汉水水匪之事已做安排，朱炎的注意力便转向了更根本的事务——他麾下军队的实际情况。次日一早，他便带着一队亲卫和周文柏（已从石泉县暂返汇报工程进度），开始了对信阳城外各处营盘的巡视。


    首先来到的，是驻扎在城东的“抚标营”主力，这是他从河南带来的老底子，由赵虎一手带出，算是他麾下最精锐、也最忠诚的一部。营盘扎得结实，壕沟、栅栏、哨位一应俱全，虽已是深秋，营内地面却打扫得干净，不见多少杂物。兵卒们正在进行日常操练，阵列变换之间，虽谈不上多么精妙，却也步伐齐整，号令分明，透着一股子剽悍之气。


    统领此处的副将见总督亲至，连忙上前参见。朱炎摆了摆手，示意不必多礼，径直走向校场。他仔细观看了兵士们练习长枪突刺和刀盾格挡，又抽查了几名士卒的随身军械，见保养得都还算妥当。


    “将士们气色不错。”朱炎对那副将说道，“口粮可还足额？冬衣发放了没有？”


    副将恭敬回道：“回部堂，口粮按定制发放，不敢克扣。冬衣……正在陆续赶制，部分已发放，剩余的月底前当能备齐。”


    朱炎点了点头，又询问了些日常驻扎、伤病抚恤等琐事。他并非不信任赵虎带兵的能力，而是深知细节决定成败，主帅的关切若能直达基层，往往能起到意想不到的凝聚作用。


    随后，他又巡视了由原信阳卫所兵整编而成的新军营地，以及部分在本地新募兵员的驻地。情况便复杂了许多。卫所兵疏于战阵日久，纪律散漫，虽经整训有所改观，但精气神与抚标营老卒相比，差距明显。新募兵员则良莠不齐，有的为了一口饭吃而来，训练尚显生涩。


    朱炎在一处新兵营地，甚至看到几个兵卒的号衣破旧不堪，询问之下，才知是物资调配尚未到位。他并未当场发作，只是记在心里，随后对随行的军需官沉声道：“兵卒乃御敌之本，衣衫褴褛，如何提振士气？限你三日之内，查明短缺，补齐衣物，若有延误，军法从事！”


    那军需官吓得冷汗直流，连声保证。


    巡视过程中，朱炎看得多，问得细，说得少。他注意到各营普遍存在武器制式不一、火器配备严重不足且老旧的问题。这也难怪，大明军工体系早已败坏，各地军队的装备多是东拼西凑。


    傍晚回到行辕，朱炎将在各营所见在脑中细细过了一遍。


    “文柏，你观我军如何？”他忽然问道。


    周文柏沉吟片刻，谨慎答道：“大人，抚标营堪称劲旅，可为中坚。然卫所兵与新募之兵，战力堪忧，装备亦颇杂乱。尤其是火器，各营所见，鸟铳、三眼铳皆属老旧，堪用者十不足三四，且操练生疏。”


    “你看得很准。”朱炎叹了口气，“强军非一日之功。眼下首要，是稳住局面，逐步整合。装备之事，急也急不来。”他思索着，能否利用“天工开物”系统中的知识，对现有火器进行一些力所能及的改良，哪怕只是改进火药配方、统一弹丸规格，或许也能提升些许威力与可靠性。但这需要时间，也需要可靠工匠。


    “当务之急，是统一操典，加强训练，尤其是纪律。”朱炎定下基调，“抚标营的老兵，可抽调部分，充入新军作为骨干，以老带新。军械方面，优先保障抚标营，同时令各营将急需修缮补充的军械造册上报，尽力筹措。”


    他又对周文柏吩咐：“你心思缜密，日后也多留意营中之事。将士们有何诉求，操练中有何弊病，皆可直报于我。”


    “属下遵命。”周文柏肃然应道。


    通过这次巡视，朱炎对麾下军队的现状有了更直观、更清醒的认识。这是一支正在成长、但远未成熟的力量，充满了各种问题，却也蕴含着希望。他不能指望立刻将其打造成一支无敌雄师，只能在现有的条件下，一点点地去夯实基础，弥合短板。


    他知道，外界不会给他太多时间。张献忠在南方虎视眈眈，朝廷的期望与猜忌并存，内部的整合必须加快，但又不能乱。这其中的分寸拿捏，考验着他的智慧与耐心。


    夜幕降临，信阳城内外渐渐安静下来。唯有各营盘星星点点的灯火，以及隐约传来的巡夜刁斗声，预示着这片土地的主人，正在为未知的明天，做着尽可能周全的准备。


    第七十八章文教初萌


    营盘巡视完毕，军队整训之事交由得力部将按既定方略推行，朱炎的注意力便又转回内政治理。龙口堰工程进展顺利，市面商事渐有章法，然他深知，欲图长久，除却吏治、民生、军备之外，文教一途，更是潜移默化、收拢人心、培育根基的关键。


