这位金太太，是所有成功嫁进金家的太太中最年长的一位。金文彬当初并没有考虑到要让最会管家、最贤德的女人当正牌太太，也没想要站在金雪池的角度、挑个最能替代母亲的——他觉得有自己这个老豆就够了。甚至没挑出自己最喜欢的，他个个都挺喜欢。为了图省事，干脆就按岁数从上到下排下来，最大的续弦当正牌太太。


    二姨太为此不平了好一阵——她才是众人中最早跟金文彬的。后来看金文彬对金太太没有特别的地方，金太太与她们之间，也没有其他大家族主仆间那种不可逾越的鸿沟，遂释然了。


    金太太却不这么想。她当了太太，自居身份，总想当金文彬的贤内助，替他出谋划策、打理生意。问题是金文彬把她带回家，完全是因为她有一双长腿，而不是因为她有一颗脑子。


    一年后，金太太生下了一个儿子，取名为金鹏举，是金家的长子。她以为自己总算可以扬眉吐气了，渐渐又觉出不对：金文彬固然喜欢这个儿子，但远不及对金雪池的喜欢。岂有此理？她又劝说丈夫：“你也该亲自带着鹏举玩一玩、说说话，不能总是我和奶妈陪着，男子汉的成长需要父亲。”


    金文彬疑惑道：“我昨晚不是才抱过鹏举？”


    “你抱着鹏举跟大小姐聊天。”


    “哦，她跟我讲班上的发生的事，太可笑了，她们班的英文老师——”


    金太太发现自己的情绪一点都没他接收到，一急，口不择言道：“你尽着栽培她，难不成这么大的家业，将来尽数当嫁妆给她带到夫家去？”


    “哈，”金文彬冷笑一声，“你打这个心思！将来赘一个回来不就得了？”


    金太太大为恐慌，并试图将这份恐慌传给每位太太，把她们拉拢到自己的战线上，共同对付金雪池。二姨太觉得这是完全没有必要的，只要自己能在金家吃上饭，孩子被称一句“少爷”“小姐”，她就完全满足了。“和大小姐有什么好斗的？那是老爷经济困难的时候拿小包袱背在背上的，好比明太祖和朱标，后来生的孩子可以比吗？”她引经据典，以便金太太能更好地理解父女俩的关系，末了又说，“何况，大小姐挺好的。她就是当家，也不能短了我们。”


    二姨太拉不拢，五姨太没心没肺，她只好去拉四姨太。四姨太倒是理智，劝慰她说：“老爷只说让她留在家里，并没有说让她当家呀。家业有她的一份，那是肯定的，把她挤出去没门儿；但到底是个小姐，不能真的替老爷管理赌坊。老爷也不会舍得。我看，你的鹏举还是有大希望。”


    这话说得中听，还站在金文彬的角度，指出一个“不舍得”，不是盲目的乐观。金太太心里安定不少，也忍不住黯然神伤：人的命运就是如此不同。大小姐命好，什么苦都没吃到，就成了老爷的宝贝；自己倒是早早被父母从家中赶出来做事，如今在金家讨口饭吃，也得不到丈夫的偏爱和承诺。


    至于说三姨太，这么多年过去，她始终没诞下一儿半女，金文彬喜欢哪个孩子都与她无关。然而她是讨厌金太太的。现在听金太太说这种话，便冷哼一声：“只要大小姐有空，老爷总是主动撺掇她出去玩，可不是大小姐求着老爷带她去！”


    “大小姐毕竟是学生了。要论空闲，我们雪檀——”


    “哦，我知道你想说什么。”五姨太笑嘻嘻地插话道，“不过薛先生只比大小姐大十岁，比你们雪檀快要大二十岁了，可以做她阿爸了。”


    金太太猛地闭了嘴，很恼怒的样子。四姨太出来打了个圆场，“我想，老爷并没有这层意思。大小姐才多大？何况薛先生又阔、又一表人才，绝不愿意到我们这里做上门女婿。”


    门外响起汽车声，各怀鬼胎的太太们对视一眼，立刻散了。


    对于家中的暗潮，金雪池多少知道一些。但当面都是友好、和气的，那就够了，她本来就不指望这些姨娘对自己有多少真心。何况她知道自己占着便宜呢，在老豆的庇护下，衣食无忧一辈子；姨娘们倒是煞费苦心才进了金家的门，也不容易。


    不过今晚，她一点也没想到自己随客人出门引发了姨娘们的多少联想，她什么都想不到了，数着时间等第二天早上。天光刚亮，就从床上蹦起来梳洗，甚至企图往唇上涂一点胭脂。效果不太好，亮粉色胭脂显得脸更黑，又匆匆擦掉了。


    在车上，金文彬问薛莲山：“今早好些了么？”


    “谢谢关心，晚上就好很多了。”


    “昨晚我在院里喂鲤鱼，就听到你一直在屋内咳嗽。想来是水土不服，潮州又热又湿，湿热之邪会伤肺。上海前几天的气候怎么样，不至于像这里一样热吧？”


    金雪池冷不丁插话道：“薛先生不是从上海来的。”


