扶苏随驾巡边的日子，在有条不紊又略显紧绷的筹备中，一天天近了。


    章台宫里的气氛也随之变化，少了几分往日议政的激烈争论，多了许多务实、琐碎却又至关重要的核对与确认。


    粮秣、被服、药材、车马、仪仗、护卫、沿途行宫的准备、接见边地郡守将吏的议程、需携带的文书图籍……千头万绪，皆需一一过问。


    扶苏的身影愈发忙碌，明玉时常一整天都见不到他，偶尔在廊下遇见，也是匆匆点头，眉宇间带着深思与疲惫。


    明玉很自觉地不去打扰那些重要的公务筹备，但她心里对兄长即将远行充满了不舍和担心，她知道北地苦寒，路途遥远，巡边虽不至于亲临前线厮杀，但长途跋涉、接见边将、视察防务，绝非轻松之事。


    她总想着能为兄长做点什么，哪怕只是微不足道的小事。


    这日，她特意提早结束了在书库的翻阅，带着陈内侍回到了章台宫，她没有回自己偏殿，而是径直去了扶苏所居的殿宇。


    殿内灯火通明，几名属吏和宫人正捧着简册、清单之类的东西低声与扶苏核对，气氛忙碌。


    明玉在门口稍等了一会儿，待那几人告退，才轻轻走进去。“长兄。”


    扶苏闻声抬头，见是她，眼中掠过一丝温和，放下手中的笔：“九妹来了，可是有事？”


    “没什么要紧事，”明玉摇摇头，走到他书案旁，看着上面堆积的文书和旁边一个摊开的、正在整理的行李清单，轻声问，“长兄，你们三日后便要出发了，东西可都备齐了？我……有些担心。”


    扶苏笑了笑，示意她坐下：“大体已备妥，父王巡边，仪制周全，一应物资皆有定例，九妹不必忧心。”


    “定例是定例，可北边天寒地冻，比咸阳冷多了。”


    明玉认真道，目光落在清单上，“我方才在少府书库，看到边地志书上说，冬日冰封雪阻，寒气透骨，长兄和父王的车驾里，可铺了足够的厚毡毛皮？靴袜一定要带最厚实的。我还听宫里的老嬷嬷说，用干姜、茱萸煮水常饮，能驱寒暖身，预防风寒，随行的医官可备了这些？”


    扶苏听着妹妹细碎的叮咛，心中暖意流淌，他温声道：“车中铺陈已加厚，厚靴袜也备足了，，医官那边，父王亦早有吩咐，各类药材齐备，九妹放心。”


    “那就好。”明玉稍微松了口气，又想起一事，“路上时间长，干粮肉脯虽能果腹，但总不如热食舒服，若是途中能随时喝上口热水热汤，人也精神些。能不能……让膳房多备些易于携带、又能快速煮开的姜糖或肉膏？用水一冲就能喝的那种？”


    这个想法倒有些新奇。


    扶苏略一思索：“简便热食……倒是个实用之想,我会与负责行营膳食的官人提一提，看能否预备些。”


    “嗯！”明玉点头，心里踏实了些，她能做的也只有这些细碎的提醒了。“长兄，你这一去，要多久才能回来？”


    “少则一两月，多则三四月，视边情与父王行程而定。”扶苏看着她眼中毫不掩饰的关切与不舍，语气更加柔和，“我不在时，九妹要好生照顾自己，安心读书，若有难处，可寻陈翁，或……若事急，亦可禀告父王身边得力的宦者。”


    “我晓得的，长兄放心。”明玉应下，犹豫了一下，还是小声说，“北地边陲，不比关中安稳，长兄一定要多保重，凡事谨慎。”


    “好，为兄记下了。”扶苏伸手，轻轻拍了拍她的肩膀，如同寻常人家兄长对幼妹的安抚，“你在宫中，亦要珍重。”


    从扶苏处出来，明玉心里那点离愁并未散去，但那份担忧因着这短暂的见面，和几句叮嘱，似乎减轻了些，她深吸一口气，将心思重新放回自己的“探索”上。


    少府书库那个关于巴蜀“石涅”的记录，让她这几日一直惦记着。


    煤！如果能更充分利用这种燃料，或许能带来不少改变，她记得煤不仅能燃烧提供高热，似乎还能通过干馏得到焦炭和煤焦油。


    焦炭是比木炭更好的冶炼燃料，煤焦油……好像有防水防腐的作用？这个时代有应用吗？另外，用煤来烧制石灰，是不是比用木材效率更高、成本更低？


    她再次钻进书库，试图寻找更多关于“石涅”应用的蛛丝马迹，但收获寥寥。


    看来此时对煤的认知和利用还非常初级，她又去查阅关于石灰烧制、冶炼鼓风、以及防水涂料的记录，发现多依赖木材、木炭和传统的桐油、生漆。


    一个想法在她心中逐渐清晰：或许，可以找个机会，以“好奇”或“联想”的方式，提一提“石涅”除了直接燃烧，是否还有其他可能的用途？比如，烧得更透、烟更少之后，会不会更好用？或者，那种黑乎乎黏稠的“石涅油”（煤焦油），有没有什么特别的用处？