    这一日，他轻车简从，只带了周文柏及两名随从，往信阳州学而去。州学学正早已得报，诚惶诚恐地率几位教员在棂星门前迎候。


    信阳州学占地颇广，屋舍却显陈旧，虽经粗略打扫，仍掩不住几分颓败之气。穿行于其间，但见古柏苍苍，碑石林立，自有几分肃穆，只是学子似乎不多，略显冷清。


    学正引着朱炎参观明伦堂、藏书阁，口中不断陈述州学之历史沿革与目下困境：“……不敢瞒哄部堂，连年战乱，学田收入锐减，士子求学之心亦多涣散，或困于家计，或忧于时局，潜心向学者，十不存五六。库中藏书，亦多年未曾增补……”


    朱炎默默听着，不时颔首。他注意到，即便是仍在州学就读的生员，所习也多是《四书》《五经》章句，以备科举，于经世致用之学，涉猎甚少。这与他在商丘创办“经世斋”、培养实务人才的初衷，颇有差距。


    在藏书阁，他随手翻阅几本典籍，纸张泛黄，虫蛀之处亦有不少。他沉吟片刻，对那学正道：“圣人设教，明伦为先，然亦需通权达变。如今国家多难，正需通晓实务、能安邦定国之才。州学育人，除经义外，是否可兼讲些舆地、算学、乃至水利、农桑之粗浅道理？使学子们不仅知书，更能达理，晓畅世事。”


    学正闻言，面露难色：“部堂高见，振聋发聩。只是……朝廷取士，自有定规，若于科举正途之外另开枝叶，恐惹非议。且州学经费拮据，延请此类师资，亦非易事。”


    朱炎知其所言亦是实情，积弊难返，非一日之功。他并不强求，转而道：“师资、经费之事，容后再议。眼下有两事，或可先行。其一，本官会命人筹措一批书籍，多为史籍、地理、律法、工巧之类，以充實州學藏書，供學子借閱開拓眼界。其二，可在州學之內，辟一靜室，名曰‘論策堂’，定期邀些地方賢達、致仕官員，乃至有經驗之老吏、老農，與學子們座談，所論不限經義，可談民情，可議時政，可析案例，使之知民間疾苦，曉為政之艱。”


    学正听罢，虽觉此举有些新奇，但仍在可接受范围之内，且由总督大人亲自倡行，更兼有赠书之惠，连忙躬身应下：“部堂拳拳愛才之心，卑職感佩！必當盡力籌辦，不負厚望。”


    离开州学，朱炎心知，仅靠整顿原有官学体系，难以快速培养出符合他需求的人才。他想起了在商丘时设立的“经世斋”，那更像一个精英化的幕僚培训班，规模小，且随他移动。如今在湖广初步站稳脚跟，或可尝试建立一种更基础、更广泛的教育补充。


    回到行辕，他将周文柏召至书房。


    “文柏，你观信阳州学如何？”


    周文柏如实道：“积弊已久，恐难骤改。大人增设书籍、开设论策堂，乃是良法，然收效尚需时日。”


    “不错。”朱炎点头，“‘经世斋’模式甚好，然规模有限。我意，在信阳城内，另设一‘经世学堂’，不拘生员身份，凡有意向学、资质尚可之年轻子弟，无论士农工商，皆可经初步考校后入学。所学内容，亦分两类，一为科举正途所需之经义文章，二则为算学、律法、文书、地理、格物等实用之学。师资……初期可由幕府中略通此类者兼任，亦可延请地方有实学之人。”


    他顿了顿，继续道：“此学堂不属官学体系，由总督行辕直辖，所需钱粮，亦从行辕幕府经费中支应。首批学员，规模不必大，重在精挑细选，悉心栽培。你以为如何？”


    周文柏眼睛一亮，这无疑是绕过现有体制束缚、直接培育嫡系力量的好方法。“大人此议甚妙！如此一来，不出三五年，大人麾下便可不乏通晓实务之下层吏员与军中赞画，根基必更加稳固。只是……恐有人非议大人另立门户，培育私器。”


    朱炎淡然一笑：“非常之时，当行非常之事。若事事顾忌人言，则一事无成。此事便交由你暗中筹备，拟定章程，物色首批教员与学员。记住，宁缺毋滥，首要考察其心性品行与向学之心。”


    “属下明白！”周文柏深感责任重大，同时也为能参与此等开创性事务而振奋。


    朱炎望向窗外，信阳城的轮廓在暮色中渐趋模糊。他知道，设立“经世学堂”这步棋，比修一道水堰、整饬一处市集更为深远。这是在尝试播下不同的种子，期待它们能长出不同于旧时代的幼苗。或许缓慢，或许会遇到风雨，但这是他构建新秩序不可或缺的一环。文教之始，如同初萌的嫩芽，需小心呵护，静待其成长。