“是西戎大皇子吗？”宋月芹问。


    “未必。”陆白榆沉吟片刻，微微摇头，


    “但北狄四皇子乌维烈那边，有条线索很扎眼——他麾下的灰背鹞卫队，三十余人，在事发前七八天离了驻地。明面上的借口是猎狐为王妃制裘，却有牧民在鹰嘴湖东北秃鹫崖附近，见过他们的踪迹，至今未归。”


    “若他真想刺杀，为何要如此招摇？”宋月芹脱口而出。


    “二嫂言之有理，这线索摆得太明，反倒不似深谋远虑者所为。”陆白榆眼中掠过思量之色，赞赏道，


    “要么他此举另有所图，要么......就是被人当了棋子，专门用来引开别人的视线。”


    宋月芹声音发紧：“周凛失联，会不会和这批人有关？”


    “都有可能。”陆白榆沉声道，“我已让赵远顺着这条线，彻查那批古怪武器的来路，以及灰背鹞的最终去向。”


    宋月芹点了点头，起身道：“盐坊这边有我盯着，一有消息，还请四弟妹立刻告诉我。”


    说完，她转身离开，脚步比平日略显急促。


    陆白榆独自留在账房，目光再次落回舆图与密信上，眉心微蹙。


    看来，藏在暗处的第三只手，比她预想的更加隐秘，也更加危险！


    几乎就在陆白榆于盐坊推演棋局的同时，西戎北狄交错的漫长边境线上，几颗早已埋下的火星，终于接连爆开。


    李岩的“暗刃”小队，像最精于算计的猎人，在狄戎杂居的地带，同时撬动了几处旧怨。


    乌沙河畔，西戎部落赖以生存的水源莫名被污，上游却遗留着似是而非的狄人痕迹。


    风蚀岩群附近，北狄牧民精心照料的良驹深夜惊散，凌乱的蹄印里，留下带有西戎部族标记的陈旧套马索。


    偏远草场，冷箭伤人的事件在短短两日内接连发生，而所有零落的箭矢与物证，皆隐隐指向对方。


    零星的摩擦与猜忌迅速发酵，恶毒的谣言如旱季野风，将点点火星吹成燎原之势。


    双方本就薄弱的信任迅速崩塌。


    口角升级为推搡，拳脚演变成刀兵，边境数地骤然燃起烽烟，金属的寒光与绝望的嚎叫交织，将本就紧绷的局势，逼到了一触即发的临界点。


    这些动荡的涟漪尚未传到盐坊，陆白榆却已铺开新的信笺。


    她要将这盘越搅越乱的棋局，尽数告知军屯的顾长庚。


    窗外日头正烈，盐粒撞击竹筐的沙沙声不绝于耳。


    而千里之外的草原上，一场诡谲莫测的暗战，早已掀开了血腥的帷幕。


    。


    三日后，靖王府偏厅。


    沈驹汇报完毕，便垂首静立，收敛了自己的存在感。


    堂内静得只剩蝉鸣。


    靖王的指节在紫檀木椅扶手上轻叩两下，声线平稳无波，


    “此事，军报已有提及。北狄西戎自家宅院起火，若能烧得久些，于我边境，实乃好事一桩。”


    “王爷英明。”沈驹将脑袋埋得更低。


    “不过，商队能带回如此详细的消息，足见四夫人以盐路为耳目，颇有见地。”靖王目光落在他身上，话锋一转，


    “回去禀告她，盐坊事大，照常运转。北边商路，亦不可轻断。北狄西戎之事，我意静观其变，此时正需要一双在暗处的眼睛，替我看着。”


    “是，小人谨记。”沈驹躬身应下。


    步出王府朱门，市井的热浪与喧嚣扑面而来。


    沈驹牵马缓行，目光扫过凉州街巷，将一切异常尽收眼底。


    西戎驿馆门户紧闭，守卫比平日多了数倍，如临大敌。


    相隔不远的北狄使臣院落，则传来阵阵不加掩饰的怒斥与杯碟碎裂之声，狄人武士按刀而立，面色铁青，与西戎驿馆的沉寂形成了诡异的对照。


    茶馆酒肆的屋檐下，议论声碎片般飘来，已与他亲身经历相去甚远：


    “听说了么？那西戎王子中的箭，淬了见血封喉的奇毒，怕是熬不过这个夏天！”


    “何止！左贤王喊冤，说有人仿制他部的信物栽赃，矛头直指西戎大帐！”


    “我看这水浑得很，保不齐是北狄自家哪位王爷，想来个一石二鸟......”


    流言在传播中飞速发酵、变异，真相越发面目模糊。


    次日，盐坊账房。


    陆白榆神色平静地听完沈驹的禀报，始终未置一词。


    直到听到凉州城市井流言的细节，她的眉头才几不可察地蹙了一下——


    “谣言传得太快了。”她偏头沉思片刻，指尖敲击桌面的节奏陡然变快，“而且导向太过一致。”


    沈驹抬头看她，“四夫人的意思是？”


    “市井流言，通常越传越荒诞，枝蔓横生，重点在于猎奇。可你听到的，却紧紧咬住‘毒箭’和‘栽赃’这两个最能激化矛盾的关键点，不断重复。”


    陆白榆唇角勾起一抹冷冽的弧度，“而且流言发酵的速度，也着实快了些，这不像百姓口耳相传，倒像是有人在故意推波助澜。”


    她缓步走到窗边，抬头望向北方苍青色的天际。


    “鹰嘴湖的水，只怕远比我们预想中的更浑。暗处那只手，既能杀人，更懂诛心。”


    她的声音沉静又笃定，“他想要的，或许不止是赫连漠川的命。更想借此东风，彻底吹散北狄西戎之间最后一点和谈的可能。”


    一日后，赵远再次送来消息。


    陆白榆的目光落在信笺上，第一时间就被吸引了注意力——


    “‘风吼戈壁’边缘，有游牧老叟提及，二十七日后半夜，曾闻隐约蹄声杂沓往东北去，翌日他好奇循踪，见荒路上有新鲜蹄印凌乱，同杂数点已呈褐色的溅落状污痕，疑为血。然朔风夜起，待其晌午再探，痕迹十不存一，尽掩黄沙之下。”


    戈壁......东北方向。


    陆白榆的视线在舆图上那片代表着死亡与未知的区域停留了片刻，一颗心陡然沉了下去。


    周凛若撤离，绝不该选这条绝路。


    除非......这并非他自愿的撤离。


    是追逐，还是逃亡？


    这血迹，又是谁的？


    她正凝神沉思，屋外突然传来一道熟悉的脚步声，由远及近，不疾不徐。


    紧接着，青石刻意提高的声音在门外响起，“侯爷。”


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