柳时安冲到老伯身边，先弯腰将他搀起，随即抬头瞪向那差役：


    “差爷！这位老伯已然如此困顿，家中还有病人，便不能通融一二吗？律法不外乎人情！”


    那差役被这突然冲出的少年喝得一怔，随即恼羞成怒：“哪来的毛头小子？敢在这里指手画脚！滚开！”


    说着就要伸手去推柳时安。


    “且慢！”


    树林边，张岳和江西舟几乎同时出声，两人对视一眼，快步走了出来。


    青文略一迟疑，也跟了上去。王衡见状，咬了咬牙，也小跑着跟上。


    谢远山眉头紧锁，留在原地没动，但目光紧紧盯着场中。


    四个书生突然出现，让差役们愣住了。


    差役头子眯起眼，打量着这群穿着粗布衣却气质迥异的年轻人：“你们又是何人？”


    张岳拱手，语气尽量平和：“这位差爷，学生等是松韵书院学子。见这位老丈实在可怜，斗胆请问，


    朝廷虽有征收标准，但遇此特殊情况，是否可酌情考量？《大晟律》户律中亦有‘矜老恤贫’之……”


    “少跟老子掉书袋！”差役头子不耐烦地打断，“律法？老子就是按律办事！


    他的粮不合格，就是不能收！再啰嗦，连你们一起治个妨碍公务！”


    江西舟试图讲理：“差爷，学生观此麦粒，虽品相稍逊，但并非霉变不可食。


    按《赋役全书》所述，若因灾歉收，当许以……”


    “你观？你算老几？”旁边一个满脸横肉的差役嗤笑，“老子收了十几年粮，用你个娃娃教？滚蛋！”


    场面僵住。柳时安气得浑身发抖：“你们……你们简直油盐不进！”


    这时，王衡悄悄凑到差役头子身边，从袖中摸出个小银角子，低声道：“差爷，行个方便，这点茶钱……”


    “啪！”差役头子一把拍开王衡的手，银角子掉进尘土里。


    他厉声道：“干什么？公然行贿官差？罪加一等！我看你们这群书生是存心捣乱！”


    王衡吓得脸色发白，连连后退。


    一直沉默的青文，此刻上前一步，挡在王衡身前，朝差役头子作了个揖：


    “差爷息怒。我这位同窗年少不懂事，绝无他意。只是这位老伯……”


    他看向仍在抽噎的老人，声音低沉恳切，“确已山穷水尽。学生家中亦是务农，知晓农人艰难。


    差爷能否高抬贵手，哪怕将粮食作次等收下，折价计算？总好过让老人家空手而归，断了生路。”


    青文语气朴实，带着农家子弟特有的恳切。


    差役头子脸色稍缓，但依旧强硬：“次等？哼，说得轻巧！收了次粮，上官怪罪下来，谁担待？你们担得起吗？”


    陆先生一直在林边静静看着，此刻知道不能再任由弟子们闹下去了。他整了整衣衫，缓步走出树林。


    老先生虽穿着半旧直裰，但步履沉稳，气度从容。


    他一出现，场中嘈杂都为之一静。差役头子也是有眼力的，见来者不凡，语气收敛了些：“这位老先生是……”


    “老夫陆明，忝为本县举人，在松韵书院任教。”


    陆先生声音不高，却字字清晰，“这几个皆是老夫学生，年轻气盛，多有冒犯，还请差头见谅。”


    举人老爷！差役头子心头一凛，态度立刻恭敬不少，拱手道：


    “原来是陆老爷。失敬失敬。非是小的不给您面子，实在是……众目睽睽，章程如此啊。”


    他把“众目睽睽”咬得很重。


    陆先生点头：“老夫明白。国有国法，尔等依章办事，并无过错。”


    他话锋一转，看向那老伯，“然则，此人境遇确实堪怜。差头可否行个变通？


    譬如，先将粮收下，记入账册，若日后上官核查确有不妥，所需补足之数，可由老夫作保，着其嗣后补交，或由老夫酌情补上。


    如此，既不坏朝廷法度，亦全恤老怜贫之心。差头以为如何？”


    陆先生给出的方案，既给了差役台阶（照常收粮入账），又承担了风险（作保补足），可谓周全。


    差役头子有些意动，看了看四周越来越多的围观农人，又看了看陆先生平静却不容置疑的目光，犹豫了。


    就在这时，人群中一个尖利的声音响起：“哟！举人老爷的面子就是大啊！那我们的粮也不合格，举人老爷也给作个保呗？”


    “就是！凭什么给他通融，不给我们通融？”


    “要通融大家一起通融！”


    方才柳时安强出头的后果，此刻显现出来。


    几个原本忍气吞声的农户，此刻像是找到了主心骨，纷纷嚷了起来，现场再度混乱。


    差役头子的脸瞬间黑了。他狠狠瞪了柳时安一眼，转向陆先生，语气硬了起来：


    “陆老爷，您也看见了。不是小的不给您面子，是这口子不能开！


    今日若为他破例，往后这粮就没法收了！


    您的学生扰乱秩序在先，现在又激起民怨，此事……恐怕不能善了了！”


    陆先生心中一叹，知道事情已被这几个冲动弟子闹到了僵局。


    柳时安见自己一番“义举”反而让先生难堪，让局面更糟，又羞又恼，血气上涌。


    再看那差役头子对陆先生说话虽还算客气，但眼神已带上了不耐和轻蔑，仿佛在说“举人又如何？在这里也得按老子的规矩来！”


    尤其是那差役头子说完，竟转身朝那老伯呵斥：“老东西，还不快滚！等着老子送你吗？”


    老伯吓得一哆嗦，又要跪下。


    柳时安脑中那根名为“理智”的弦，嘣地断了。


    他一步抢到差役头子面前，赤红着眼睛吼道：“你骂谁老东西！有本事冲我来！


    我爹是县衙刑房典吏柳明德！今天这事，我柳时安扛了！我看你敢动这老伯一下试试！”


    柳时安的声音在嘈杂的纳粮场上空炸开，带着少年人特有的锐气和不计后果的冲动。


    全场骤然一静。


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