奥丽芙假装没注意，正巧，旁边的凯里夫人问了她一句话，她便扭头和几位太太谈起来。


    无非是某个人穿了什么样的裙子，或者打听穿着某条裙子的人是谁；有两三个太太低声细语：“她答应会来，要是不来，妇女联盟就要颜面扫地了。你知道，这里多一半人是为了看她。她可不能不给斯塔福德侯爵夫人面子。”


    “她会使杜德莱子爵夫人黯然失色的。”


    “何止子爵夫人，她能使大多数小姐们也黯然失色。”


    奥丽芙不知道她们嘴里这位受期待的人是谁。


    凯里夫人别过头，对奥丽芙说：“我看年轻姑娘里头，你的裙子最漂亮，当然，除了伊迪丝。是不是你们一起找克莱尔太太做的？”


    “我不知道，可能是吧。裙子确实是库珀先生送给我的。”奥丽芙回答。


    “哎呀，可不是我说，大多数男人根本意识不到姑娘们需要新裙子，库珀先生真是再细心没有了。”


    一位男士从旁走过，轻蔑地哼了一声。奥丽芙听见，扭头瞧去，待看清那人，也就立即明白了谁是他表示不屑的对象。


    虽说完全没道理心虚，奥丽芙脸不禁一热，胸中升起一股气恼之情。


    她现在是布莱克小姐，库珀先生的教女。她从富有且慷慨大方的库珀先生手里接受一件礼物，欣然穿上它参加舞会，这应该不算招人非议的行为吧？再者，即便有什么欠考虑之处，也轮不到Z伯爵小题大做。


    Z伯爵走出几步，忽然收住脚，转身回来：“小姐，你愿意和我跳四对舞吗？”


    这倒让奥丽芙有点意外，但她一转眼睛，看见伊迪丝正被一位昂首挺胸的男士领着走入舞池，再看男士的身形发色，分明是范德梅尔，这时候，她差点也对Z伯爵哼一声。


    凯里夫人在旁笑呵呵说：“对嘛，哪能让漂亮的小姐干坐着，特别是她还穿了这么美的跳舞裙子。——去吧去吧，先坐一会儿。”


    后一句是指他们两人赶不上这一场的情况而言。舞池中，四组人已经列好了队，正预备跟随音乐开始动作。除了伊迪丝和范德梅尔，奥丽芙大致也认得出其他几对，里面有杜德莱子爵夫人，还有斯塔福德侯爵小姐——她的母亲斯塔福德侯爵夫人是“美丽世界妇女联盟”的主席。总之，这些人差不多都身份高贵，理所应当拥有跳开头两支舞的殊荣。


    奥丽芙已把气恼压下去了。Z伯爵怎么看她无关紧要，她的任务是看透Z伯爵。与他跳舞也好，闲聊也好，她都责无旁贷。奥丽芙对Z伯爵微微一笑，和他走去那些等待上场的姑娘们旁边，找个位子坐下。


    经过几位小姐时，她们的对话飘进耳中：


    “凭什么让她跳打头一场？”


    “凭她姓库珀，她父亲像巴尔扎克笔下的箍桶匠（cooper）一样有钱。”库珀先生和作家塑造的暴发户葛朗台是彻头彻尾两种人，很多姓氏都源于职业，拿来开玩笑根本没意思，奥丽芙想。但这个不太高级的双关却在姑娘中博得了一阵笑声。


    另一人说：“她肯定忘了这是场慈善舞会——有人吃不起面包，她却戴了比栗子还大的钻石炫耀。”


    奥丽芙认出最后这个声音是霍尔小姐，伊迪丝的一位朋友——还是她的朋友！


    库珀先生为妇女联盟捐献的款子比谁都多，而伊迪丝为游园会忙前忙后，废寝忘食。可她们看见伊迪丝戴一条项链就要不满，这些浅薄无聊的长嘴婆。奥丽芙顿住脚。


    Z伯爵看她一眼，用相当大的声音说：“小姐，你的裙子真是美丽极了，你穿着尤其合适。我很喜欢看女孩子大大方方穿戴华美的衣饰——两方面都会增色。我认为，这当然是件值得自豪的事，你认为呢？”


