宣家准备的聘礼十分丰厚，整整齐齐码在库里。姜芮随意扫着单子，一边同虞夫人有一搭没一搭地聊着。


    “前些日子劳烦母亲准备回礼，今日又操劳一整天，需得早些歇息才是。”


    虞夫人压着轻咳，目光慈爱：“婉婉，我看宣家此番颇为用心。原想这桩联姻来得仓促，如今看来，我倒是放心不少。”


    知她今日高兴，姜芮便顺着她的话，拣些她爱听的说。


    其实姜小姐虽然毒舌，但对聘礼没什么要求。与宣珩成亲本就无关风月，只要两家面上过得去，姜芮自是乐得省事。


    不过，宣珩这次似乎真费了不少心思。


    除了惯有的金银首饰、绸缎布匹之外，聘礼中还有四箱文房用具。无论是笔墨还是纸笺，熏香还是镇纸，件件都选在了姜芮的心坎上。


    不愧是宣二公子，惯会揣测姑娘心思。


    姜芮虽如此腹诽，却忍不住开了箱子细看，嘴角不自觉地上扬。这些算不上贵重，但她确实中意得很。


    “宣公子近来公务繁重，却是用心了，”虞夫人自然看得出女儿的欢喜，跟着笑道，“婉婉，你这几日得了闲，不如绣个荷包送与他。我今日的回礼虽不失礼数，但比起来，总归少了几分心意。”


    “母亲这便开始偏心了？”姜芮低头翻看着箱子，随口应道。


    虞夫人无奈一笑：“若是旁人这般用心，你必定同等相待。怎的到了自己未来夫君这里，却如此敷衍了？”


    姜芮手下一顿。仔细想来，她对宣珩确实比旁人更苛刻些。许是某种迁怒吧？


    似是不满这样的念头，姜芮微蹙了眉，倒是让虞夫人小心翼翼起来。


    “婉婉？”


    “母亲说的是，”姜芮直起身，神色有些复杂，“不过宣公子不缺荷包，我还是送样更有用的吧。”


    劝母亲回去歇息后，姜芮转身去了书房。阿云跟在她身侧，笑眯眯地问是不是要用这些新的纸笔。


    姜芮摇摇头：“去取块青璃墨，还有些雪霁纸来。”


    阿云一愣，笑容凝在了脸上。


    “怎么？”


    “喔，这就去，”侍女忙垂下头，脚步匆匆，“只是太久没用了，得找找。”


    姜芮“嗯”了一声，有些烦躁地闭上眼。她知道阿云在想什么，但她已疲于解释。


    谢凝，字景澜，昔日人人仰慕的汀兰公子。只有同他写信，才需要那些讲究的纸墨。


    幼年同他交好时，倒也没觉得麻烦。谢凝长她六岁，却同她一见如故。姜芮那时还带着些少女的活泼，不像如今这般毒舌冷冽。而谢凝温润如玉，文武兼备，早早进入朝堂，深得皇帝爱重。


    姜、谢本就是世交，见这一对璧人，长辈自然起过联姻的心思。若非姜太傅早先允了女儿再陪在自己身侧几年，许是已经定下亲事。


    可惜月满则亏。谢凝最意气风发的那年，在骑猎时从马上摔下，伤了双腿。皇帝爱才，仍留了他官职，但他从此不再上朝，几乎闭门不出。


    那门并没正式提出过的亲事，则不知怎的成了不能在姜芮面前提的禁忌。


    想到这里，姜芮揉了揉额角，长长吐出口气来。


    阿云拿着那些金贵纸墨，小心铺在案前，又犹犹豫豫地问：“小姐，可是要把冷香空翠也点上？”


    是了，谢凝虽中意青璃墨，却嫌气味差些，需得点那熏香，染上些清冽才好。


    姜芮蹙眉轻啧，示意她点上。


    “去同阿竹说一声，明日出门办事前，先替我送个帖子去隐岫斋。”


    阿云低声应了，目光忧虑地看着自家小姐。


    姜芮只做不知，兀自盯着那雪白的纸笺出神。她同谢凝曾常有书信来往，谈诗书，也谈朝政。与旁的世家公子不同，谢凝不曾因她是女子而轻视过她。


    她还记得少时雄心勃勃，同他谈过许多治世抱负。谢凝当时还说，若来日朝中设了女官，她定会是最耀眼的那个。


    他们是怎么落到不相往来的地步呢？


    有时姜芮扪心自问，是不是自己太过不近人情。谢凝自坠马伤腿后，性情大变，日渐消沉。她试过宽慰开解，却每次都不欢而散。


    最后那面，她同谢凝大吵一架。


    “你不在朝中，你不懂。”


    汀兰公子温文尔雅，即便气得发抖，也没说一句重话。他只看着覆在双膝上的锦毯，语气冰冷：“姜小姐请回吧，不必再同个废人纠缠。”


