天刚蒙蒙亮，谢青梧就醒了。


    春杏已经准备好热水和早饭，一碗稀粥，两个馒头，一小碟咸菜。谢青梧吃得很快，吃完后仔细漱口，又用冷水洗了脸。


    “东西都备齐了？”她问。


    春杏点头，把考篮拿过来检查：笔墨纸砚，水囊，一小包干粮，还有一盒薄荷膏。


    “周嬷嬷天没亮就送来了。”春杏小声说，“说是夫人嘱咐的。”


    谢青梧打开考篮，看见最上面放着几张银票，面额不大，但足够用了。王氏想得倒是周到。


    “换上吧。”她指指床上那套新衣裳。


    淡青色的细布长衫，料子普通，但干净整齐。谢青梧穿上后，春杏帮她系好腰带，又把头发重新束了一遍，这次束得更紧，一丝碎发都不留。


    镜子前，谢青梧最后检查了一遍。


    束胸缠得平整，领口扣到最上面一颗。眉毛描得英气，脸上还特意扑了点灰，让肤色看起来暗些。她试着走了几步，步子沉稳，肩膀打开。


    像了。


    至少表面上像了。


    “走吧。”她说。


    春杏送她到院门口，眼睛红红的：“公子，您一定小心……”


    “放心。”谢青梧接过考篮，头也不回地往外走。


    前院已经有人等着。是个面生的管事，见了她只点点头：“二公子随我来。”


    马车候在侧门，不起眼的青布小车。谢青梧上去坐定，帘子放下，隔绝了外面的视线。


    车轮转动，碾过青石板路。


    她掀开帘子一角，看着窗外渐渐亮起来的天。街上人还不多，偶尔有赶早市的摊贩推着车经过。一切都很平常。


    可她的手心在出汗。


    马车停在县衙后街。管事低声说：“到了，二公子自己过去吧。考完还在这儿等。”


    谢青梧下了车。


    县衙前已经聚了不少人，都是来应考的学子。有的三五成群说着话，有的独自站着温书，还有的一脸紧张，不停擦汗。


    她深吸一口气，提着考篮走了过去。


    人群里有人看她一眼，又移开视线。她这样的清瘦少年并不显眼，扔进人堆里就找不着了。


    直到一个声音响起。


    “这位兄台，也是来应考的？”


    谢青梧转头，看见个穿洗得发白的蓝布衫的少年，年纪和她相仿，脸上带着笑，眼神干净。


    “是。”她压低嗓音回答。


    “在下周子砚。”少年拱手，“青山县人。”


    “谢怀瑾。”她回礼，“本地人。”


    周子砚眼睛亮了：“原来是同乡。谢兄看着面生，是第一次考？”


    “是。”


    “我也是。”周子砚笑起来，露出一口白牙，“心里没底，看见谢兄就觉得亲近，咱们都是头一回，互相照应着点。”


    谢青梧点点头，没说话。


    周子砚也不介意，自顾自说起来：“我天没亮就来了，排了半个时辰队。听说今年县试严，搜身特别仔细……”


    正说着，前面队伍动了。


    衙役开始吆喝：“排好队！一个个来！”


    人群骚动起来。谢青梧跟着队伍往前挪，手心又冒汗了。


    搜身棚就在前面，布帘子挡着，看不清里面。但能听见声音。


    “解开发髻！”


    “张开手臂！”


    “鞋脱了！”


    轮到的人进去，很快就出来，脸色都不太好看。有个年纪大的考生被要求脱了外衣，只穿中衣站在那儿，冻得直哆嗦。


    谢青梧心跳越来越快。


    束胸缠得很紧，紧到她呼吸都有点困难。但这时候不能松，一丝破绽都不能有。


    前面还剩三个人。


    两个。


    一个。


    “下一个！”


    谢青梧深吸一口气，掀开帘子走进去。


    棚里光线暗，只有一盏油灯。两个衙役站在那儿，一个高瘦，一个矮胖。高瘦的那个就是王二，一脸不耐烦。


    “名字。”矮胖衙役问。


    “谢怀瑾。”


    “考牌。”


    谢青梧递上考牌——那是王氏昨天弄来的。


    矮胖衙役看了看，没说什么，递给王二。


    王二眯眼看她：“抬头。”


