顾喟撑着伞到山塘河的河埠头时，正是河上早市的时光。


    雨天天色晦暗些，河水里是密密麻麻的小涟漪，买卖鱼鲜、菜蔬都在船上，比集市上新鲜不少，不仅是沿河几十条画舫，连河埠头上也有人在呼唤乌篷船：“爷叔让我瞧瞧大头花鲢”“倷阿是有新鲜的虾子”……


    顾喟已经熟门熟路直接到花月舫边，正欲踏上跳板，突然在旁边的乌篷船上看见一个熟悉的身影。


    依然是长比甲搭裤子的使女穿着，长辫子垂在腰间，阴沉沉天宇间，仿佛就那鹅黄色的小袄和她的粉色嘴唇是一抹亮色。


    她不光在买鱼买虾，还在和乌篷船上的人说笑：“陈二哥，‘鱼我所欲也，螃蟹亦我所欲也’，而且要最新鲜的。”


    乌篷船上的人声音年轻，带着笑意：“侧寒姑娘，我这里都是最新鲜的好货。你看这蟹，揸开腿足有一尺长，要剥蟹粉都可惜了，最宜清蒸，那可谓‘半壳含黄宜点酒，两螯斫雪劝加餐。’多来两只，我便宜一点。”


    侧寒笑道：“噫，读书人做生意，既然转文转得好，何故还要为几个臭钱斤斤计较的？我就不计较，反正买菜钱又不从我例钱里出。”


    那厢答话也很轻松愉快：“我读两本书，根底里不还是渔家儿郎？岂能忘本？今日爹爹有些染病，我当然先尽做生意养家糊口，再谈读书。喏，书我也带上了，空闲时看两眼。”


    侧寒说：“年底就要童生院试了，过了这一关，陈二哥就有了‘生员’‘秀才’的身份了，若能补廪，更能贴补家用，陈爷叔也没那么辛苦了吧。”


    “哪有那么容易！”这位“陈二哥”笑答，“还是先卖鱼虾卖螃蟹吧，这样至少今日我家六口老小能买米煮饭。”


    “今日没有订的酒宴，是自家吃的。不过也多挑几只吧，花雕腌了做醉蟹，蒸熟剥了做蟹黄酱都好，可以放几天慢慢吃。”侧寒边说边蹲在船边在竹篓里挑挑拣拣。


    陈二哥也过去帮着挑拣，开始只是拿螃蟹，渐渐就凑得有点近，还在她耳边说：“蟹好不好不靠嘴上说，我已经蒸熟了几只，你尝尝就知道了。”


    侧寒一甩长辫子，不着痕迹拉开一点距离，说：“行啊。螃蟹我自己挑，你去把蒸蟹再热一热，我可不想吃了肚子疼。”


    顾喟心里一阵说不来的不舒服，后槽牙锉了锉，等那陈二哥捧出一盆蒸蟹时准备讨好姑娘时，他才在乌篷船边大声说：“花家的侧寒姑娘，我特为来讨你一碗面吃。”


    挑了一篮子鱼虾蟹的侧寒回头，好像有点惊讶，但很快答：“我们画舫又不是早茶铺子。”


    顾喟道：“下碗面而已，又不用八道点心八道粥面，还拒客于千里么？花月舫这么待客的？”


    身形一拐，径自上了花月舫跳板，留下一句：“我就在花厅等你的面。”


    陈二哥端着盆子，见那天青色身影进了船上，才悄悄问：“这谁呀？熟客？”


    侧寒叹口气说：“是啊，胡县丞带过来的巡按，就好一口吃的，真难伺候！”


    “巡按，京里来的吗？”陈二哥又瞟过去一眼，“看着蛮年轻呢，就一路中试，都选了官了啊！”


    “嗯，听说还是个探花郎。”


    陈二哥更羡慕了：“要是他给我指点指点文章，会不会我更容易中试啊？”


    侧寒说：“算了吧，他总一副阴阳怪气模样，讨厌得很呢。”


    又看看那一大盆肥壮得肚脐都凸出的蒸螃蟹，心里不甘，又不能不离开给客人下面：“螃蟹以后再吃吧。鱼虾蟹算账——客人来吃面，我要不伺候，妈妈又该打我了。”


    她结清账目，陈二哥用荷叶包了两只蒸螃蟹递过去，说：“你忙，这熟蟹就带回去吧，空闲时再蒸一蒸就能吃，别推辞了。”还加一句：“特为给你留的。”


    侧寒却不过，拎着一篮子鱼虾蟹，拿着熟螃蟹，还扶着肩上斜撑着的伞，轻盈地往花月舫走，放下东西后忍不住摸了摸脸上的伤痕，似有些不相信那渔家小伙子隐隐的意味，自己自失地一笑，洗了手开始做面条。


    端到花厅的是一碗盖浇面，苏式细面条上盖着鳝鱼丝和冬笋、花菇一道浓油赤酱炒出来的浇头。


    侧寒说：“顾大人，请慢用。”


    顾喟脸色不太好看，先问：“那螃蟹怎么不剥出来做蟹黄面？”


    侧寒说：“若做蟹黄面，剥蟹很费功夫，怕顾大人肚子饿等不及。”


    “我有什么等不及的？蟹已经蒸熟了是现成的，我就要吃蟹黄面。”


    侧寒看他这副挑事儿的尊容，一把把鳝丝盖浇面夺回去放在托盘里：“晓得了，请顾大人耐心等蟹黄面吧。”


    她回到厨房，对正在烧水的阿珠说：“客人不爱吃鳝丝面，要吃蟹黄面，我们俩正好饿了，别浪费，给吃了吧。”