    这个念头需要合适的契机和更充分的“知识包装”，她暂且按下，继续在浩繁卷册中寻找其他乐趣。


    这日，她正翻阅一卷关于代地物产的志书，上面提及该地“金、铁、盐”矿藏及“马、牛、羊畜产甚丰”，是北边重要的军镇和牧区，她试图在脑海中勾勒那片土地的模样，忽听得书库外传来一阵甲胄轻微碰撞，与靴履踏地的稳健脚步声。


    她抬起头，只见蒙恬身着便于行动的深色劲装，外罩轻甲，腰佩长剑，正大步走入。


    他神色冷峻，目光锐利，径直走向存放地图与边防文书的木架。


    管理书库的老内史迎上前，低语几句，便引他到一处，取下数卷厚重的木牍地图和几捆竹简。


    蒙恬似乎要在此查阅，老内史为他辟出一处安静角落。


    蒙恬谢过，坐下后迅速展开地图，对照竹简凝神细看，手指不时在地图上划过，眉头微蹙。


    明玉离得有些距离，看不清地图细节，但能感受到蒙恬身上那股属于沙场宿将的凝重气息，她想起历史中的蒙恬，北逐匈奴，修筑长城，威震边陲。


    此


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    刻的他，或许正是在为即将到来的巡边，或者更长远的北疆防务做准备。


    她正想着，蒙恬忽然抬起头，目光如电，向这边扫来，那目光并非针对她，更像是久经战阵者的警觉。


    明玉猝不及防，与那锐利的目光对个正着，心头一跳。


    蒙恬的目光在她身上停留一瞬，似乎认出了她是那日在章台宫廊下有过一面之缘的九公主，他眼中闪过一丝光，随即恢复冷峻，对她微微颔首，算是行礼，然后便重新专注于面前的地图文书。


    明玉定了定神，也礼貌地微微欠身还礼，她能感觉到蒙恬身上有种生人勿近的凛冽气场。她不敢多看，心里却忍不住好奇：他在看什么？是北地的山川险要，关隘布防，还是匈奴的活动区域，抑或是秦军自身的补给路线？


    她忽然想起自己琢磨的那些关于工具改良、材料应用的想法，在边地那种更艰苦、补给更困难、对器械可靠性和实用性要求更高的环境中，这些想法会不会有新的价值？比如，在缺乏木材的边塞，能否就地利用煤炭和黏土烧制砖石，快速修筑工事？运输车辆在崎岖道路上如何减少损坏？戍卒的防寒装备能否进一步改良？


    这些念头纷至沓来。


    等她再抬头时，蒙恬已经收拾好图籍，与老内史低语几句，便迈着沉稳迅捷的步伐离开了，留下一丝属于边塞风霜与钢铁的冷硬气息。


    明玉轻轻吐了口气，蒙恬的出现，让她对“巡边”和“边塞”的想象，从模糊的概念变得具体，她低头看了看手中“畜产甚丰”的记录，又想起蒙恬凝视图纸的侧影。


    一个庞大帝国的边疆经营，是军事、资源、技术、管理的复杂结合，每一个环节，都如同精密仪器中的齿轮，环环相扣。


    扶苏哥哥此去，要亲眼目睹、亲身参与的，就是这样一套系统在边疆地带的运行。


    而自己，或许可以通过这书库的窗口，尝试去理解系统背后的逻辑，也许，还能发现一些可以悄悄润滑、甚至尝试优化的“小齿轮”。


    窗外日影西斜，明玉将志书卷好放回。今天的信息似乎有些超载，但那种探索与连接的兴奋感，却抵消了疲惫。


    她走出书库时，天色已近昏黄，回到章台宫，远远看见扶苏殿宇方向灯火通明，人影幢幢，仍在忙碌。


    晚膳时，她听宫人议论，巡边行程已定，三日后启程，相关官署，今夜恐多无眠。


    明玉安静吃饭，心里默默计算：三天。扶苏哥哥就要离开了。


    她有点羡慕，又有些担忧，羡慕他能亲眼看看帝国真实的边疆，担忧前路的风霜与未知。


    但更多的是期待，期待他带回远方的见闻，带回对边塞的实感，或许，也能带回一些新的、可以让她那些“想法”落地的土壤。


    夜色渐深，许多殿宇的灯火却久久未熄。


    明玉躺在榻上，听着窗外呼啸的北风，思绪仿佛随着那风声，飘向了遥远、星光下的长城与草原。