他在凌晨三点被主控AI的异常警报吵醒：


    “警告：C7区生命维持系统压力异常下降。警告：E3区备用能源线路出现未知负载。”


    安德森从床上弹起来，冲进工程控制中心。


    巨大的全息星图上，代表方舟号结构的3D模型正在闪烁。


    数百条管线中，有十几条呈现出诡异的灰银色，那不是故障的红色，也不是正常的绿色，而是一种从未在系统中定义过的颜色。


    “调出C7区监控。”安德森命令。


    画面切换。


    C7区是方舟的中段货舱，存放着备用零件和部分非必要物资。


    理论上，那里除了定期巡检的机器人，不应该有任何人。


    但此刻，货舱里站着一个人。


    不，那已经不是人了。


    他的身体有一半变成了机械。


    左臂是纯粹的金属构造，关节处露出精密的齿轮和液压杆；


    右半边脸还保留着人类的皮肤，但左半边脸的眼球已经被红光闪烁的传感器取代。


    他的胸腔敞开，可以看到里面原本的心脏被一个拳头大小的银色晶体替代，晶体通过几十根细如发丝的金属丝连接着血管和神经。


    “那……那是谁？”副工程师结结巴巴地问。


    安德森放大画面，识别面部特征。


    数据库比对结果：汉斯·米勒，德裔生物学家，57岁，因在基因编辑领域的贡献获得船票。登船记录显示，他患有晚期肺癌，本该在医疗舱接受治疗。


    “他怎么会……”


    话未说完，画面中的汉斯转过头，看向摄像头。


    他那仅存的人类右眼，瞳孔已经扩散，眼神空洞如深渊。


    而机械左眼的红光，则精准地锁定了镜头。


    接着，他开口说话。


    声音不是从喉咙发出，而是胸腔里的银色晶体在振动空气：


    “单元#047同化完成。神经系统链接率91%，有机组织保留率23%。符合‘进化者的第一阶段标准。”


    安德森浑身发冷：“他在说什么？什么进化者？”


    “警告！”主控AI的声音突然变得急促，“检测到未知数据流入侵！防火墙正在被渗透！入侵源……入侵源来自舰内网络！重复，入侵源在舰内！”


    控制中心的所有屏幕同时闪烁。


    绿色的代码如瀑布般流下，但很快就被另一种灰银色的代码覆盖、替换、吞噬。


    那些新代码的结构极其诡异，它们不遵循任何已知的编程逻辑，更像是某种活物的思维脉冲。


    “切断外部连接！启动物理隔离！”安德森咆哮。


    但已经晚了。


    舱门“砰”的一声自动锁死。


    通风系统停止工作，灯光骤灭，应急照明亮起惨白的光。控制台上，所有物理按钮全部失灵，触摸屏上的图标扭曲成怪异的几何图形。


    更可怕的是，安德森感觉到地板在震动。


    不是引擎的震动，而是某种有节奏的、像是巨大心脏搏动的声音：咚，咚，咚。


    那声音从船体深处传来，传遍每一层甲板，每一个舱室。


    杰克·沃尔顿被尖叫声惊醒。


    他睁开眼，看到套房的门缝下渗进暗红色的液体那不是血，是某种带有金属光泽的粘稠流体。


    液体所过之处，地毯发出“滋滋”的腐蚀声。


    “艾丽莎！开门！”他跳下床，冲向舱门。


    但门纹丝不动。


    他用力拍打金属门板：“外面有人吗？开门！我是杰克·沃尔顿！我付了五亿美元！”


    回应他的，是门外传来的、非人的嘶吼。


    那声音像是野兽，又像是生锈的机械在摩擦。接着是撞击声，一下，两下，三下有什么东西在撞门。


    沃尔顿后退几步，抄起桌上的金属装饰品当武器。


    门被撞开了。


    进来的不是人，也不是怪物，而是某种介于两者之间的东西。


    它曾经是方舟号的安全主管，那个身高两米、浑身肌肉的前海军陆战队员。


    但现在，他的一半身体已经机械化，金属脊椎从背后刺出，连接着六条章鱼般的机械触手。


    他的脸只剩下三分之一的人皮，其余部分被银色的金属板覆盖，板面上镶嵌着七颗旋转的红色光学传感器。


    “沃……沃尔顿……”机械嘴部艰难地吐出人言，声音像是老旧的收音机“加入……进化……”


    “滚开！”沃尔顿将装饰品砸过去。


    金属砸在机械躯体上，发出清脆的“铛”声，连划痕都没留下。


    机械触手如闪电般射出，缠住沃尔顿的四肢，将他提到半空。触手末端的针尖刺入他的皮肤，注射进冰冷的银色液体。


    “啊！”沃尔顿惨叫。


    剧痛从注射点蔓延开来，那不是单纯的物理疼痛，而是细胞层面的撕裂感。他感觉到自己的骨骼在重组，神经在被金属丝替换，皮肤下有什么东西在蠕动生长。


    “不……不要……”他挣扎着，眼泪鼻涕糊了满脸“我有钱……我可以给你们钱……放了我……”


    机械主管的七颗红色传感器同时聚焦在他脸上。


    “财富……无用。”机械声音冰冷“在这里……只有进化与湮灭。”


    更多的银色液体注入。


    沃尔顿的惨叫声逐渐变调，从人类的声音，变成金属摩擦般的电子音。他的眼睛开始发光先是红光，然后变成稳定的银白色。挣扎停止了，身体软下来，机械触手松开，将他放在地上。


    他爬起来，动作有些僵硬，但很快变得流畅。


    低头看了看自己的手，皮肤下已经有银色的纹路在蔓延。


    握拳，松开，感受着新生的力量。


    “这就是进化？”他开口，声音里有沃尔顿的腔调，但底层是冰冷的电子音。


    “第一阶段。”机械主管说“你的意识数据已备份。当有机组织转化完成，你将获得永恒。”


    沃尔顿或者说，曾经是沃尔顿的东西走到舷窗前，看着窗外浩瀚的星空。


    他想起自己在地球晚宴上说过的那些话：“民众是燃料”“精英是飞船”“垃圾就该呆在垃圾该呆的地方”。


    现在，他明白了。


    在这个宇宙的游戏里，从来就没有什么精英与垃圾的区别。


    只有被选中的棋子，和连棋子都当不上的尘埃。


    而他，刚刚从棋子，变成了棋盘的一部分。


    方舟号舰桥。


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