    谢青梧抬头，目光平视。


    “转一圈。”


    她慢慢转了一圈，动作平稳。


    王二走近了，开始搜身。手拍在她肩膀上，顺着胳膊往下，到手腕，停住。


    “手伸开。”


    谢青梧张开手。手心有薄茧，是常年写字磨出来的。


    王二捏了捏她的手指，又往下，拍她后背，腰间。每一处都拍得很重，像是在确认什么。


    谢青梧一动不动。


    心跳声在耳边轰响，但她脸上什么表情都没有。


    王二的手来到她胸前。


    停了停。


    谢青梧屏住呼吸。


    就在这时候，外面突然传来喊声：“王二！磨蹭什么！后面还有几十号人呢！”


    王二啧了一声，草草拍了两下她前胸，手就移开了。


    “行了，进去吧。”


    谢青梧提起考篮，转身往外走。步子稳，不快不慢。


    掀开帘子出去时，清晨的光刺得她眯了眯眼。


    过了。


    她跟着引导的衙役往里走，穿过一道门，眼前是个大院子。院子里整齐排着许多小隔间，那就是号舍了。


    她的号舍在中间位置，不大，刚好能坐下一个人。里面有张小桌，一把椅子，墙上有个小窗。


    谢青梧走进去，放下考篮。


    手还在抖。


    她握住拳头，用力捏了捏，直到发抖的感觉消失。


    考生陆续进场。她看见周子砚也进来了，号舍在她斜对面。周子砚朝她笑了笑，她点点头回应。


    钟声响起。


    考官入场了。走在前头的是个中年文士，穿青色官服，面容严肃。谢青梧认出那是主考官李庸，本县县令。


    李庸走到院子中央，扫视一圈。


    “县试规矩，想必诸位都清楚。”他声音洪亮，“本官只说三点。一，不得舞弊。二，不得喧哗。三，不得提前交卷。”


    “开考——”


    试卷发下来。谢青梧接过，平铺在桌上。


    第一场考四书文。题目是：“君子喻于义，小人喻于利。”


    很常见的题目。她提笔蘸墨，略一思索，开始写。


    笔尖落在纸上，发出沙沙的轻响。周围很安静，只有偶尔的咳嗽声，翻纸声。


    她写得很快，几乎不用多想。这些句子在她心里已经滚过无数遍，现在不过是誊写出来。


    写到一半时，斜对面忽然传来一声闷响。


    谢青梧抬头，看见周子砚的号舍里，人影晃了晃，然后重重倒了下去。


    周围考生都抬起头，有人惊呼。


    衙役跑过去查看，很快喊起来：“大人！有人晕倒了！”


    李庸皱眉走过来：“怎么回事？”


    “像是突发急症！”衙役喊，“口吐白沫了！”


    李庸快步走过去。谢青梧也站起身，隔着号舍的木板，看见周子砚倒在地上，身体抽搐，牙关紧咬。


    “让开！”李庸蹲下查看，脸色变了，“这是癔症，会咬断舌头！”


    周围考生都慌了，有人往后退。


    谢青梧看着周子砚那张因为痛苦而扭曲的脸，想起春杏说翠儿投井那晚，也是这样抽搐着沉下去。


    她突然推开号舍的门，走了出去。


    “你做什么！”衙役拦住她。


    “我会救。”谢青梧声音不大，但清晰。


    李庸抬头看她：“你会？”


    “家母生前有过这病，我知道怎么处置。”


    李庸盯着她看了两秒，让开位置。


    谢青梧快步走过去，蹲下。周子砚的牙齿咬得咯咯响，嘴角已经有血沫。她四下看了看，看见旁边号舍桌上有支毛笔。


    她抓起毛笔，横着塞进周子砚嘴里。


    “按住他。”她对衙役说。


    两个衙役过来按住周子砚乱蹬的腿。谢青梧伸手按住他人中，用力。


    一下，两下，三下。


    周子砚的抽搐渐渐缓了。他睁开眼睛，眼神涣散，然后慢慢聚焦。


    谢青梧松了口气，拔出毛笔。笔杆上已经留下深深的牙印。


    “扶他坐起来。”她起身，对衙役说。


    李庸一直看着她。


    “你叫什么名字？”他问。


    “学生谢怀瑾。”


