是醒了想出去走走，没准马上就回来了。”


    “真的吗？”


    “真的。”


    说着，她与池晔相视，小心取出怀中的药包：“我方才替你抓了些便宜药材，先让池晔帮你煎着，你喝了药就好生歇息，我去把宛娘找回来。”


    她扶着吴大娘躺下，又叮嘱了池晔几句话，随即出门寻人去了。


    这时，屋外春.光敛去，天色转阴，颇有“山雨欲来风满楼”之感。②


    陈皎皎心急如焚，步履不停：


    宛娘到底带着孩子去哪儿了呢？