村长望着官差远去的背影，重重叹了口气：“连弩还是要做的。如今世道纷乱，官府靠不住，真遇上流民劫掠或是土匪侵扰，没点防身的家伙，咱们就是待宰的羔羊。只是官府对私造军械查得极严，咱们做成后必须统一藏起来，不到生死关头绝不能动用。”


    大伙闻言，脸上虽仍有忧色，却也不再反驳—，谁都清楚，没了兵器的叶家村，在这乱世里根本毫无抵御之力。


    县令的刁难、流民的觊觎、权贵的欺压，就像悬在头顶的利剑，随时可能落下。


    叶笙望着官差离去的方向，眼底寒光一闪而逝。


    杀了这些嚣张跋扈的官差不难，可他承受不起后果，杀害朝廷命官，只会引来官府围剿，整个叶家村都要为这场冲动陪葬。


    就算暗中除了这个县令，明日还会来另一个贪官，根本解决不了无权无势被人拿捏的根本问题。


    唯有手握比他们更大的权力，才能真正护住这一方水土。


    “笙子，你还有弓弦吗？”叶山快步上前问道。之前做的连弩都是叶笙提供的弓弦。


    叶笙点头：“还有一些，足够我们使用了。明天我分给你们，打造的法子之前教过，你们自己做。”


    “那就好！”大伙齐齐松了口气。


    弓弦属于战略物资，市面上很难买到，有了它，才算保住了最后的防身希望。


    日头渐渐西斜，余晖将叶家村的影子拉得很长，没了连弩守护的碉楼，在暮色中显得格外单薄。


    村长拍了拍身上的灰尘，沉声道：“都散了吧，先回家收拾被翻乱的屋舍，晚上吃过饭，所有人到晒谷场集合，商量往后的章程。”


    大伙应声散去，三三两两地返回地里收拾农具，先前的劳作心思早已荡然无存，个个面带愁容，扛着锄头、牵着牲口慢慢往家走。


    叶婉清三姐妹还在地里打理刚种下的山药，见叶笙沉着脸走来，叶婉清连忙迎上去：“爹，出什么事了？”


    叶笙将官府借口李坤命案、强行收缴全村兵器的事简略说了一遍，三姐妹的脸色沉了下来。


    他们不过是流离至此的农户，只求安稳度日，面对官府的强权，连反抗的余地都没有。


    “走吧，天色不早了，回家做饭。”叶笙扛起农具，牵上耕牛，脚步沉重。


    回到家，叶婉清三姐妹钻进厨房忙活，叶笙稍稍洗漱一番，换了身干净衣裳，便坐在石凳上静静沉思。


    如今天下不太平，乱局之中，他之前有些太想当然了，今天的事情给了他重重一锤，面对权贵让他第一次感受到了无力感。


    如果自己一个人无牵无挂，管他是什么身份，直接杀了便是。


    但是如今他有三个闺女，还有整个叶家村，这都是他的软肋。


    他没有任何根基，单靠自己打拼难如登天。


    他想起之前府城陈海的招揽，若能投奔军中，凭本事立下军功，混个一官半职，便是叶家村最好的靠山。


    安稳度日与手握权力，终究只能选其一。


    踏入权力旋涡，往后必然身不由己，可他实在不甘心，就这样任人拿捏，活得如此憋屈。


    晚饭端上桌，米饭里混着野菜，还有一盘腊肉，可叶笙却味同嚼蜡。


    婉清三姐妹看他心绪不宁，都没多问，只是默默给他添了两次饭。


    放下碗筷，叶笙起身便往晒谷场去。


    远远便见那里围了一圈火把，村长和族老们蹲在地上低声商议，村里的青壮则三五成群地站在一旁，抱怨声此起彼伏。


    火把的光焰在夜风中明明灭灭，映得每个人脸上都笼着一层沉郁。


    等所有人都到齐后，村长站起身：“都静一静！抱怨没用，官字两个口，咱们说不过也拧不过。今晚叫大伙来，就是想商量清楚，往后这村子该怎么守，日子该怎么过。”


    一位族老捋着花白的胡须，沉声道：“笙子说能再做连弩，可朝廷律法摆在那，私造军械一旦被发现，就是掉脑袋的罪过，这事得三思啊。”


    叶笙往前站了站，火把的光映在他眼底，语气坚定：“连弩必须做，不然遇上危险，咱们只能任人宰割。但光靠偷偷造几把连弩，终究不是长久之计。今日他们能借口搜械，明日就能找别的由头欺压咱们，根源就是咱们无权无势。”


    这话像一块石头砸进湖面，晒谷场很快安静下来，只剩火把燃烧的噼啪声。


    叶河皱着眉问道：“那能咋办？咱们就是普通老百姓，还能跟官府抗衡不成？”


    叶笙内心一番挣扎，最后开口道：“陈海之前跟我说过，简王广纳贤才，我想去府城看看，如果得到陈海的举荐，投奔军中。他日立下军功，混个官职，往后咱们叶家村便是有靠山的人，也不用怕这些县令衙役的刁难！”


    众人闻言皆是一惊，村长连忙摆手：“笙子，万万不可！军中凶险，刀枪无眼，你要是有个三长两短，咱们村可怎么办！”


    叶婉清不知何时也赶了过来，闻言快步拉住叶笙的衣袖，眼眶瞬间红了：“爹，我不许你去！咱们守着村子好好种地不行吗？就算日子苦点，至少平平安安的。”


    叶笙拍了拍她的手，眼神温柔却坚定：“平安从来不是等来的，是争来的。如果不去，咱们村永远是任人拿捏的软柿子。而且我不光是为了村子，更是为了自己。若我有权有势，今日那县令又岂敢这般肆无忌惮？陈海兄说得对，大树底下好乘凉，咱们必须有自己的靠山。”


    “可我和妹妹们不能没有你啊！”叶婉清的声音带着哽咽，指尖攥得更紧了。


    叶婉柔也上前一步，眼眶泛红：“爹，你走了，我们怎么办？”


    叶婉仪直接抱着他的腰哭出声：“爹，我不要你走！”


    三姐妹的哭声让在场众人都面露动容。


    村长上前重重拍了拍叶笙的肩膀：“笙子，孩子们说得在理。军中的苦不是咱们庄户人能扛的，立下军功更是难如登天，万一有个闪失，你这三个闺女可怎么办？”


    另一位族老捋着胡须，沉声劝道：“我活了大半辈子，见多了去军中谋出路的后生，十个里能有一个活着回来就不错了。咱们守好这一方水土，未必不能安稳度日，何苦去趟那浑水？”


    叶有盛也站了出来，叹了口气：“笙子，我知道你咽不下这口气，可大丈夫能屈能伸。要不咱们托陈海打听打听，找个门路疏通官府，总比你去军中冒险强。”


    “要去也是我去！”叶山攥紧拳头，脸上满是纠结，“我身强力壮，能扛能打，你留在村里守着大伙和三个侄女，比我去有用得多！”


    这话一出，不少青壮纷纷附和：“是啊笙子，要去我们去！你是主心骨，不能走！”


    “我也去！我不怕死，只求挣个前程，护着村子！”


    “咱们一起去，总能有人拼出个名堂，你安心留在村里！”


    火把的光芒下，众人的声音铿锵有力，先前的颓丧与惶恐，渐渐化作了同仇敌忾的决心。