莱斯利家族的车队自灰港启程，一路南下。


    穿过北地最后的针叶林地，跨过数条水量充沛、由北向南注入影林湖的河流，平原与丘陵逐渐取代了草原与山地。


    深秋的寒意在这片相对温暖的区域变得温和，道路两旁偶尔可见尚未凋尽的深红或金黄的阔叶乔木。


    历时近半个月的平稳旅程后，车队终于在霜月第二周第三日的午后，抵达了此行的终点。


    地平线上，一座宏伟城市的轮廓，在稀薄秋阳与淡薄水汽交织的光晕中，逐渐变得清晰又巍峨。


    影林堡。


    它坐落于影林湖向西北延伸出的宽阔湖湾北岸，背靠连绵的缓坡丘陵，面朝烟波浩渺的湖面。


    城市的主体依地势而建，层次分明。


    最外围是蔓延开来的密集的民居、商铺与工坊，砖石与木构的建筑鳞次栉比，数条宽阔的主道如同动脉，将人流与货物输送到城市的每个角落。


    高耸的钟楼钟声悠扬，惊起阵阵白鸽，码头上桅杆如林，隐约可见船只往来穿梭。


    而在城市的核心，湖湾岸边一处天然隆起的高地之上，则矗立着这座城市最初的基石，那座由灰白巨石砌成的内城要塞——


    海德尔城堡。


    城墙厚重高耸，棱角分明，带有鲜明的军事建筑特征，垛口与瞭望塔楼在阳光下投下肃穆的阴影。


    影林堡曾是人类王国向北开拓时的边境堡垒，抵御过无数次来自冰川与荒原的兽灾侵袭。


    如今，随着诺瑟兰王国疆域北扩，它已从边境要塞转变为影林湾无可争议的政治、经济与军事中心，整座城市常住人口超过十万，是王国北部有数的大城。


    更因其坐拥影林湖这片大陆面积名列前茅的巨湖，作为无数水系的发源地与枢纽，四通八达的航道让影林堡成为了连接王国南北、沟通内陆与海岸的重要节点，终日吞吐着惊人的财富。


    莱斯利家族的车队沿着铺设着平整石板的湖滨大道前行。


    越是靠近城市，节庆的气氛便越是浓郁。


    道路两旁每隔一段距离便悬挂起了绘有海德尔家族徽记的深青色旗帜与喜庆的彩带。


    许多建筑的窗户也被擦拭得格外明亮，一些临街的商铺甚至挂出了庆典促销的横幅。


    往来的车马行人明显增多，服饰各异，口音繁杂，显然不少是远道而来参加伯爵生日庆典的宾客或商人。


    内城的巨大闸门前，身着精良铠甲，披着深青色罩袍的卫兵肃然而立。


    看到车队前方旗帜上鲜明的灯塔船锚徽记，卫兵队长只是略一审视，便挥手示意放行，甚至未曾提及入城税赋。


    莱斯利家族作为伯爵姻亲，在此地显然享有相当的体面与特权。


    穿过厚重的门洞，内城的景象又与外界不同。


    街道依旧宽阔，但建筑更为规整考究，少了外城的喧嚣与拥挤，多了几分属于权力中心的肃穆与井然。


    就连巡逻的卫队，装备也更加精良，步伐整齐。


    最终，车队停在了内城核心处，那座由昔日影林堡要塞核心堡垒改造的海德尔城堡门前。


    门前广场上已经停放了十余辆装饰华贵的马车，纹章各不相同。


    仆役们低声交谈，穿梭忙碌，将行李从车上卸下。


    莱斯利男爵并未急于下车。


    他透过车窗，目光扫过那些马车上的徽记，手指虚点，低声向身旁的伊戈尔介绍：


    “看那辆，纹章是红底金狮鹫的，那是金橡城的奥里利亚家族，子爵爵位。”


    “奥里利亚子爵是伯爵领的财政总管，领地与我们灰港有些贸易摩擦，代管的几个男爵领都和我们有冲突，家族观念也较为保守，和我们关系不算友善。”


    “旁边那辆，棕色斜纹盾上交叉银色骑枪的，那是湖湾领的哈珀家族，同样是子爵爵位。”


    “哈珀大人也是伯爵领的内阁成员，管理着伯爵大人的骑士团，他们家族世代忠于海德尔，与灰港关系不错，是可靠的盟友。”


    他顿了顿，又指向一辆纹章最为复杂，以深紫为底、上有金色星辰环绕银色竖琴图案的马车，声音压得更低：


    “那是星辉堡的凯瑟琳·阿坎农伯爵，她是王室的直属封臣，其所属的阿坎农家族是东部公爵的姻亲，与海德尔家族关系密切，是影林湾的盟友。”


    “他们纹章中的星辉据说与古代魔法帝国某些传承有关，底蕴深厚，需敬重。”


    男爵收回目光，对伊戈尔道：


    “到场的贵族里，需要特别注意的就这几家了，他们来的应该都是元素大师，其中，要么是我们灰港的盟友，要么是对手，要么是伯爵大人的朋友。”


    “这次庆典很盛大，除了影林湾的贵族和盟友外，邻近领地，甚至王都都会有贵族前来。”


    “西部公爵的乌尔里希家族，还有王室，也必然都会派代表，不过他们或许要等到庆典前夕才会抵达。”


    听到这里，伊戈尔是真有些惊讶了：


    “王室竟然也会派代表来？”


    莱斯利男爵点了点头：


    “影林湾虽不是王室的直属封臣，但伯爵大人与陛下曾一起在南边的帝国留过学，北境叛乱中更曾并肩作战，彼此有一些交情，王室肯定会派使者的。”


    说到这里，他神色认真地看着伊戈尔：


    “公爵和王室距离我们太遥远，法理上管不到我们，但地位超然，对于乌尔里希家族的使者和王室代表，切莫冒犯，保持礼节即可。”


    “当然，若是真的倒霉遇到了，恭敬一点，少言多听。”


    伊戈尔点头记下。


    他的目光又扫过广场上那些衣着光鲜的年轻面孔，不禁有些疑惑为何庆典会吸引如此多年轻人。


    男爵察觉他的目光，笑了笑：


    “是不是奇怪年轻人多？伯爵大人向来喜欢提携后辈，常在这种场合指点年轻刻印使甚至元素亲和高但却尚未契约的后辈。”


    “各家自然也乐意把子侄带来，万一运气好，被指点了呢？”


    说着，他看向伊戈尔，意有所指：


    “对你，这也是个机会。”


    “伯爵大人是资深的共鸣使，除了主契约的风之大精灵外，早年也曾契约过一只冰元素小精灵，对冰系元素知识理解颇深。”


    “待我引你拜见时，若有冥想修行上的疑问，大可以放心请教。”


    “契约过？”


    伊戈尔敏锐地捕捉到这个词。


    男爵沉默一瞬，笑容微敛，轻轻摇头：


    “是契约过。后来……发生了一些事，导致他失去了那只冰精灵。具体缘由，我也不甚清楚。”


    他显然不愿多谈，适时转移了话题。


    但很快，男爵的目光凝在了广场边缘一辆刚刚停稳，纹章是墨绿底色缠绕银色荆棘的马车上，眉头微蹙，发出一声轻咦：


    “嗯？奥莱恩家族……他们竟然也来了？”


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