九合饭店门口的日头，从东边的屋檐顶上，一点点挪到头顶。


    等人，是车夫的必修课。


    秦庚靠着墙根，眯着眼，既是在歇力气，也是在省精神。


    时间就在这沉默的等待中溜走。


    “嘎吱——”


    一辆洋车被拉走了，是马村窝棚的老刘，接了个去城西戏园子的活儿。


    又过了一会儿。


    “走了！”


    饭店里出来个穿马褂的胖掌柜，点名叫了徐金窝棚的王二，要去北边的绸缎庄，王二应了一声，麻利地拉车走了。


    车夫们一个接一个地离开，门口的空地渐渐变得开阔。


    很快，这片“桩”上，就只剩下零零散散的两三辆车。


    最后，除了秦庚那辆扎眼的板车，就只剩下李狗那辆半旧不新的洋车了。


    “他奶奶的，今儿个生意可真够瞧的。”


    李狗挪了过来，一屁股坐在秦庚旁边，从怀里摸出个干巴巴的火烧，掰了一半递给他，“小五哥，垫垫肚子。”


    秦庚没客气，接过来就往嘴里塞。


    就在这时，饭店的门帘一挑，走出来一个客人。


    那人穿着一身还算体面的蓝布长衫，手里提着个皮箱子，看样子是要出远门。


    他一出门，目光就在秦庚和李狗之间来回扫了扫。


    李狗眼睛一亮，刚要站起来吆喝，却又想起了什么，看了看秦庚，又看了看他那辆破板车，嘿嘿一笑，把话咽了回去，反而对那客人道：“爷，您看我这小五哥，身子骨结实，有的是力气。”


    这是在把活儿让给秦庚。


    秦庚心里一暖，冲李狗点了点头。


    哪知那客人眉头一皱，嫌弃地瞥了一眼秦庚的板车，摇了摇头，直接对李狗说：“就你了。你那车，坐着舒坦。拉着这破木板车，走不了两步，我这身骨头就得散架了。”


    说完，他便径直朝李狗的车走去。


    李狗脸上的笑容僵了一下，有些尴尬地看了看秦庚，耸了耸肩，露出一副“我也没办法”的表情。


    “得嘞，爷，您坐稳！”


    李狗麻利地应了一声，过去放下车把。


    客人坐上车，李狗拉起车，临走前还不忘回头对秦庚做了个鬼脸。


    秦庚笑了笑，没往心里去。


    人家说的也是实话，自己的板车，确实不是拉客的料。


    能拉着客，靠的是价钱低。


    李狗走了，现在这偌大的九合饭店门口，就只剩下秦庚一个人，还有他那辆孤零零的板车，被拉出一道萧索的影子。


    又等了小半个时辰，秦庚寻思着今天怕是白等了，正准备去别处悠悠车。


    饭店里又走出来一个人。


    这人一出来，秦庚的眼睛就眯了起来。


    来人身穿一件半旧的黑色长袍，脸上戴着一副西洋人的小圆黑眼镜，镜片黑漆漆的，看不见眼睛，手里还捏着一串油光发亮的念珠，瞧着像是个走街串巷算命的先生。


    那人走到门口，左右看了看，见到空荡荡的场地上只有秦庚这一辆破车，眉头不易察觉地皱了一下，似乎在犹豫要不要再等等，或者干脆走着回去。


    秦庚知道，不能再等了。


    他站起身，拍了拍屁股上的土，主动迎了上去，脸上堆起一个憨厚的笑容：“爷，要用车？”


    那人没说话，只是透过黑眼镜打量着他的板车。


    “车是破了点，”


    秦庚也不避讳，拍了拍结实的木头车把，“不过我这双手稳当，保准您在车上搁一碗水，到了地儿，一滴都洒不出来。”


    那人似乎被他的话逗乐了，嘴角微微翘了一下，问道：“去南城桂香斋，多少文？”


    桂香斋是平安县城里的胭脂铺。


    秦庚心里飞快地盘算了一下路程，知道这是个不近的活儿。


    他伸出八根手指，语气诚恳：“八文钱。”


