“快！找掩体！装弹！”红队的临时把总嘶哑着嗓子喊。


    张二狗靠在一块石头后面，手抖得厉害，好不容易把火药倒进药池，手一滑，火药撒了一半。


    他急得满头汗，赶紧去摸腰间的药壶。


    砰！


    一颗草纸团打在他旁边的石头上，轻轻落下。


    “张二狗！你阵亡了！”监督的老兵毫不留情地指着他吼道。


    张二狗懊恼地捶了下地，垂头丧气地爬起来，往山下走。


    王老五也没好到哪里去，刚探出头想放枪，就被好几团草纸打中胸口，也被判了阵亡。


    “死人堆”里很快蹲了一片垂头丧气的红队士兵。


    李千户站在山顶，看着下面稀稀拉拉的抵抗，脸色铁青。


    “停！”


    哨声响起，对抗结束。


    蓝队以极小的代价，“全歼”了红队。


    李千户走到垂头丧气的红队面前，劈头就骂。


    “跑十里地就成这熊样了？”


    “真要是战场上，你们这就是赶着去投胎！”


    “装弹慢，瞄准差，配合没有！你们当是赶集呢！”


    “今晚加练！所有人，装填动作五百遍！做不完不准睡！”


    底下响起一片哀嚎。


    “嚎什么嚎！”李千户眼睛一瞪，“再嚎加一千遍！”


    哀嚎声立刻消失了。


    秦夜站在远处看着，对身边的苏琦道：“光练不行，得见见血。”


    苏琦一愣：“殿下，您的意思是？”


    “过几日，拉他们出去剿匪。”秦夜语气平淡，“西山深处不是有几股流寇吗，拿他们练手。”


    苏琦眼睛一亮：“是！末将这就去安排！”


    剿匪的消息不知怎么泄露了出去，在新兵营里炸开了锅。


    “真要去打土匪？”


    “听说山里那帮人杀人不眨眼……”


    “怕啥！咱们有火铳！”


    “可咱们没真打过啊……”


    晚上营房里，议论声就没停过。


    张二狗躺在通铺上，翻来覆去睡不着。


    他摸着放在枕边的火铳，冰凉的铁管让他心里发慌。


    真要拿这玩意儿杀人了？


    他想起老家隔壁村的王屠户，杀猪时那血呼啦的样子，胃里一阵翻腾。


    王老五在他旁边，倒是心大，已经打起了呼噜。


    京城，户部衙门。


    苏陌看着账册上不断增加的支出项目，眉头拧成了一个疙瘩。


    西山营地就是个吞金兽。


    火药，铁料，铜料，工匠的工钱，士兵的粮饷，哪一样不要钱。


    皇帝内帑拨了一批，杨钊献了一半家产，东南抄没的赃款也填进去不少，还是捉襟见肘。


    他揉了揉太阳穴，叹了口气。


    “大人，海州又来催款了，王将军说水师战船修缮，急需银两。”一个主事捧着公文进来。


    苏陌接过看了看，金额不小。


    “先压一压，就说库银紧张，让他们自己先想想办法。”


    主事面露难色：“这……王将军那边怕是会不满。”


    “不满也得等。”苏陌语气疲惫，“西南才是大头，太子殿下那边……开销更大。”


    主事不敢再多言，躬身退下。


    苏陌靠在椅背上，闭上眼。


    脑子里闪过陵城郡主那双带着担忧的眼睛。


    她前几日又来看他，带了参茶，见他愁眉不展，轻声说了一句。


    “开源艰难，或可再从节流想想。”


    节流？


    哪里还能节？


    各部都在哭穷，边军粮饷已经扣了一部分，再扣下去，怕是要生变。


    他睁开眼，目光落在墙上挂着的大乾疆域图上。


    西南那块，被朱笔重重圈了出来。


    庆王……


    若是能速战速决，或许还能撑过去。


    若是拖久了……


    他不敢再想。


    门外传来脚步声，是派去东南清理盐务的郎中回来了。


    “大人，下官回来了。”


    苏陌精神一振：“情况如何？”


    郎中风尘仆仆，脸上带着倦色，但眼神兴奋。


    “大人，查清楚了！东南盐场私吞、倒卖官盐的情况比预想的还严重！”


    “这是查抄的账册和部分赃银！”


    他递上一本厚厚的账册和一个木盒。


    苏陌打开木盒，里面是几张银票和一些地契。


    他粗略翻了翻账册，越看脸色越沉。


    “好大的胆子！竟敢将半数官盐流入私囊！”


    “是，涉案的盐官和商贾已经控制，等候大人发落。”


    苏陌合上账册，沉吟片刻。


    “将这些账册抄录一份，原件密封，我要面呈陛下。”


    “涉案人等，严加看管，不准任何人接触。”


    “是！”


    郎中退下后，苏陌看着那本账册，心思活络起来。


    东南盐务这块烂肉，若是能借此机会剜掉，不仅能追回大量赃款，以后每年也能多出一大笔税收。


    这或许就是陵城说的“节流”之外的“开源”吧。


    他立刻起身，准备进宫。


    “......”


    西山深处的土匪窝子，藏在老鸦岭的犄角旮旯里。


    寨子不大，木栅栏围着几十间破草房，百十来号人，都是活不下去的流民和逃兵聚在一起的。


    大当家叫黑胡子，原本是个边军小校，犯了事逃出来的。


    此刻，他正和几个头目围着火堆，啃着抢来的羊腿。


    “大哥，听说山下最近不太平，官兵调动频繁。”一个瘦高个头目说道。


    黑胡子撕下一块肉，嚼得满嘴流油。


    “怕个鸟！这老鸦岭易守难攻，官兵来了也得脱层皮！”


    “就是！咱们有弓箭，有滚木礌石，官兵上来一个死一个！”另一个矮壮头目附和。


    他们在这山里盘踞了两年多，仗着地势险要，打劫过往商队，偶尔下山抢个村子，官府围剿过几次，都没成功，气焰越发嚣张。


    “等过两天，粮食吃完了，再下山干一票大的！”黑胡子把骨头扔进火堆，溅起一串火星。


    他话音刚落，一个放哨的小喽啰就连滚爬爬地冲了进来。


    “大……大当家！不好了！山下……山下好多官兵！”


    黑胡子猛地站起来。


    “多少人？”


    “看……看不清，好多！穿着黑衣服，拿着铁管子！”


    “铁管子？”黑胡子一愣，“什么玩意儿？”


    他快步走到寨墙边，探头往下看。


    只见山下密林中，影影绰绰不知道有多少人，正沉默地往上爬。