    他的话语是在驳斥那几人，他的眼睛同时看着奥丽芙，又悄悄地为自己刚才的无礼请求谅解。


    几位小姐讪讪地住了嘴。


    奥丽芙心里挺高兴。既然Z伯爵对伊迪丝的看法是正确的，她也就不太介意别的了。她一面坐下，一面笑着说：“要两方面都增色，只有像库珀小姐那样既又大方又文雅的姑娘才行。”


    “你当然也是。”停了停，Z伯爵又说，“库珀小姐的那条项链的确引人注目，我认为它非常美丽，让人挪不开眼。”


    这是解释他不久前盯住伊迪丝不放的失态举止。


    不管怎样他帮伊迪丝说了话，这大概就是悔改的苗头。奥丽芙说：“那是她母亲的项链。库珀小姐说她母亲在世时，常常帮助穷苦的人，她在今天戴这条项链，是为了纪念她母亲。”


    “你一定也很想念你的母亲吧。”Z伯爵很温和地说。


    奥丽芙眼睛一潮。父亲去世后，除过姨妈，她还没和任何人谈过母亲，甚至在库珀先生面前也没说过。只有那回，Z伯爵捡到项链，看见了母亲的画像。是不是这个缘故，他的语调才格外地令她触动？她又想起，Z伯爵很小就失去父母，成了孤儿。


    Z伯爵仿佛看出了奥丽芙的想法，嘴角立即又显出那种不屑的弧线：“至于我自己，我认为离开就是离开，我从不想念任何人。只有你们女人才会多愁善感。”


    奥丽芙惊诧地看了他一眼，什么样的人会把对母亲的怀念称作“多愁善感”？


    Z伯爵满不在乎。他也就刚才“绅士”了那么一会儿，这当儿，他丢开奥丽芙不顾，四下里打量，甚至拿出一只看戏用的黄铜小望远镜，大模大样举在眼前，放肆地向人群中窥看。


    奥丽芙有充分理由怀疑他在关注女士们露出的脖子和手臂，可没想到的是，Z伯爵边看边微微摇头，仿佛所见到的还颇入不了他的眼。奥丽芙暗骂：无耻，下流！


    她正要起身走开，Z伯爵放下望远镜，目光移向她：“我发现——”


    就在这时，乐曲停歇，舞池里的人纷纷走下来，原来两只曲子已经跳完。四对舞一次有四对男女同时跳，可在场的人多着呢，所以，跳完两曲会换一拨，司仪示意等候的人上场。


    Z伯爵一跃而起，冲奥丽芙笑道：“别的事情放一放，先来跳舞吧。”


    奥丽芙喜欢跳舞，在和父亲游历欧洲各国的日子，她曾在城堡冷森森的大厅中，和神情庄重的主人像天鹅般舒缓地划着圈；也曾在乡村谷仓边的空地上，伴着手风琴和铃鼓，一手拎着裙子，一手高扬，和身着背心、喜气洋洋的庄稼汉面对面旋转。


    而Z伯爵的舞步，兼具贵族的优雅与农夫小伙子的伶俐——还是更像庄稼汉一些，他跳得疯狂极了，仿佛舞蹈不必遵从固定的模式和动作，只要像从篝火中飞溅而出的火星就行。


    长久以来第一次，奥丽芙又成了一个渴望玩乐的姑娘，她把别的一切都忘了。


    直到Z伯爵将她送回座位，奥丽芙才回过神。她听见Z伯爵说：“现在是热身，等会儿我们再跳华尔兹。”说完他转身不见了。


    Z伯爵离开后，舞会上的其他年轻人纷纷来请奥丽芙跳舞，好容易，她坐下休息了一会儿。可华尔兹的音乐又响起了，像前几回一样，奥丽芙不由自主地向人群中寻找。


    此时，华尔兹已经在欧洲风靡许久，但这次的慈善舞会为尊重昔日宫廷舞会的习惯，仍以四对舞作为开场，中间多种类型的舞蹈交替，最后会以华尔兹作为结束。


    跳四对舞时，舞伴之间面对面，很少有身体碰触，可是华尔兹不同，男士要扶住女士的腰


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    ，女士则手搭在男士臂上——在它流行之初，这种“搂搂抱抱”的舞姿曾被认为“有伤风化”。