    金文彬已经习惯了她这样，前面貌似在神游天外，突然又语出惊人，表明她不仅在听，还听出了结论。薛莲山倒是吃了一惊。要是普通的小孩子说句俏皮话就算了，问题是他确实不是从上海来的，为避免麻烦，正准备随口搪塞出去；这样微不足道的小细节，居然会被揪出来。他忍不住看了金雪池一眼，小姑娘也正看着他。若追问“你怎么知道的”，那太傻、太小家子气了。


    他只好说：“金小姐猜得真准，我确实是从香港来的。”


    这个地点更是完美地印证了金雪池的推断，让她在心中很是快乐了一阵子。第一日，他的香水味非常之浓；第二日，减去了绝大半，只隐约能闻到；第三日——也就是今日，更渺茫，但和昨天差别不大。由此观之，他那香水近似呈指数挥发，第一天挥发速度极快，后两日速度平缓。


    从上海到潮州，至少要三天。他是出门时涂的香水，倘若真过了三天，前三天的挥发速度会比来到这里的第一天还快得多，那该有多浓？在香水池里腌半年恐怕也没那么浓。应该是周五早上出的门。距离潮州最近，又是他这种大老板会去的地方有哪里呢？香港或者深圳。


    金文彬并不追着问为什么，只说：“哦？香港和这里差不多，兴许不是因为湿热，不然晚上就请个大夫来看看。”


    “金先生，你太热情了，真的不必，我有时候就会莫名其妙咳一阵。”


    这回车程就快得多，几句话才说完，就到了拈花寺。方丈闻声而来，亲自迎接。此人法号虚云，着朴素的灰僧衣，一番介绍、寒暄


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    后，将人引到院中。小沙弥端来了几碟自制的盐渍青梅、炒花生，又上了茶壶。


    “正好我新焙了土山茶，味道不错，只是可能略寒酸了些，施主勿怪。”


    金文彬忙说好得很，正准备起身，薛莲山已然帮忙提起炉子泡茶；摇了摇茶壶，又替大家倒。虚云长老仍站在他身边等，金文彬也站起来了，金雪池刚想拈一颗炒花生，见势不对，忙跟着站起来。然而她刚起了一半，大伙儿又坐下。她又跟着坐下。


    “金施主，家中可还好？我们每周都会诵经，替府上祈福。”


    “家中一切都好，近来还有一件喜事：发现了一口矿。因为薛先生的帮助，有很大概率争取下来。”


    虚云长老不置可否地笑笑，“金施主还嫌生意不够大呀？”


    他双手合十，微微笑道：“金某领兵，多多益善。”


    这一动，正好叫戒指迎上了太阳，灿然一片，辉光满手。金雪池被闪得低下头，把茶杯往左手边推了推，薛莲山的倒影就入了小小一方水中天地。他正仔细倾听二人的对话，而她一个字都没听进去。


    茶过二巡，小沙弥把他们请到斋堂边的小间去。金文彬开玩笑说：“薛先生，可不是我舍不得钱，只请你吃青菜，不请你吃肉啊！这里的斋饭师父原在西膳房掌勺，给慈禧做斋饭；八国联军进北京后，他云游四方，到了广东，最后被我招到这里来。我在这里请客，乃是以宫廷礼遇对待你。何况寺内的素斋好比药膳，今天回去，你保准不咳了。”


    薛莲山摇了摇头，“酒肉宴饮哪家馆子都能做，金先生才是真的有心意。此般清供，胜似金齑玉脍。”


    前两道菜还是经典的素斋菜式：冬瓜盅，清炒木耳。从第三道菜开始，渐渐展现出了宫廷气质。其实那宫廷不体现在菜品的口味上，只体现在制作的繁杂程度上，以复杂的方式做一道简单的菜，嘿，这就叫宫廷气质。好比豆腐上雕一个“禅”字，好比往莲藕的七孔里塞薏米......


    最让金雪池不能理解的是，掏空豆芽，往里填山药泥。豆芽那么细，掏空它，简直算是一种微雕技艺，需花费一早上的工夫；那点小位置里填了山药泥，其实也尝不出来。然而金文彬就很喜欢这种宫廷气质，他夹了一大筷子豆芽到金雪池碗里，同时咏诵道：“芽中有空，空中有芽，嚼得菜根，遍地莲花。”


    金雪池叹了口气。


    “你瞧，薛先生，这孩子就是嘴巴刁。她这样瘦，我简直把山珍海味供给她吃，什么都不吃，牛奶也嫌臭，鸡蛋也嫌腥，就爱吃那种油炸的东西。我说油炸的不腻么？她说也腻啊，正好配汽水就不腻了。我看这不叫搭配，这叫以毒攻毒。”


    薛莲山笑道：“小孩子都这样，我也是近些年才口味大变。金先生，珍惜吧，现在还有姑娘缠着你买汽水呢，以后就不搭理你了。”


    “唉，现在就不搭理我了！”


    他在金家住了近一周，每天都随金文彬出去，看勘探队的情况、约人吃饭、谈竞拍问题。金雪池上学去了，白天看不到他，晚上回来，在院内也就是点头之交。周五回来，就听张妈说他已经上了火车。