步辇稳稳当当停在德荣宫前。


    已是酉时末，天色完全昏暗了下来。


    墨蓝色的广阔天空下，富丽堂皇的宫殿内灯火通明，彰显出主人的地位显赫。


    秦钟妩规规矩矩地跟在赵扶稷身后。


    走至殿门，他顿了一下。


    “你在外面候着。”


    她不明其意，但还是停下来，目送他进去。


    殿门紧闭，没有传出半点声音来。


    不知他们母子二人是如何商议的，一炷香后，有位上了年纪的嬷嬷打开门走了出来。


    与燕嬷嬷展现出来的的亲和不同，这位嬷嬷的眼神相当凌厉，近乎挑剔地在她身上打量了一圈，才命令：“五姑娘是吧？跟我来。”


    她的态度透露出几分不明显的厌恶，收敛得很好，微妙得刚好足够秦钟妩察觉，却无法挑明。


    秦钟妩迟疑地看了一眼殿门，没动。


    赵扶稷未现身，她不是很相信此人。


    徐嬷嬷是德妃身边的红人，在宫中沉浮许久，最是擅长察言观色，一眼便看穿了她的想法。


    “你再不走，耽误的只有你的事。一旦错过时机，便是殿下也无法再帮你。”


    秦钟妩心下一紧，羽睫微颤，“殿下……不一起去吗？”


    徐嬷嬷反问：“殿下有何理由要同你去？”


    说罢，也不管她是否跟上，转身先走在了前面。


    眼看徐嬷嬷的身影就要消失在视线中，秦钟妩咬咬牙，还是快步跟了过去。


    她不能错过这次千载难逢的机会，即便前方是个坑，她也只能跳下去。


    徐嬷嬷斜乜了她一眼。


    “一会儿我们从小门走，你想见的人被暂押掖庭，今日负责送膳食的宫女腹泻不止，你便暂代她的职责，替她送食。”


    终于要见到父亲，秦钟妩心中多了几分希望，脸上扬起欣喜的笑容。


    “多谢嬷嬷。”


    徐嬷嬷不为所动，面无表情地叮嘱：“不要在里面逗留太长时间，若是被人发现了，还望姑娘知晓其中利害，不要说出不该说的人。”


    最后几个字音咬得尤其重，是警告亦是威胁。


    秦钟妩点点头。


    “嬷嬷放心，规矩我还是懂的。”


    为避人耳目，徐嬷嬷只将送她到掖庭外便离开了。


    门口的侍卫应是得过指令，昂首挺胸地握着长矛，目不斜视正视前方，并未拦她。


    饶是如此，秦钟妩一颗心还是提到了嗓眼里。


    事关重大，她不能有一点儿差错。


    掖庭有专用膳房，里面一应吃食都是要经过严格管控的，一日只送一餐，过时不候。


    徐嬷嬷说膳房在进来后右手边，可她望了一圈，并未看到明显入口。


    迷茫之际，身后突然有只手拍了拍她的肩膀。


    “你即便是浣衣局派来顶替阿燕的？”


    秦钟妩被吓得抖了一下，转过身来粗略扫了对方一眼，快速垂下眼帘，喏喏地点点头。


    “正是，我是小五。”


    颜公公对她并不是特别满意，过分清秀的小姑娘，肩膀瘦削却挺得笔直，一看就是个干不了活脾气还倔的主。


    他略带嫌弃地看了一眼她细嫩葱白的手指，决定先给她立立规矩。


    “丑话说在前头，不管你以前是谁，是何身份，到了我这里，都是要辛勤做活的。”


    “我是这里的管事颜公公。你来的太晚，今日送膳已比往常晚了快一个时辰，若是被上面知道了，少不得责罚，还不快跟我来。”


    他拧着眉头转过身，嘴里絮叨个不止，好似背了全天下的晦气。


    “今儿也不知道怎么的，灶台着不起火，好不容易生火煮熟，送膳的宫女突然腹泻不止，这一件件的，可别是给什么脏东西沾上了！”


    秦钟妩跟在后面默默听着，多少有些心虚。


    恐怕这位颜公公是故意说给她听，毕竟天底下哪有这么多巧合。


    但有些事情，睁一只眼闭一只眼，当做什么都不知才是正确的选择。


    ……


    膳食送到秦谦正手中已经是半个时辰之后的事。


    身上官服不再，只余一身单薄的中衣，靠在发霉的墙壁上闭目养神，脸色是她从未见过的死寂颓靡。


    短短两日光景，两鬓便增添许多斑白，胡茬凌乱丛生，仿佛老去整整十岁。


    秦钟妩抱着餐盒，隔着牢栅静静望了他许久，心中酸涩，却不知如何开口。


    父亲一生要强，何时在儿女面前如此狼狈过。


    一声忍不住的哽咽不慎倾泻在静谧的牢笼中。


    秦谦正缓缓睁开眼，目光聚焦在样貌陌生却散发出熟悉气息的宫女身上，剑眉渐渐拧起。


    只思索片刻，很快便明白眼前人的真实身份。


    “阿妩……你怎可胡闹至此？！”


