拍卖会结束后的第三天，制药厂的机器轰鸣声比以往任何时候都要响亮。


    在那笔巨额预付款的支持下，原本停摆的生产线全速运转。亨利医生带着一群穿着白大褂的伤残老兵，像勤劳的工蚁一样在发酵车间里忙碌。淡黄色的青霉素粉末被小心翼翼地封装进玻璃安瓿瓶，然后被打上“陆氏军需”的钢印，装箱待发。


    看着这一派欣欣向荣的景象，沈晚清坐在办公室里，紧绷了数日的神经终于稍稍放松了一些。


    “沈顾问，喝口茶吧。”


    二牛一瘸一拐地走进来，手里端着个大瓷茶缸，“这是俺娘刚送来的红枣茶，说是给您补气血的。”


    “替我谢谢大娘。”沈晚清笑着接过茶缸，喝了一口，暖意顺着喉咙流进胃里。


    “对了，二牛。”沈晚清放下茶缸，随口问道，“今天怎么没看到那个叫‘小耗子’的学徒？他平时最勤快，总是第一个来打扫卫生的。”


    小耗子是二牛的同乡，一个只有十六岁的半大孩子，因为瘦小机灵，大家都叫他小耗子。


    二牛挠了挠头，脸上的笑容淡了些：“俺也纳闷呢。这小子平时从不迟到。昨晚他说家里人不太舒服，想早点回去。今儿一早俺让人去他家找，也没见着人，门都锁着。”


    “家里人不舒服？”沈晚清眉头微皱，“他家住哪儿？”


    “就住在城南的‘猪笼寨’，那一块全是逃荒来的流民，乱得很。”二牛叹了口气，“估计是家里人生病了吧。这几天天忽冷忽热的，好多人都发烧了。”


    “好多人发烧？”


    沈晚清敏锐地捕捉到了这个字眼。作为医生，她对“群体性发病”有着天然的警觉。


    “是啊。”二牛没当回事，“俺今早路过城南的时候，看见好几家都在办白事。听说都是发高烧，烧着烧着人就没气了。还有人说是因为最近死老鼠多，晦气。”


    “死老鼠？”


    沈晚清猛地站了起来，手中的茶缸差点打翻，茶水溅湿了桌上的文件。


    “你说……死老鼠多？”


    “是啊。”二牛被她的反应吓了一跳，“听那边的街坊说，这几天不知道咋回事，平时躲着不出来的老鼠，一个个像喝醉了酒似的，大白天往马路上跑，跑着跑着就倒地**。街角、阴沟边，到处都是死老鼠，臭气熏天的……”


    轰——！


    沈晚清的脑子里仿佛炸开了一道惊雷。


    死鼠遍地，高热**。


    这两个特征联系在一起，在医学史上只有一个名字，一个曾让欧洲人口锐减三分之一、让无数城市变成死城的恐怖名字——


    鼠疫。


    也就是俗称的“黑死病”。


    “备车！”


    沈晚清一把抓起挂在衣架上的大衣，脸色瞬间变得惨白，“快！叫上宋副官！带上防毒面具和防护服！马上去城南！”


    “沈顾问，出啥事了？”二牛从没见过沈晚清这么惊慌的样子。


    “如果不快点，这北城……就要变死城了！”


    ……


    北城城南，猪笼寨。


    这里是繁华北城的背面，是贫穷与肮脏的代名词。低矮的棚户区密密麻麻地挤在一起，污水横流，空气中弥漫着一股发霉和腐烂的味道。


    黑色的轿车停在巷口，再往里走，车就进不去了。


    沈晚清跳下车，此时她已经全副武装——戴着厚厚的棉纱口罩，手上戴着橡胶手套，身上穿着紧不透风的防护服。


    跟在身后的宋副官和卫兵们虽然不解，但也都在她的严令下戴上了口罩。


    “大家都小心点，别碰任何东西，尤其是死老鼠！”沈晚清厉声警告。


    还没走进深处，一股令人作呕的恶臭便扑面而来。


    路边的垃圾堆旁，果然躺着几只僵硬的死老鼠。它们的尸体已经发胀，苍蝇在上面嗡嗡乱飞。


    沈晚清蹲下身，用镊子夹起一只死鼠查看。


    腹部肿胀，皮下有出血点。


    她心中一沉。


    “救命啊……谁来救救我儿子……”


    一阵微弱的哭喊声从一间破败的土坯房里传出来。


    沈晚清立刻起身，循声走去。


    推开那扇摇摇欲坠的木门，屋里的景象让见惯了生死的宋副官都忍不住倒吸了一口凉气。


    昏暗的土炕上，躺着一大一小两个人。


    大的那个是个老妇人，已经没气了，尸体呈现出一种诡异的紫黑色。


    小的那个正是失踪的学徒“小耗子”。


    此时的他，再也没了往日的机灵劲儿。他蜷缩在角落里，面色潮红，浑身剧烈地抽搐着，嘴里吐着白沫，意识已经模糊不清。


    “小耗子！”二牛想冲进去，被沈晚清一把拦住。


    “别


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    进去！那是烈性传染病！”


    沈晚清从药箱里拿出听诊器和体温计，独自一人走了进去。


    她检查了小耗子的体征。


    高烧41度，脉搏细速。


    最关键的是，她在小耗子的腹股沟和腋下，摸到了几个鸡蛋大小的硬块——那是肿大的淋巴结。


    淋巴结已经化脓破溃，流出黑红色的血水。


    这是最典型的腺鼠疫症状！


    “沈顾问……我……我冷……”小耗子迷迷糊糊地睁开眼，看到了沈晚清，想要伸手抓她，却连抬手的力气都没有，“我娘……我娘怎么不说话了……”


    沈晚清看着这个几天前还活蹦乱跳的孩子，眼眶有些发红。


    她迅速给他注射了一针强心剂，又喂了一颗磺胺。


    “宋副官。”


    沈晚清走出屋子，摘下手套扔进火盆里，声音冷得像是结了冰。


    “立刻封锁这个院子。里面的人，不许出，外面的人，不许进。”


    “还有，马上派人去查，这几天城南一共有多少人发烧？有多少人**？尸体都去哪儿了？”


    宋副官意识到事情的严重性，立刻派人去查。


    半小时后，数据汇总到了沈晚清手里。


    短短三天内，猪笼寨所在的街区，已经有数十人暴毙，还有五十多人正在发高烧。


    而更可怕的是，因为迷信，那些死者的家属并没有将尸体火化，而是草草掩埋，甚至有些穷人直接把尸体扔在了乱葬岗，任由野狗啃食。


    这意味着，鼠疫杆菌可能已经通过跳蚤、老鼠和空气，开始向四周扩散。


    “必须马上封城。”


    沈晚清看着手里那份触目惊心的名单，做出了决断。


    “封城？！”


    宋副官大惊失色，“沈顾问，这可不是小事！北城有几十万人口，一旦封城，商贸断绝，人心惶惶……而且，大帅那边……”


    “管不了那么多了。”


    沈晚清转过身，目光如炬地看向帅府的方向。


    “如果不封城，切断传播链，不出一个月，北城就会变成一座死城。到时候，别说商贸，连给大帅抬棺材的人都找不到！”


    她大步走向汽车。


    “回帅府！我要见陆淮锦！”


    天空不知何时阴沉了下来，乌云压顶，一场比战争更可怕的风暴，正在北城的上空酝酿。