    其实，它更考验舞伴之间的配合，要是有一人舞步笨拙，整体效果就不太好看。


    正在跳舞的人当中，当数伊迪丝跳得最好，甚至可以引导舞伴。与她共舞的青年本来对自己的舞步不大自信，可跳着跳着，便也流畅起来，那个人是德·雷斯托。


    奥丽芙正欣赏别人跳舞，范德梅尔不知从哪儿挤出来，在她身边一屁股坐下，扬手让侍者送来饮料，脱下手套，端起杯子喝了一大口，自言自语道：“和胖女人跳舞真够累的。”


    发完这句不厚道的评论，他向奥丽芙转过脸：“你要是知道我刚才和谁跳，就会同情我了。”


    奥丽芙知道，是布兰登公爵夫人。据凯里夫人说，布兰登公爵为协会捐了五百英镑，但他身为外交大臣，在公事上应酬很多，因此平时能休息则休息，怎么也不肯来参加舞会，只请夫人代劳。


    之前有一场舞，奥丽芙在舞池中遇到了范德梅尔，看见他艰难地拖着体重超过一百五十磅的公爵夫人。对他可真够难的——本来范德梅尔是那种满心里只有自己漂不漂亮潇不潇洒的男人，除非舞伴是伊迪丝，才会关注一下，他怎么可能有耐心敷衍公爵夫人，无非是想巴结公爵，不得不经受“考验”吧。


    奥丽芙在心里好笑，但她什么也没说。大概正因她给人嘴巴严的印象，范德梅尔才愿意向她“吐露心声”。


    范德梅尔向舞池望了片刻，又开了口：“德·雷斯托那个可怜的家伙，除了库珀小姐，他再不会和别人跳华尔兹。不能怪他，库珀小姐是舞会当之无愧的女王，她那颗钻石，正是女王戴在脖子上的。”


    说完，他转头等奥丽芙附和，好像突然发现她也是位年轻小姐，连忙笑道：“可是我和德·雷斯托不同，我至少很愿意与舞厅中第二美丽的姑娘跳舞。”


    奥丽芙看出范德梅尔说的并非真心话，她自己也不想跳，便说：“要是你不介意的话，我还想再坐一会儿。”


    “当然，当然。”范德梅尔向后靠在椅背上。


    没多大工夫，他忽然坐直了身体，伸长脖子朝大厅入口望去。


    奥丽芙不由好奇，也望过去，正好看见一位女郎不紧不慢地走进来：她身着黑色长裙，肩部连同整条袖子都是由精美无比的花边勾成的，裙子的下摆也同样缀着贵重的花边，小粒的玻璃珠和贝母挂在上面，像叶片上挂着的水珠一般，随着她的步子，荡漾出细微的光芒。她戴着黑手套的手握着一把黑色折扇，她的面罩是用黑天鹅的羽毛做的，面罩之上，金色的头发编成两条发辫绕在头顶，像一顶闪闪发光的冠冕。


    “伯爵夫人。”奥丽芙听见范德梅尔用荷兰语喃喃道，同时她也明白，这正是刚才几位太太谈论的那位夫人。


    奥丽芙的眼睛没法不盯着伯爵夫人，好一时才能移开，这时她才注意到，伯爵夫人身边还有一位身材魁伟的先生。虽然戴着面罩，但能看出来这位先生样貌堂堂，可配身旁的贵夫人，似乎还是让人感到有点不足。


    在这两人之后，又跟着一位同样身材高大的青年人，伴着一位瘦削、略显疲态的女士，再之后，独自走着的是个高个儿、肤色苍白的姑娘。奥丽芙从那青年重而拖沓的步态上认出他是小默顿，然后才醒悟走在前面的是他父亲，默顿公爵，和他并排的是他母亲，而后面跟着的是他的妹妹，公爵小姐。


    奥丽芙第一次见到小默顿的家人，本来该仔细瞧瞧，不过，她还是对伯爵夫人更感兴趣。


    “伯爵夫人姓什么？”她问范德梅尔，可是范德梅尔已经站起身，向着那群人迎过去了。