光阶梯的尽头，是一个无法用语言描述的空间。


    它巨大。不是物理意义上的巨大，是感知意义上的——随曦走进去的瞬间，就感觉自己的意识被拉伸了，像站在两面相对的镜子之间，无限重复的自我向远方延伸。空间没有明确的边界，光线从虚无中诞生，汇聚成河流，分流成支脉，最终消散在更深处的黑暗里。


    而在光线中，漂浮着“东西”。


    无数的透明立方体，每个边长约一米，内部封存着物体：一本翻开的书、一把造型奇异的乐器、一颗仍在跳动的晶体心脏、一团不断变换形状的金属液、一株发光的植物......每个立方体都在缓慢旋转，表面流淌着光纹，组成不同的文字——三十七种，三百七十种，也许更多。


    “文明基因库。”宋纪越的声音在广阔空间里回荡，“第七始祖文明用了五十万个标准周期，收集、保存、归档了四百二十八个文明的‘核心样本’。”


    陈絮彤几乎要跪下了。“这......这是考古学的圣杯。这些文明大多数只在传说中存在，有些连传说都没留下......”


    她跑到最近的一个立方体前。里面封存着一把剑——不是金属，是凝固的光。立方体表面的文字自动翻译成通用语：


    “文明编号：89。名称：‘光裔’。存在形式：纯能量生命体。灭绝原因：所在星系的恒星提前进入红巨星阶段。保存样本：最后一位‘光裔’临终前凝聚的‘道别之刃’，蕴含该文明对‘存在意义’的全部理解。”


    “他们为什么这么做？”戴浩燃问。连他都暂时放下了警惕，被眼前的景象震撼。


    “因为孤独。”宋纪越说。他漂浮到一个更大的立方体前——这里面封存的是一座微缩城市，建筑风格像珊瑚和水晶的结合体。“第七始祖文明是已知最古老的智慧种族之一。他们见证了太多文明的兴起与衰落，太多美丽的造物消失在熵增的洪流中。所以他们立下誓言：即使文明死去，其最美的创造不应被遗忘。”


    林欢欢的晶体身体发出共鸣般的低鸣。“我的文明也有类似理念。我们认为，一个文明真正死亡，不是最后一个个体消亡，而是最后一个理解其意义的人消失。保存，是为了让‘理解’延续。”


    “但你们不止保存。”谢谋第一次开口。他的声音低沉，带着某种学者特有的冷静穿透力。“你们在评估。你在等‘七星连珠’，那是某种触发条件。对吗，守护者先生？”


    宋纪越转过身。他的虚影在巨大的立方体阵列前显得渺小，但那古老的眼神让所有人不敢轻视。


    “七星连珠，是第七始祖文明设定的‘最终测试日’。”他承认，“当七颗特定的恒星（你们的北斗七星是它们在银河系这一侧的投影）连成一线，遗迹的完全激活程序就会启动。届时，所有进入基因库的文明代表——如果有的话——将面临选择。”


    “什么选择？”郭舒琪追问。


    “选择如何继承这份遗产。”宋纪越指向空间深处。那里的光线更密集，汇聚成一个巨大的光茧。“遗产不是免费赠送的礼物。第七始祖文明相信，只有理解‘保存’之重的文明，才有资格使用它。测试的内容是......”


    他突然停住。


    虚影开始闪烁，像信号不良的全息影像。宋纪越抱住头，发出无声的嘶吼——他的痛苦直接投射到每个人的意识里，像针扎进大脑。


    “记忆......碎片......太多了......”他的声音断断续续，“三万七千年......我一个人......守着这么多记忆......”