    姜芮确实不懂。她知道谢凝心高气傲，却没料到他如此易折。


    跛了足的谢公子依旧可以出入朝堂，姜小姐的经天纬地却一开始连父兄都付之一哂。


    那次之后，姜芮真同他断了来往，但也并非全是逞一时之气。


    她知道那次坠马不是意外，也知道那之后朝堂倾轧日益激烈，谢家自己还内斗得厉害。亲友反目、落井下石，才是谢凝不愿再走出隐岫斋的主要原因。


    不过许是从宣珩身上看到了某种希望，姜芮觉得时过境迁，自己不妨再试一次。


    提笔良久，最后落在纸上的只寥寥数语。信笺送去隐岫斋的三日后，谢凝的回帖到了。


    迈进熟悉的大门，姜芮有些恍惚。


    隐岫斋是谢凝自己的宅子，比姜府清净，她原先常来。里面的一花一石都是谢凝亲自布置的，颇有雅趣。但现下，整个庭院只见冷寂。


    一袭白衣的青年坐在院中，倒是记忆里的模样。


    “景澜。”


    谢凝闻声抬头，双手搭在锦毯上，一动不动：“婉婉，别来无恙。”


    小童端来茶水，随即无声地退下了。姜芮静静地看着眼前的故交，半晌才开口：“我以为你不愿再见我了。”


    谢凝笑了笑，欠身斟了杯茶：“尝尝今年江南的新茶。”


    姜芮浅啜一口，是以前常喝的天台灵芽：“香淡韵寡，大不如前。”


    谢凝不以为意，仍是笑得温和：“我尝惯了，倒是正合心意。”


    “是么？”姜芮看着他，目光灼灼，“江南富庶之地，如今也产不出昔日那般的好茶。汀兰公子一饮一食皆风雅，


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    以往定是瞧不上的。”


    听到那个久违的称呼，谢凝手下一顿，神色不改：“昔日种种如朝露遇旭，何必再提。”


    上一次的糟糕回忆渐渐涌上心头，姜芮摩挲着手中上好的玉脂杯，抿唇不语。


    谢凝移开目光，不去看她那双锐利的眼。沉默间，目光扫过她发间的玉簪，停留片刻后，慢慢挪回到手下的锦毯上。


    “还未恭喜你觅得良缘。”他笑得有些落寞，语气却真挚。


    姜芮挑眉：“良缘？”


    “宣公子德才兼备，自是良缘。”


    “景澜何必取笑。谁人不知宣家二少是个美貌废物？”


    “婉婉才是说笑了。宣公子初露锋芒，便已可见前途无量。此前沉寂多年，不过是明珠蒙尘罢了。”


    姜芮眸光微动。沉默片刻，她忽然问：“那你呢？”


    “我？”谢凝自嘲一哂。


    “婉婉，你可还记得这株玉兰？”他指着院中的一截枯枝，“昔日花开似雪涛落雨，如今任凭阳光甘露，终究只是棵枯木。”


    “是么？”姜芮平静地看着他。


    “我原以为你终日在这隐岫斋，不再关心世事。但看来是想错了。”


    齐地一案，陆铭才是主官。宣珩虽借此机会挽回了些名声，但旁人津津乐道的仍是那笔莫名的风流债。美貌废物的形象太过深入人心，在最后的论功行赏之前，需得有心打听才能知晓他的才干。


    “景澜，你既放不下，何不走出来？”


    谢凝垂眸：“我只是听闻你的亲事，略微留意了一二。”


    “哦，那你可知宣公子为何忽然改了性情？”


    似没听出她的戏谑语气，谢凝淡淡道：“姜小姐慧眼识珠，宣公子自然投桃报李。”


    姜芮闻言竟笑出声来。


    “你可真是抬举我了。”


    她定定地看着谢凝：“宣尚书寡言慎行、油盐不进。若非形势已到无路可退的地步，他又怎会愿意同姜家绑在一起？他不下决心，宣公子纵有万般情意，怕也只能题诗赠帕而已。”


    “景澜，你我皆知当年并非没有破局之法。但你不愿联姻，宁可缩在这隐岫斋，由着你那三叔胡来。这些年首鼠两端、进退失据，你猜邓忠几时拿谢家来祭旗？”


    青年敛了笑，眼底愈来愈冷。


    姜芮顿了顿，沉声继续：“邓忠这些年变本加厉，富庶之地的百姓如今也只能勉强度日。内有豺狼敲骨吸髓，外有铁骑虎视眈眈。你我食千家之粟，却空谈抱负。我不知旁人每夜是如何入睡的，只知自己寝食难安。”


    毫不掩饰眼中的冷冽，她站起身来，脊背挺得笔直：“齐地事毕，宣珩不日便要插手漕运。”


    修长的手指倏然攫住了锦毯。


    “你原在朝中的那些人大都还在。你若铁了心不再出隐岫斋，我便让他们散了，也好过为了往昔幻影而日日苦熬。有不愿回头的，此番若随我折戟沉沙，你也不必挂心。”


    她转过身，留下最后一句：“今日之后，我不会再来劝你。”