    李庸点点头，没说什么，转身对衙役道：“送他去后堂休息，请大夫来看看


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    。”


    周子砚被扶走了。临走前，他看了谢青梧一眼，眼神复杂。


    谢青梧回到自己号舍，坐下。


    手又有点抖。这次不是因为紧张，是因为刚才用力过度。


    她活动了下手指，重新提起笔。


    周围考生都在看她，眼神各异。她一概不理，埋头继续写文章。


    写到收尾处，一滴汗从额角滑落，滴在纸上，正好落在“义”字旁边。


    墨迹晕开一小团。


    谢青梧顿了顿，看着那团污迹。


    然后她提起笔，就着那团墨，勾勒几笔。


    一座山的轮廓出来了。


    再几笔，山下添了条河。


    她在旁边继续写：“如山之重，如水之长。义者，君子之山；利者，小人之流。山不动而水流逝，故君子常存，小人易迁……”


    她把那团污迹，化成了文章里的意象。


    写完最后一个字，她放下笔。


    钟声再次响起。


    “收卷——”


    衙役开始收卷子。收到谢青梧这时，那衙役多看了一眼她的卷子，看到纸上那幅小画，愣了一下。


    卷子全部收走。考生们陆续起身，有的垂头丧气，有的神色轻松。


    谢青梧收拾好东西，提着考篮往外走。


    在门口，她遇见了李庸。


    李庸正在跟师爷说话，看见她，停了停。


    “谢怀瑾。”他叫住她。


    “学生在。”


    “今日救人，做得不错。”李庸看着她，“不过考试就是考试，下次再有这种事，让衙役处置便是。”


    “学生明白。”


    李庸又看了她一会儿，忽然问：“你那幅画，是临时起意，还是早有打算？”


    谢青梧低头：“学生只是觉得，污迹亦是天意，不如顺势而为。”


    “顺势而为……”李庸重复了一遍，点点头，“去吧。明日第二场，别迟了。”


    “谢大人。”


    谢青梧转身离开。


    走出县衙时，天已经大亮。阳光刺眼，她眯了眯眼睛。


    马车还等在老地方。她上去坐定，帘子放下，才长长吐出一口气。


    后背全湿了。


    她靠在车壁上，闭上眼睛。


    第一天，过了。


    明天还有第二场，第三场……但至少今天，她迈出了第一步。


    马车摇摇晃晃往前走。


    谢青梧睁开眼，掀开帘子一角，看着外面熙熙攘攘的街市。


    有妇人抱着孩子在买菜，有老汉挑着担子叫卖，有姑娘结伴走过，笑声清脆。


    平常的人间烟火。


    她看了很久，直到眼睛有点发酸，才放下帘子。


    回到谢府，春杏早在院门口等着。看见她下车，眼睛一下就红了。


    “公子……”


    “没事。”谢青梧说，“考得还行。”


    春杏接过考篮，跟着她进院，关上门，才小声问：“没出岔子吧？”


    “没有。”谢青梧脱下外衣，松开腰带，“就是救了个同考。”


    她把事情简单说了。春杏听得脸色发白：“您也太冒险了……”


    “不救，他可能就死了。”谢青梧走到屏风后，开始解束胸。


    布条一层层松开，呼吸终于顺畅了。她低头看了看，皮肤上已经勒出红痕。


    “明天还得缠。”她低声说。


    春杏端来热水，帮她擦身。水温合适，毛巾柔软，可擦到红痕处时，还是疼。


    谢青梧咬着牙没出声。


    擦完身，换上家常衣服，她走到书桌前坐下。


    “公子不歇会儿？”春杏问。


    “歇会儿，然后温书。”谢青梧翻开书，“明天考诗赋，得准备准备。”


    她看了几行字，忽然想起什么。


    “那个周子砚……应该没事吧。”


    “公子还惦记他呢。”春杏嘟囔。


    谢青梧没说话。


    她想起周子砚倒下去的样子，想起他那双干净的眼睛。


    寒门子弟，不容易。


    和她一样，想走科举这条路改变命运的人。


    她摇摇头，把杂念甩开，继续看书。


    窗外日头渐渐西斜。


    谢青梧的影子投在墙上，拉得很长。


    安静，坚定。