距离煌城一年一度的海灯节，还有七日。


    帝都“煌城”已提前笼罩在节日的喧嚣与忙碌之中。长达百丈的朱红主街“天御道”两旁，工部衙役正指挥着匠人悬挂琉璃灯笼、扎制巨型彩楼；坊市间货品琳琅满目，从南海珍珠到北疆皮草，从西域香料到东境丝绸，操着各地口音的商贾吆喝声此起彼伏；孩童举着糖人穿梭奔跑，空气中弥漫着烤饼、桂花酿和爆竹淡淡的硝烟味。


    一派盛世繁华，万民安乐之景。


    然而在这片喧腾之上，帝国权力的中心——紫寰宫，却静得如同深潭。


    二


    御书房。


    龙涎香在青铜兽炉中静静焚烧，青烟笔直如线。窗外是初冬微薄的日光，透过精雕的棂花窗格，在光洁如镜的金砖地面上投下明暗交错的光斑。


    宽大的紫檀木御案后，坐着当今煌帝国的最高统治者——


    皇帝褚浩。


    他看起来约莫四十许年，面庞圆润，肤色白皙，一双眼睛不大，却深邃如古井，偶尔转动时，精光内蕴。身材确如外界传言般，有些发福，裹在明黄色的常服里，却丝毫不显臃肿笨拙，反而透着一种沉甸甸的、稳如山岳的气度。他批阅奏折的动作不快，甚至有些慢条斯理，左手随意搭在扶手上，右手执朱笔，一笔一划，从容不迫。


    御案上的奏章堆积如小山，分门别类：北方边镇粮草调度、南方水患善后章程、今岁秋税收缴汇总、各国使节海灯节朝贺名单……帝国疆域辽阔，每日经他御览决断的事务，足以让常人头皮发麻。


    但他处理得游刃有余。


    此刻，他正翻开一本来自刑部的密折，内容是追查某州郡官员贪墨案的进展。他细细看了片刻，提笔批红：“涉事吏员，依律严惩，毋枉毋纵。主犯家产抄没，三族流徙北疆，遇赦不赦。”字迹圆融饱满，却力透纸背，自有一股不容置疑的威严。


    笔刚落下，书房角落的阴影里，无声无息地浮现一道人影。


    那人全身笼罩在玄色紧身衣中，面覆无脸面具，仿佛与阴影融为一体，若非主动现身，几乎无人能察觉其存在。他单膝跪地，头颅深垂，双手捧上一枚非金非玉、刻着奇异符文的黑色薄片。


    “主人，西荒‘茧房’急报。”声音干涩低哑，如同沙石摩擦。


    皇帝——或者说，贾冬组织的首领——褚浩，眼皮都未抬一下，依旧不紧不慢地将朱笔搁在青玉笔山上，然后才伸出那双养尊处优、略显丰腴的手，拈起了那枚黑色薄片。


    指尖触及符文的刹那，薄片微微一亮，大量经过加密处理的画面、声音、能量波动数据，直接涌入他的脑海：


    地底穹窿的崩塌，狂舞的触须，璀璨的金光，那惊天动地、撕裂伪神之肢的一爪，沈浩（龙化）最后带着同伴离去的黯淡流光，以及“花苞”深处传来的、充满怨毒与虚弱的嘶鸣……


    信息流结束。


    御书房内一片死寂，只有龙涎香燃烧的细微声响。


    玄衣人伏地不动，连呼吸都几乎屏住。


    良久，褚浩轻轻“唔”了一声，听不出喜怒。他将黑色薄片随手丢回玄衣人手中，那薄片在离开他手指的瞬间，便化作一撮细灰，簌簌飘落。


    “赵嵩死了？”他问，声音平和，甚至带着点慵懒。


    “是。尸骨无存，魂印溃散。”玄衣人回答，“现场遗留的能量痕迹显示，他临死前试图引爆‘污秽之种’与目标同归于尽，但被目标体内突然爆发的未知高阶力量正面击溃，未能完全生效。”


    “五爪金龙的血脉传承……果然霸道。”褚浩微微颔首，圆润的脸上露出一丝近似于欣赏的神色，“沈家的这个小家伙，倒是给了朕不小的惊喜。断‘古神’一肢……嘿，即便那只是个强行挤出茧壳、远未完整的投影肢体，也足以惊世骇俗了。”


    他顿了顿，手指在光滑的紫檀木案面上轻轻敲击着，发出有节奏的“笃笃”声。


    “损失评估。”