    这价钱，不多不少，是实诚价。


    八文钱，就是八个铜板。


    在这津门之地，通用的钱分三种。


    最金贵的，是白花花的银元，也叫大洋，一块大洋，官面上能换一千个铜板，也就是一千文钱。


    不过这汇率天天变，有时候金贵了，能换一千一二百，有时候毛了，就只能换个九百来文。


    秦庚小时候最大的梦想，就是能攒下一堆叮当作响的铜板，拿到钱庄里，换成一块沉甸甸、亮闪闪的大洋，放在手心里摩挲。


    其次的，叫小角，也叫小银锞，是拿银子做的小块，十个小锞能换一块大洋。


    用得起这种钱的，多是那些富家少爷、小姐们，赏人、买零嘴用的，透着一股子体面。


    最底层的，自然就是他们这些老百姓手里攥着的铜板了。


    他跟着徐金窝棚拉车，不刮风不下雨，从天亮跑到天黑，一天下来，手脚再麻利，运气再好，撑死了也就赚个八十来文。


    这八十文，还得先紧着车行。


    车行要抽走五成的“份钱”，这是雷打不动的规矩。


    剩下的钱，还得扣掉租车的费用。


    秦庚现在这辆破板车，算是林把头“恩典”，由徐叔垫了三个月的租钱，暂时不用他操心。


    可即便如此，刨去份钱，一天也就剩下四十来文。


    秦庚吃住都在徐叔的窝棚里，不用花房钱。


    那些没个落脚地的车夫，晚上还得花个五到十文钱，去城南的“鸡毛店”里找个大通铺，几十号人挤在一个屋里，那味儿能把人熏个跟头。


    他对自己也狠，一天就吃两顿。


    早上出门前，花三文钱买仨最顶饿的火烧，就着九合饭店小伙计给的免费大碗茶，能扛到下午。


    晚上收工，再来仨火烧。


    一天花销，六文钱。


    只有每旬的初一、十五，牙祭的日子，他才会奢侈一把，花上五文钱，去街口买块热乎乎的大豆腐，蘸着酱油吃。


    要是到了月底，手里宽裕些，就去“卤煮乐”的摊上，来一碗连汤带水的穷卤煮，算是荤腥，吃得满头大汗，就算是天大的享受了。


    这么算下来，一个月能攒将近一块大洋。


    当然这是现在，三年前刚开始拉车时候，一天都拉不出三十文，累得要死，辛辛苦苦干了三年，体能才上来，这才慢慢攒够了那辆新洋车的钱，里面还搭着跟姑姑借的五块大洋。


    结果，一夜回到乞丐前。


    秦庚甩了甩头，把这些乱七八糟的念头从脑子里赶出去，现在不是想这些的时候。


    “走吧。”


    那戴着黑眼镜的客人点了点头，“稳点。”


    “得嘞！您且坐好。”


    秦庚精神一振，连忙上前，熟练地将板车放平。


    客人坐了上去，身子坐得笔直。


    秦庚深吸一口气，双臂一较劲，沉重的板车被他稳稳地拉起。


    “吱嘎——”


    车轮缓缓转动起来。


    拉空车叫“悠车”，拉着客人才叫“赶趟儿”。


    秦庚能明显感觉到，赶趟儿的时候，光屏上【车夫】职业后面的经验条，增长的速度比他自己悠着空车回来时，要快上一线。


    【经验：（15/40）】


    【经验：（16/40）】


    他心里一喜，脚下的步子迈得更稳了。


    板车驶入街巷，津门平安县城的烟火气，便扑面而来。


    路边是各式各样的铺子。


    “叮叮当当”打铁的铺子，火星四溅，光着膀子的铁匠师傅抡着大锤，锤下的铁块被砸得通红。


    卖炊饼的摊子，热气腾腾，刚出炉的炊饼冒着香气，引得路过的孩子直流口水。


    当铺高高的柜台后面，坐着冷着脸的朝奉，手里拿着个小铜秤，对来当东西的穷苦人挑三拣四。


    街上人来人往，有挑着担子走街串巷的货郎，摇着拨浪鼓；


    有穿着长衫、提着鸟笼的闲散旗人，迈着四方步；


    还有穿着开裆裤、扎着冲天辫的孩童，在巷子里追逐打闹，发出一串串清脆的笑声。


    秦庚拉着车，在人群中穿行，他的脚步不大，但频率很快，而且极其稳定。


    遇到坑洼的石板，他会提前用脚尖试探一下，巧妙地调整车把的角度，让车轮平稳地碾过去。


    车上的客人，几乎感觉不到任何大的颠簸。


    这就是他当了三年车夫练出来的本事。


    车行了约莫一刻钟，一直沉默不语的客人忽然开口了。


    “不赖，稳当。”


    声音里带着一丝赞许。


    “爷您过奖，混口饭吃的手艺。”


    秦庚谦虚地回了一句。


    很快，南城桂香斋那块挂着红灯笼的招牌就出现在了街角。


    秦庚稳稳地停下车。


    那男子下了车，依旧是那个习惯性的动作，用手在长袍下摆上扑拉了一下，掸去灰尘。


    他从怀里摸出八个铜板，递给秦庚。


    “拿着。”


    “谢爷。”