    阿珠自然开心得很，放下吹火筒和拨火棍，洗手吃面，边吃边赞：“阿侧姐炒的软兜鳝丝真是鲜极了！”


    侧寒“嗯”了一声，自己也觉得面很好吃，心道：不吃拉到！饿死活该！


    阿珠吃完，殷勤地说：“阿侧姐，我来帮你剥蟹吧。”


    侧寒说：“不用，不着急，我自己慢慢剥。你还是先烧水、择菜、洗鱼、汆虾。”拣过一只大螃蟹，揭开盖子，先吃了一口蟹黄，又吃了一块蟹膏，还往阿珠口里塞了两块，这才足意地把剩下的蟹黄、蟹膏和蟹肉剥出来，剥得很细，腿关节里那一小块肉也用牙签捅出来，分别放在两只碗里。


    顾喟中途到厨房来过一次：“蟹黄面还没好吗？”


    侧寒答：“这你可就不懂了，这是功夫菜，没那么快，剥完还要分开炒蟹粉。大人慢慢等吧。”慢悠悠继续剥蟹。


    “那刚才那碗鳝丝盖浇面呢？”


    “哦，鳝丝放冷了腥气——我们就替大人吃掉了，反正大人也不爱吃。”


    那厢饿得肚子咕咕叫。


    等到日上三竿时，长随武成也上了船：“姑爷，府衙里来传话，说蒋巡抚已经到了，先在衙门里看卷宗与账册，午餐过后就去看漕船。姑爷先说要拜会的，这会子府衙里来人问问是否还去呢？”


    顾喟胸口起伏了几下，但说自己还为了等口吃的迁延不动，也太不成话，只能起身说：“我这就过去。”


    心不在焉剥螃蟹的侧寒，瞥见他离开的身影，还特意远远地探出头问：“咦，大人不是等蟹黄面吗？再半个时辰就好了，不等等了？”


    顾喟回头，从眼角边狠狠瞪了她一眼，方扯着嘴角笑道：


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    “劳你驾，等不了了。”今日花妈妈晏起，你尽可以调皮，他心里想着，总要叫你知道我的厉害！


    只是此刻时间不等人，只能赶紧回到轿子里，还得换上官服，一时颇为仓促。


    花妈妈和巧珍又过了半个时辰才起身下楼吃饭。花妈妈闲闲问：“刚刚听艄公老张说，顾大人又来吃早饭？今儿弄的什么好吃的伺候他？他这人也有趣来，巴巴地非要过来只为吃顿早饭。”


    侧寒笑道：“这个人啊，头颈绝细，独想餟祭（苏州俗语里指瘦弱而好吃），倒像没吃过什么好东西的叫花子，还自称是山东富家公子来！”


    她突然念头一闪，敏感地看了花妈妈和巧珍一眼，她们俩还在打哈欠，显见得没听进去。于是岔开又解释：“先给顾大人做了鳝丝盖浇面，可能他嫌鳝鱼不上台面，没有肯吃；后来又说想吃蟹黄面，奴寻思着这是费事儿的东西，没奈何他就是不听劝，非吃不可，也只好细细做。后来他们家的长随来说他要去拜见巡抚大人，他便也等不及蟹黄面，先走了。”


    她努努嘴指向剥好的两大碗蟹黄、蟹肉：“他又没提前来约我们花月坊的局，估计中午晚上也都要陪巡抚大人喝酒的。蟹黄、蟹肉凉了再热就要腥了，不如我做了蟹黄面，再简单炒个蔬菜、炒个鱼片，大家就当吃个早午饭。”


    巧珍因顾喟这些天总在外面应局，对她不冷不热的，心里正不自在，慵慵说道：“随便吃点什么吧，我没啥胃口。”


    花妈妈看了她一眼，说：“巧珍，你这两天不忙，还不如回乡下看看你爹爹和姆妈，正好也避避风头。”


    知府刘北辰“享用”了巧珍一次，似乎很对胃口，已经让胡县丞又一次来问了她的身价银子。


    花妈妈故意坐地起价，惹得胡县丞指着她的鼻子大骂了一顿“老乞婆不要贪得无厌，仔细抓你到县衙里吃顿生活”。花妈妈又做师娘又做鬼，抬价之后又跪到胡县丞那里一把鼻涕一把眼泪地说情打招呼；可但凡谈到价格，就开始诉苦连天，只道巧珍是花月舫的头牌，没了她画舫也不用开了。哭闹得胡县丞烦不胜烦。


    胡县丞确实只当她是想多敲几个竹杠，决意冷一冷她再谈，于是不仅把人赶出去，还特为好些天不再叫花月舫的局。


    巧珍一愣：“我爹爹和姆妈怎么了？”


    “没什么，”花妈妈表情平淡，“只不过又在征秋粮了，农户人家没几个日子好过的。你要有几个体己银子，也帮帮他们应付了里正和公差；顺便住两天，陪陪家里阿爹阿婆、弟弟妹妹。”


    （阿爹阿婆：苏州话里爷爷奶奶的意思。）


    巧珍脸一挂：“他们那时候都把我卖了抵粮税，哪个关注我的苦？现在需要我补贴了？怎么不卖了我弟弟妹妹补贴？”


    她身子又一扭，谁都不看。


    心里还有说不出口的担忧：顾大人今日又来，说不定还是有点情分的。若自己这段时日不在船上的话，万一给萱草那种臭不要脸的小浪蹄子抢了风头，自己岂不是一点机会都没有了？


    花妈妈恼得狠狠顶了巧珍脑门一指头，但有的话不能明说，万一巧珍这傻丫头喝多了口无遮拦，自己的一番苦心可就成了故意和胡县丞作对，那时候说不定真要去衙门里吃生活了。