九匹马悄无声息地滑出营地边缘的阴影，沿着被雪半掩的偏僻小路，向东而去。


    马蹄包了厚布，踏在雪上，只有闷闷的噗噗声，很快便被风声吞没。


    赵斌站在原地，看着那一小簇黑影融入更深的夜色和雪原，直到再也看不见，才慢慢吐出一口白气，转身回了大帐。


    帐里的灯火，一夜未熄。


    秦夜一行人不走官道，专拣小路、野地，避开可能有人的村镇。


    雪后初晴，路难行，但人迹也少。


    白天找背风的林子或荒废的窝棚歇息，喂马，啃几口冷硬的干粮，晚上借着月光和雪光赶路。


    八个亲卫都是精锐中的精锐，沉默地护卫在周围，眼神警惕地扫视着旷野。


    秦夜很少说话，大部分时间都在马上沉思。


    越靠近京城，他心里那份猜测就越清晰，同时也越沉重。


    如果真是他想的那样……他握紧了缰绳，冰凉的皮革硌着手心。


    第二天傍晚，他们已能远远望见京城巍峨的轮廓，在冬日灰蒙蒙的天色下，像一头蛰伏的巨兽。


    城墙高大，箭楼林立，看着和平日没什么不同。


    但秦夜眼尖，能看到城门处盘查的队伍比平时长了许多，士兵的身影在暮色中来回走动。


    他们没有再靠近，在离城还有三十里的一处荒废砖窑里落脚。


    亲卫队长叫陈石头，是个疤脸汉子，早年当过猎户，对京城周边地形熟。


    他派了两个最机灵的兄弟，扮作卖柴的农户，混在傍晚入城的人流里，去探情况。


    秦夜靠坐在冰冷的砖窑壁边，闭目养神。


    窑里生了堆小火，驱散些寒意，映得他脸上一明一暗。


    其他亲卫散在窑口和隐蔽处警戒，没人说话，只有柴火偶尔的噼啪声。


    约莫两个时辰后，派出去的人回来了，带了一身寒气。


    “殿下，”其中一个喘着气，压低声音汇报，“城门查得极严，生面孔盘问得细，我们说是城外刘家庄的，交了柴，换了点盐，没敢多留。”


    “城里……看着是比往常热闹些，好些铺子在进货，多是红绸、彩灯、香烛炮仗这些东西。”


    “街面上巡逻的兵丁也多，尤其是皇城根底下。”


    另一个补充道：“我们还绕到礼部衙门附近瞅了眼，门口车马不少，好些官员进出，看着挺忙。”


    秦夜听完，沉默了一会儿。“宫里有消息吗？”


    两人摇头：“宫墙高，里头的情形探不到。”


    “不过……听说宫里最近采买的食材特别多，都是顶好的货色，光上等的黄羊就定了二十头。”


    秦夜点了点头，挥手让他们下去休息。


    他站起身，走到砖窑破败的门口，望着远处京城方向零星亮起的灯火。


    喜庆采买，官员忙碌，守卫森严……所有这些，都指向一个可能。


    一个他之前隐约猜到，却始终不愿、也不敢深想的可能。


    父皇……到底在准备什么？


    他站了很久，直到手脚都冻得有些麻木，才转身回到火堆旁。


    “石头。”


    “在。”陈石头立刻凑过来。


    “明天一早，你们两个，”秦夜指了指刚才回来汇报的两人，“跟我进城，其他人留在这里接应。”


    陈石头一惊：“殿下，您亲自进城？太险了！万一……”


    “没有万一。”


    秦夜声音不高，却带着不容置疑的决断。


    “有些事，我必须亲眼看看，人多了反而不便。”


    “你们扮作我的随从，我们……走安定门。”


    “安定门盘查最严……”


    “严才好。”秦夜扯了扯嘴角，“越是严，越说明里头有事，照我说的准备。”


    陈石头知道劝不住，只能重重点头：“是！”


    京城，皇宫，御书房。


    地龙烧得旺，屋里暖烘烘的，空气里飘着淡淡的墨香和一丝若有若无的药材味。


    乾帝披着件厚实的紫貂裘，坐在宽大的书案后，手里拿着一份礼部呈上来的最终仪程单子，看得仔细。


    烛光映着他瘦削了些的脸颊，眼窝下有淡淡的青黑，但眼神依旧清亮锐利。


    林相坐在下首，手里捧着一杯热茶，慢慢喝着。


    苏有孝和苏骁坐在对面，两人都穿着常服，脸上带着连日操劳的疲惫，但精神还算健旺。


    苏陌站在书案一侧，手里拿着本册子，不时小声补充几句。


    “郊祭的牲牢、礼器都齐备了？”乾帝头也没抬地问。


    苏陌立刻回道：“回陛下，太常寺昨日已全部查验完毕，无一缺漏。”


    “祭坛也早已修缮妥当，净水、香烛、祝帛俱已备齐。”


    “百官朝服、卤簿仪仗呢？”


    “礼部已按制分发、演练，绝无问题。”


    乾帝嗯了一声，放下单子，揉了揉眉心：“夜儿那边……有什么新动静？”


    林相放下茶盏，缓声道：“韩烈昨日有密报送来，说营中还算安稳，只是思归情绪日浓。”


    “殿下……据称染了风寒，在帐中静养，暂不见客。”


    “染了风寒？”乾帝手指在案上轻轻敲了敲，“这孩子的身子骨，一向结实。”


    苏骁忍不住道：“陛下，营中条件艰苦，天气又寒，殿下劳累过度，染病也是常事。”


    “臣以为……是否可让太医去瞧瞧？”


    乾帝看了他一眼，没接这话，转而问道：“金吾凤呢？”


    苏有孝答道：“金统领这几日亲自盯着九门和皇城防务，确保万无一失。”


    “锦衣卫那边也梳理了一遍，所有可能走漏风声的渠道都已暂时切断。”


    “切断归切断，但不可引起太大动荡。”乾帝叮嘱，“夜儿聪明，一点蛛丝马迹都能让他起疑，稳住，再稳住几日就好。”


    林相捻须道：“陛下放心，殿下即便有所疑，也只会疑在权位猜忌之上，断想不到……”


    “想不到朕是要把位子直接塞给他。”乾帝接过话，脸上露出一丝复杂的笑意，有欣慰，也有些许无奈。


    “这孩子，心思重，顾虑多。”


    “总想着再多历练，再多积累，怕担不起。”


    “可这世上，哪有完全准备好的时候？朕当年接过这担子，不也是战战兢兢，摸着石头过河？”