    秦庚接过钱，攥在手心里，铜板还带着那人的体温。


    接下来的一整天，秦庚就像上了发条的陀螺，不知疲倦地在平安县城的街头巷尾奔波。


    拉的活儿虽然零散，价钱也不高，但胜在数量多。


    从南城拉货到北门，又从西关送人到东市。


    他的午饭和晚饭，都是在车上解决的。


    两个火烧，一碗大茶，就是一顿。


    汗水湿透了贴身的褂子，又被风吹干，留下一层白花花的盐霜。


    两条腿像是灌了铅，每迈出一步都沉重无比。


    但秦庚的心，却是火热的。


    因为他能清晰地看到，那道只有他能看见的光屏上，【车夫】的经验值，正在一点一点地向上攀升。


    （20/40）…（23/40）…（26/40）…


    每一次成功的拉送，都是一次小小的跃进。


    当夜幕降临，秦庚拖着疲惫不堪的身体回到窝棚时，经验值最终定格在了【26/40】。


    一天下来，足足涨了十点。


    照这个速度，再有一天，最多两天，他就能升到五级！


    夜里，秦庚躺在硬邦邦的木板床上，透过屋顶的破洞，望着天上那轮清冷的月亮。


    他摊开手掌，里面是今天一天的收获，一堆大小不一、成色各异的铜板。


    秦庚仔细地数了一遍，一共是七十六文。


    吃饭花了六文，按照规矩，上交给车行三十八文。


    最后落到自己手里的，是三十二文。


    这三十二文，还要刨去租车的钱。


    不过徐叔已经替他垫付了三个月，这笔钱暂时可以先欠着。


    “这样下去，一天攒三十二文，一个月就是九百六十文，差不多能换一块大洋了。”


    秦庚在心里默默计算着。


    “先还上徐叔垫的租车钱。然后省吃俭用，跑上半年，应该就能把欠姑姑的五块大洋还上了。”


    想到这里，秦庚对未来的日子，又充满了盼头。


    那道虚幻的【百业书】光屏，适时地在他眼前浮现。


    秦庚看着上面的文字，嘴角不由自主地咧开一个笑容，伴着一身的疲惫，沉沉睡去。


    这一觉，他睡得极香。


    梦里，他不再是那个拉着破板车的穷小子。


    他穿着一身乌黑的绸缎练功服，站在津门最大的演武场上。


    台下，是黑压压的人群。


    他对面，站着几个金发碧眼的西洋大力士。


    只听一声锣响，他身形一晃，如猛虎下山，将那几个西洋人打得筋断骨折，倒地不起。


    整个津门都为之轰动，道上的人见了他，都得恭恭敬敬地躬身行礼，尊称他一声：“五爷！”


    津门的规矩，都是他秦五爷一句话定的。


    ……


    日子就这样一天天过去。


    秦庚每天起得比鸡早，睡得比狗晚，像一头不知疲倦的老牛，拉着那辆破旧的板车，勤勤恳恳地穿梭在平安县的大街小巷。


    他的话不多，活儿却干得漂亮。


    车拉得又快又稳，价钱公道，从不绕路。


    脑海中【百业书】的经验值，也终于在几天后的一个下午，涨到了【39/40】，距离升级，只剩下最后一点经验。


    这天，秦庚照例在九合饭店门口蹲趟儿。


    李狗凑在他身边，压低了声音，神神秘秘地说道：“小五哥，你听说了吗？义和窝棚的赖头，前两天又惹事了。在‘怡红院’为了个姑娘，跟漕帮的人动了手，把人家一个管事的头给打破了。听说漕帮那边放出话来，要让他三刀六洞呢。”


    秦庚心里一动，但面上却不动声色：“他有林把头撑腰，漕帮的人也得掂量掂量吧。”


    “那可不一定，”


    李狗幸灾乐祸地说道，“林把头是车行的把头，可管不到津江的水面上。漕帮那些人，可都是刀口舔血的。”


    两人正闲聊着，一个熟悉的身影从饭店里走了出来。


    正是前几天那个身穿黑色长袍、戴着小圆黑眼镜的算命先生。


    这一次，九合饭店门口的车不少，排在第一位的“头车”也还在。


    按照规矩，这第一趟活儿，必须是头车的。


    然而，那算命先生却看都没看头车一眼，目光在人群中扫了一圈，最后径直落在了秦庚身上，抬手一指。


    “你，过来。”


    这话一出，周围的车夫们都愣了一下，随即纷纷向秦庚投来羡慕的目光。


    客人点名要车，这是车夫的本事，说明上次的活儿干得好，得了客人的赏识。


    这是长脸的事。


    排在最前面的头车是个四十多岁的汉子，非但没有生气，反而冲着秦庚咧嘴一笑，竖了个大拇指，算是夸赞。


    秦庚心中一喜，连忙应道：“得嘞，爷，您稍等。”


    他拉着板车小跑过去。


    客人坐上车，还是那句话：“老地方，稳点。”


    “您就瞧好吧！”