    玄衣人立即回答：“西荒第七‘茧房’基本被毁，深层结构坍塌超过七成，短期无法恢复。‘古神’意志投影遭受重创，苏醒进程预计延迟三十个标准周期以上。高阶执事赵嵩陨落，黑袍使者损失二十七人，中低阶实验体损失殆尽。目标人物沈浩疑似动用禁忌力量，自身陷入深度虚弱，其同伴陈丁重伤昏迷，老仆钟海本源受损。目前三人下落不明，我方追踪力量受地下崩塌及残余能量乱流干扰，暂时失去其确切踪迹，已加派人手在煌城及周边区域布控。”


    褚浩安静地听着，脸上依旧没什么波澜，仿佛损失的只是一个无关紧要的作坊和几件工具。


    “三十个周期……差不多正好到明年开春。”他若有所思，“也罢，欲速则不达。‘古神’的苏醒固然重要，但确保‘海灯祭典’顺利进行，更是眼下头等大事。通知西荒残余人员，放弃修复‘茧房’，彻底清理痕迹，人员撤回三号备用基地待命。至于沈浩……”


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！他嘴角微微上扬，露出一丝难以捉摸的笑意。


    “不必急于抓捕。受了这么重的伤，又带着两个累赘，他最终只能回一个地方——煌城，沈家老宅。让人把老宅‘守’好，别让他悄无声息地死在外面。朕，还挺想亲眼看看这位能化身金龙的小家伙。”


    “是。”玄衣人毫不犹豫地领命。


    “另外，”褚浩话锋一转，重新拿起朱笔，蘸了蘸鲜红的朱砂，“告诉‘观星台’的那几位老先生，海灯节那晚的‘星轨仪’务必校准无误。朕要借万家灯火与星辰之力，为我煌帝国，再添一份‘祥瑞’。”


    “遵命！”


    玄衣人身影一晃，再度融入阴影，消失不见，仿佛从未出现过。


    褚浩则低下头，继续批阅那堆积如山的奏折，仿佛刚才那段关乎邪神、力量、阴谋与生死的对话，只是闲暇时听了一段无关紧要的坊间轶闻。


    他批得很认真，很专注。


    偶尔有涉及海灯节筹备的折子，他还会多看两眼，用朱笔细致地修改几个字，比如将某处“灯火三万盏”改为“三万六千盏”，取“周天星斗”之数；又或者在某位藩王朝贺的礼仪流程旁，批注一句“依亲王例，赐座御阶下第三位”。


    窗外的日光缓缓移动，将他有些发福的身影拉长，投射在身后那面巨大的、绘有煌帝国万里江山的屏风上。屏风上的锦绣山河，在他沉稳的影子里，仿佛也成了他掌中随意勾勒的图画。


    一个时辰后，当值的首席太监小心翼翼躬身进来，提醒皇帝该用午膳了。


    褚浩放下笔，揉了揉有些发酸的手腕，脸上露出恰到好处的、属于一位勤政帝王的一丝疲惫和温和。


    “传膳吧。简单些即可，莫要奢费。”他顿了顿，仿佛随口问道，“海灯节主街的灯楼，搭得如何了？”


    太监忙堆起笑脸：“回陛下，工部昨日禀报，主体已然竣工，今晚便开始试灯。说是比去年又高了丈许，用了不少新巧机关，届时必定是火树银花，璀璨夺目，彰显我煌盛世气象！”


    “嗯。”褚浩点了点头，目光似乎透过窗户，望向了远方喧闹的街市，望向了那即将被无数灯火点亮的节日夜空，他的眼底深处，有一抹极淡、极幽邃的光，一闪而逝。


    “盛世气象……是啊，海灯节，就是要让万民看见光明，看见希望。”


    他轻声自语，声音低得只有自己能听见。


    “至于光明照不到的角落，黑暗里该结什么茧，该醒什么神……那便是朕的事了。”


    太监并未听清后面的话，只当陛下在感慨佳节，愈发恭谨地垂首侍立。


    午膳很快摆上，不过是四菜一汤，确如皇帝所要求的“简单”。褚浩拿起象牙箸，开始用膳，动作依旧优雅从容。


    一切如常。


    仿佛刚才阴影中的来客，那枚化作飞灰的传讯符，以及远在西荒崩塌地底那场惊心动魄的龙神与伪神之战，都只是幻梦一场。


    只有御书房内，那始终笔直如线的龙涎香青烟，几不可察地，微微扭曲了一瞬。


    如同平静水面下，暗流悄然涌动。


    海灯节将近，煌城内外，一片欢腾。无人知晓，他们眼中仁厚勤政、有些富态的皇帝陛下，正坐在权力的巅峰，一手点缀着盛世华章，一手拨弄着足以吞噬光明的黑暗脉络。


    而一场更大的风暴，或许就在那万家灯火最为璀璨的时刻，悄然而至。


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