    “他在崩溃。”陈絮彤冲过去，但手穿过了虚影，“意识过载！他承载了太多文明的记忆，自己的存在正在被稀释！”


    随曦的徽章烫到极限。她几乎是本能地冲上前，从内袋掏出笔记本——它自己飞了出来，悬浮在空中，封面朝宋纪越展开。


    蓝绿色的光从七角星徽章中涌出，注入宋纪越的虚影。


    闪烁停止了。


    宋纪越的形体重新稳定。他睁开眼睛，看着笔记本，又看向随曦，眼中第一次出现了类似“情绪”的东西。


    “观察者之书。”他低声说，“原来如此......你们这一脉的传承还没断。”


    “你认识这个？”随曦问。


    “第七始祖文明创造了七件‘观察工具’，分散到不同的时空维度，寻找潜在的继承者。”宋纪越伸手想触摸笔记本，但在最后一厘米停住，“每一件都绑定一位‘观察者’，记录文明的选择，评估其价值。你的是‘书记官’，记录型。”


    他顿了顿。


    “我的是‘守护者’，保存型。我们本该是一起工作的搭档。”


    就在这时，空间震动。


    不是地震，是整个维度结构的震颤。光线扭曲，立方体阵列开始混乱地移动，像被摇乱的万花筒。从深处传来低沉的轰鸣——那是遗迹的防卫系统，被某种外部力量激活了。


    “有人强行闯入核心区。”宋纪越的表情凝重，“不是你们的人。”


    戴浩燃的手环亮起红色警报。他接通通讯：“舰桥！报告情况！”


    “安全官！三艘未注册的武装飞船突破轨道防线！他们发射了钻地弹，目标直指你们所在的坐标！能量特征识别——是‘掠


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    食者级’私人佣兵船！”


    “刘昊。”郭舒琪咬牙说出这个名字，“联盟资源开发部的特派员。他一直在游说放弃考察，直接开采遗迹资源。我以为他只是官僚主义，没想到......”


    “他联系了星际采矿公司。”戴浩燃拔枪，“那些佣兵只为钱工作。如果他们拿到遗迹的控制权，会把它拆成零件卖给出价最高的人。”


    爆炸声从上方传来。碎石头和光屑如雨落下。


    宋纪越抬起双手。整个文明基因库的光线开始向他汇聚，在他身后编织成一堵光墙，挡住了落石。


    “我启动防卫系统需要时间。”他的虚影又开始闪烁，这次是因为能量分流，“但一旦启动，无差别攻击模式会锁定所有‘未授权生命体’。你们也会被判定为入侵者。”


    “授权是什么？”随曦问。


    “继承者的印记。”宋纪越看向她，“或者......观察者的确认。”


    所有人的目光落在随曦身上。


    她低头看手中的笔记本。它在发光，内页自动翻动，停在民国剪报那一页——那上面的七角星符号，与遗迹中的完全一致。


    “我该怎么做？”她问。


    “触摸光墙。”宋纪越说，“用你的印记，告诉遗迹：这些人是我允许进入的。他们是......候选人。”


    随曦走向光墙。发光的表面像流动的水银，映出她自己的脸，还有身后队友们紧张的表情。她深吸一口气，把左手按了上去。


    触感温热，像触摸活着的皮肤。


    徽章的光与光墙的光交融。笔记本自动翻开新的一页，上面浮现文字：


    “观察者确认：探索者号团队为‘文明评估候选人’。授权等级：临时。有效期：至七星连珠之日。”


    光墙分裂开来，让出一条通道。同时，上方传来佣兵的惨叫和能量武器的嘶鸣——遗迹的防卫系统被部分激活了，但不是攻击所有人，只针对未授权者。


    “我们只有不到九十小时了。”宋纪越说，声音疲惫，“七星连珠时，如果你们不能通过最终测试，遗迹将进入永久封闭模式。而我......”


    他没有说完。


    但随曦从笔记本上新浮现的文字里读懂了：


    “守护者宋纪越的存在与遗迹绑定。永久封闭=意识消散。唯一替代方案：找到合格的继承者，转移守护权限。”


    她抬头，对上宋纪越的眼睛。


    他微微点头。


    是的。七星连珠那天，要么人类文明证明自己值得，要么他——这个孤独守护了文明记忆三万七千年的存在——将迎来真正的死亡。