    他的眼神已从一开始的思念恍惚，变得有些焦急。


    猛地站起来，却因为静坐太久腿脚趔趄了一下，险些摔倒。但他不管不顾，身形未稳地冲过来，双手抓住牢栅，眼底发红地低声呵斥。


    “这不是你该来的地方，快离开！”


    对上那双眼眸，秦钟妩心头异常酸涩，鼻尖红彤彤的，眼泪早已在眼眶中打转许久，却始终克制着自己没有落下泪来。


    “我不走。”


    声音难掩哽咽，她深吸一口气，咽下情绪，加快了语速。


    “时间有限，还请您抓紧时间告诉我一切，您一向是最知道我脾气的，我要做的事，不撞南墙绝不回头。您若执意瞒我，无非是给我要做的事多增添阻碍和危险。”


    秦谦正避开她的眼神，神色仍有些抗拒，“阿妩，这件事你知道得越少越安全。”


    “娘亲病了，至今未醒。”


    她的语气很淡，却狠狠震动了他的理智。


    “若您被定罪，秦家上下皆会被发配边境，娘亲的身体……不可能撑过去。”


    秦钟妩本想装冷酷到底，说到最后，还是颤抖着声音落了泪。


    她面无表情地拿袖子擦去脸上的湿润，“我不知道您到底有什么苦衷，我只知道哪怕豁出性命，我也不能看着您和娘亲死。”


    父亲极少让她知晓官场之事，他到底是不是个好官，她无从得知，但她可以笃定——家人对他而言是最重要的。


    “阿妩……”


    秦谦正狠狠闭上眼，明白他此时再坚持已毫无意义。


    “此事乃庆王之作，我……”


    牢狱传来一阵急促又凌乱的脚步声，打断了父女二人的谈话。


    听声音来者不止


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    一人，秦钟妩只能快速平复呼吸，将一碗白粥和咸菜放入牢房，起身时小声道：“我会再来。”


    二人交换了一个眼神，秦谦正退回原先坐着的草席上，她佯装无事地推着餐车继续前往下一个牢房。


    将膳食完全送入每一间牢房已是一炷香之后的事。


    她刻意原路返回，路过秦谦正牢房时，看见他的那碗白粥已被人砸在地上，他正被几个狱卒架起，似是要行鞭刑。


    她呼吸一紧，不敢再多看，低头推着车快步离开。


    领头的是天子身边的御前太监福公公，拿着一把拂尘，什么都不做，光站在那里就比许多王公贵族还要有威慑力。


    “慢着——”


    尖细的嗓音显然是朝她这边出声的，犀利的眼神随之而来。


    “咱家怎么没在掖庭见过你？”


    秦钟妩僵硬地行了个礼，手心里不断冒出冷汗，“回……福公公，我是今日刚被调过来的，临时顶替燕姐姐的活儿。”


    心跳如雷鼓动，前所未有的紧张。


    这位虽是宦官，却也是整座皇宫中最不好糊弄的人之一，出了名的笑面虎。


    “原是哪个宫的？咱家看你有几分眼熟。”


    “奴婢原是浣衣局的，到昭明殿送过几次洗净后的龙袍。”


    她声线颤抖，但好在脸色尚算镇定。


    福公公大概也习惯了别人的恐惧，并不觉有异。


    “浣衣局……为何这么晚才来送膳？”


    秦钟妩猛地跪了下来，惶恐不安磕头认错：“奴婢该死，今日交班的时间晚了些，奴婢又不太熟悉掖庭的路，求公公饶命……”


    她磕得结实，额头用力碰地的砰砰声闷闷响起，回声在这狭小的牢房里不断激荡。


    秦谦正苦涩地望着自己的女儿，心疼却不能出声，只能无奈地闭上眼，不忍再看。


    眼见粗糙的地面沾上新鲜的血液，福公公方拂了下拂尘，大发慈悲道：“罢了，今日念你是初犯，小惩大诫，日后不可再如此。”


    “奴婢谨记于心。”


    起身时，脑袋传来轻微的眩晕感，秦钟妩没放在心上，强忍着没看秦谦正，推着车离开了这座牢房。


    颜公公在门口处站着，似乎是专门等她，瞧见她额头的伤，摇头啧了几声，“我就知道，你撞上他啊，少不得一顿罚。”


    他接过她手里的推车，递了张帕子过来，“喏，赶紧遮一下，这一路上还要不要见人了？”


    秦钟妩没想到他是如此好心肠的人，接过帕子按在额头上，有些不好意思，“给颜公公添麻烦了。”


    颜公公不耐烦地摆摆手。


    “行了行了，你要真觉得给我添麻烦了，就赶紧走吧。”


    秦钟妩楞了一下，“走？”


    她倒没想过自己还能顶着这张脸大摇大摆地走。


    “对啊，阿燕那丫头突然又好了，掖庭不需要再增加人手，你自然是从哪儿来回哪儿去。”


    依旧是嫌弃十足的腔调，秦钟妩却一点儿也不反感，甚至还觉得他嘴利得有些可爱，“我知晓了，多谢颜公公。”


    “嗯，日后千万不要再来了。”


    闻言，秦钟妩眨巴了下杏眸，抿着唇没应声。


    颜公公见状，仿佛被气到，瞪眼哼了一声，快步走远。