众人循声看去，地平线上，金色龙旗猎猎作响，二十羽林铁骑如雷霆般碾过荒野。为首将领张弓搭箭，三支雕翎箭撕裂空气，将刀疤脸持刀的右臂钉在树干上。


    “援军！是羽林军！”萧载道嘶吼着将陌刀插进地面支撑身体。铁骑洪流转瞬即至，雪亮马刀组成死亡之林，残余黑衣人顷刻间被马蹄踏成肉泥，仅留一个刀疤脸被钉在树上。


    两名医官飞身下马，用金疮药按住房子健胸前汩汩冒血的伤口，年轻人苍白的嘴唇仍在无意识地重复着"保护将军"。


    羽林军统领翻身下马单膝跪地：“末将救驾来迟！”话未说完，萧载道染血的白发突然剧烈晃动，老将军像山岳般轰然倒下，背后赫然露出三道血肉模糊的伤口。


    ……


    萧载道醒来时，已是次日清晨。


    萧载道艰难地眨动沉重的眼皮，此刻的他刚被人转过身体，趴在床上。他回眼望去，见屋内两名医者，一位正坐在床边椅上给自己涂药，一位站立一旁手举托盘盛药。


    那坐在椅上的医者正用沾了药膏的棉布轻拭到他肩头的伤口，药膏渗入皮肉的刺痛让他不自觉地绷紧了身体。


    举着托盘的年轻医官见状面露喜色转身说道：“陛下，萧将军醒了！”旋即立即俯身：“将军别动，这金疮药需每日换三次。”


    老将军视线一滞：陛下？


    萧载道再次扭头看去，浑浊的视线骤然清明，那张俯身为他敷药的侧脸，赫然是当朝天子周远。


    老将军浑身一震，挣扎着要起身行礼，却被皇帝按下：“爱卿躺着。”周远指尖裹着沾着药膏的棉布，龙袍袖口染着血渍。萧载道喉头滚动，瞥见天子眼下青黑，显然彻夜未眠。


    皇帝将沾血的棉布放入托盘，沉声道：“箭头上淬了毒，所幸救治及时。”他指尖在萧载道肩头未愈的伤口上轻轻一按，“太医令说需静养百日，最近一段时间你就在京中待着，北境的事我会安排人手。”


    萧载道下颌绷出坚硬的线条，忽然剧烈咳嗽起来，却仍强撑着拱手：“老臣…谢陛下…”话音未落，喉间涌上的腥甜让他不得不咬紧牙关。年轻的帝王突然伸手托住他颤抖的手腕，龙纹袖口掠过染血的绷带。


    “房校尉如何了？”老将军喘息稍定，浑浊的瞳孔骤然紧缩，“那孩子伤得很重。”


    周远缓缓起身站至窗边，“失血很多，所幸没伤到要害，静养一段时间就好。


    萧载道松了一口气，紧绷的肩背略微松弛，却在听到皇帝下一句话时又僵住了。


    “萧卿可知，此次是谁要加害于你”周远背对着他，手指轻叩窗棂。


    老将军喉结滚动，低声道："老臣...不知。"


    屋内骤然寂静，只有窗外秋风吹过的周远突然转身，龙袍下摆扫过青砖地面：“爱卿，为何包庇摄政王……”


    萧载道瞳孔骤缩，染血的指甲掐进掌心。


    周远的手指在窗棂上留下一道浅浅的划痕，声音低沉如秋夜寒露：“朕年少登基，朝政尽付摄政王之手，以致豺狼当道，君臣蒙心。”


    “朕先前一味忍让，认为时机未到，势单力薄，难成大业。”他转过身，龙袍上的金线在晨光中忽明忽暗，“但现在，朕明白了！”


    周远抓过床边一块血布，高声道：“朕若再不主动出击，不知还会有多少将军这样的忠臣被陷害。到最后，恐怕连朕也……”


    萧载道看见天子眼中翻涌的暗流，那分明是蛰伏多年的猛兽终于亮出了獠牙。老将军染血的指尖深深陷入锦被，突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血溅在周远龙袍下摆。


    年轻的帝王竟不避让，反而俯身按住他颤抖的肩膀：“爱卿！朕需要你，不光是为了朕，也是为了大周的江山社稷不落于歹人手中！”


    ……


    窗外传来羽林军换岗的甲胄撞击声，萧载道望着天子袖口暗红的血渍，忽然想起二十年前那个在御花园追着纸鸢奔跑的小太子。


    ……


    老将军布满老茧的手哑声道：“老臣...愿为陛下手中利剑。”


    ……


    周远闻言，眼中锋芒稍敛，伸手为老将军掖了掖被角。“爱卿且安心养伤。”他声音忽然温和下来，指尖拂过萧载道斑白的鬓发。


    “朕已命御膳房每日送参汤来。”窗外秋叶簌簌，周远忽然俯身拾起落在窗台的一片枫叶，轻轻放在老将军枕边。


    "记得幼时随父皇征战，爱卿教朕射箭时说过——"周远嘴角泛起一丝久违的笑意，“枫红之时，便是雄鹰振翅之际。”


    龙袍掠过床沿金钩发出轻响，他转身时带起一阵带着药香的微风。萧载道望着天子背影，忽然发现那袭龙袍后摆竟已沾满晨露——原来陛下天未亮时就守在院中了。


    “陛下且慢！”


    萧载道突然撑起身子，染血的衣袖扫落枕边枫叶。他嘶哑的声音让周远脚步一顿，“老臣认得这毒...是北境狼毒…”话未说完便剧烈喘息起来。


    周远背对着老将军的身形微不可察地僵了一瞬，袖中手指掐进掌心。窗外飘落的枫叶擦过龙袍金线，他转身时面上已恢复平静：“爱卿多虑了，太医说是寻常箭毒。”


    老将军浑浊的瞳孔映着天子逆光的身影，忽然想起先帝驾崩那夜，烛火下同样泛着青黑的唇色。他张了张嘴，终究垂下白发苍苍的头颅：“是老臣糊涂了…”


    年轻的帝王站在光影交界处，龙纹袖口下的手指微微颤抖。那抹映在青砖上的影子，正无声吞噬着飘落的枫叶。


    周远踏出客栈时时值正午，秋日的阳光刺得他眯起眼。官道两侧的枫叶簌簌作响，像是无数细碎的耳语。他不断思索着萧载道最后所言


    “北境狼毒…”年轻的帝王驻足冥思，惊起几只啄食的麻雀，“莫非杜德还与北境有勾结？”


    转角处传来脚步声，周远迅速收回思绪。一片枫叶恰落在他肩头，艳红如血。