    秦庚拉起车，脚步轻快地汇入了人流。


    就在板车拐过一个街角，车轮在青石板上轻轻颠簸了一下的时候，秦庚的脑海中，忽然响起了一个奇异的声音。


    像是某种古老的钟磬被敲响，宏大而庄严。


    紧接着，眼前的【百业书】光屏，绽放出一阵柔和的光芒。


    【职业：车夫（四级）】后面的经验条，【40/40】，瞬间满了！


    文字开始变幻。


    【车夫（五级）】


    【经验：（0/50）】


    【职业等级提升，请选择你的核心天赋】


    【神行（一级）】：你的速度获得提升，可随天赋等级提升而提升。


    【不息（一级）】：你的耐力获得提升，可随天赋等级提升而提升。


    来了！


    秦庚的心脏“怦怦”狂跳起来，一股难以言喻的激动涌遍全身。


    他几乎没有任何犹豫。


    耐力固然重要，但速度，才是抢活儿、赶路、甚至逃命的根本！


    升到十级，再选【不息】也不迟。


    他在心中默念：“我选择，【神行】！”


    念头刚落，一股奇妙的热流，猛地从他的尾椎骨升起，瞬间流遍四肢百骸。


    秦庚的两条腿，像是被注入了一股全新的、轻盈的力量。


    脚下的地面，仿佛变得柔软而富有弹性。


    每一步踏出，都感觉毫不费力，甚至还有余力。


    他下意识地加快了脚步，整个人如同离弦之箭，拉着板车猛地向前窜出。


    车上的客人被这突如其来的加速吓了一跳，下意识地抓住了车沿。


    但奇异的是，车速虽然快了近乎一倍，车身却稳如泰山，没有丝毫多余的晃动。


    秦庚感觉自己的双脚脚底板，像是踩着两团看不见的火焰，滚烫滚烫的。


    他不再是单纯地用肌肉发力，而是一种更玄妙的感觉，仿佛每一步都能借到一股来自大地的推力。


    秦庚在狭窄的巷子里穿行，左躲右闪，脚步腾挪之间，充满了以往从未有过的灵动和迅捷。


    整个人和车，穿街过巷，稳稳当当。


    “哟？”


    车上那戴着小圆黑眼镜的客人，发出了一声轻咦，“之前没看出来，还是个脚下有火轮的。”


    “啥火轮？”


    秦庚正沉浸在这种全新的体验中，听到这话，下意识地反问了一句。


    “嗯？”


    这次轮到客人诧异了，他的语气里带着一丝古怪，“你自己跑出来的火轮，你不知道？”


    客人顿了顿，像是自言自语，“还是个自个儿开了窍的，有天赋。”


    秦庚听得云里雾里，他哪里知道什么火轮。


    他只当是客人在夸他跑得快，便笑着说道：“爷，您过奖了。咱拉了三年车，是老手艺了。您要是觉得稳当，以后常用我的车。再过个一年半载的，我就能攒够钱，换辆正经的洋车了。”


    客人没有再搭话，陷入了沉默。


    很快，桂香斋的招牌再次出现在眼前。


    秦庚稳稳停下车，这次连大气都没喘一下。


    客人下了车，依旧是那个标志性的动作，扑了扑长袍下摆上不存在的灰尘。


    他转过身，黑漆漆的镜片对着秦庚，嘴角忽然勾起一抹笑容。


    “行。下个月初三，卯时一刻，在城外钟山脚下的齐天门等我。把我拉回来，还是到这儿。”


    他顿了了一下，伸出五根手指。


    “五块大洋。”


    秦庚猛地一愣，掏耳朵的动作都停在了半空中，他以为自己累了一天，耳朵出了毛病，听错了。


    五块……大洋？


    那可不是五十文，也不是五百文，是五千个铜板！


    他一个月不吃不喝，拼死拼活地跑，也就能攒下将近一块大洋。


    这一趟活儿，就给他五块大洋？


    这是什么概念？


    足够他还清姑姑的债！


    秦庚有些不敢相信地看着对方。


    钟山脚下的齐天门，离平安县城足有六七十里地。


    这个距离，对他来说不算什么，秦庚一天跑的路程加起来，比这只多不少。


    尤其是现在，他觉得自己腿脚快得不像话，有了【神行】天赋，拼了命跑，一个来回也花不了太久。


    这简直是天上掉下来的大馅饼，还是纯肉馅的！


    那客人又补充了一句。


    “不过，必须得快，拼了命地跑，知道吗？”


    “得嘞！您就瞧好吧！”


    秦庚回过神来，脸上立刻堆满了笑容，拍着胸脯保证。


    “还有，”


    客人的声音带着一丝警告的意味，“路上，看到啥听到啥，别乱说。”


    “爷，我懂规矩。”


    秦庚脸上的笑容不变：“嘴上拉链，耳边刮风。您放一万个心。”