那两扇仿佛能隔绝尘世一切喧嚣的宫门，在无声中缓缓开启。


    没有太监尖细的传唱，没有仪仗的簇拥，只有两个小内侍将门拉开一道缝隙，然后如同受惊的兔子般迅速退下。


    一道光从门缝里挤了进来，在地面的金砖上投下一条狭长明亮的轨迹。


    魏忠贤就跪在那道光的尽头。


    他整理了一下自己的蟒袍，那身代表着内臣极致荣宠的华服在过去是他权势的象征，是让百官望而生畏的图腾。


    但此刻，这身衣服却像是千斤重的囚衣，压得他有些喘不过气。


    他低着头，用膝盖挪动着，极其缓慢地爬进了这座他曾经视若自家后院的乾清宫。


    金砖冰冷，透过厚实的布料，丝丝寒意渗入骨髓。


    魏忠贤能听到自己的心跳声，沉重而压抑，像是一面被蒙上了湿布的鼓。


    他准备了一整夜的说辞，那些声泪俱下的忏悔，那些赌咒发誓的效忠，那些精心编织用来解释自己过往一切行为的逻辑闭环，此刻全都在脑子里翻滚...预演。


    魏忠贤知道，新君要杀他。


    这是必然的。


    自古以来，权宦的下场大多如此！


    新君登基，第一件事便是要拿前朝的权臣祭旗，以收拢人心树立威望，更何况他魏忠贤，与那朝堂上的东林党，是不死不休的死敌！


    他魏忠贤，就是那面最显眼最肥硕的祭品。


    魏忠贤终于挪到了大殿中央，距离那张空着的龙椅还有数十步之遥。


    他不敢抬头，只是将额头重重地磕在冰冷的地砖上，发出“咚”的一声闷响。


    “奴婢魏忠贤叩见皇爷。皇爷万岁，万岁，万万岁。”


    声音沙哑，带着一丝刻意营造且恰到好处的颤抖。


    大殿里一片死寂。


    没有回应。


    魏忠贤保持着叩首的姿势一动不动，他知道这是下马威，是帝王心术中最基本的一环。


    他要等，要比新君更有耐心。


    时间，一分一秒地流逝。


    那股混杂着龙涎香与紫檀木的香气，此刻闻起来却像是一种催命的毒药。


    就在魏忠贤感觉自己的脖颈已经开始僵硬时，他忽然听到了一阵轻微的脚步声。


    那声音不像是从龙椅方向传来，反倒是在……自己身侧？


    魏忠贤心中一凛，但依旧不敢抬头。


    一个身影停在了他的面前，一双皂青色的云龙纹靴子，出现在他眼角的余光里。


    “起来吧。”


    一个清冷的声音在头顶响起。


    魏忠贤浑身一颤，仿佛不敢相信自己的耳朵，他迟疑了片刻才敢应道：“奴婢……不敢。”


    “朕让你起来。”


    声音依旧平淡，却多了一丝不容置喙的意味。


    这一次，魏忠贤不敢再有任何忤逆。


    他颤巍巍地撑起身子站了起来，但腰却弯成了九十度，头颅低垂，像是一只被掐住了脖子的老鹅，再无半分平日里的嚣张气焰。


    他已经准备好迎接那雷霆暴雨般的质问了。


    关于客氏，关于五虎、五彪、十狗、十孩儿，关于东厂的酷刑，关于侵占的皇庄，关于……一切。


    他甚至已经想好了哪些罪要认，哪些人要抛出去当替罪羊。


    然而朱由检接下来的话，却像是一柄重锤敲在了他预设好的一切轨道之外。


    “魏伴伴。”


    皇帝的声音很轻，像是在闲话家常。


    “你说，我这大明朝，还能活几年？”


    “……”


    魏忠贤猛地抬起头，满脸的错愕与不可置信。


    他看到了新君的脸。


    那是一张年轻得过分的脸，眉目清秀甚至还带着一丝少年人的稚气，但那双眼睛，那双幽深平静得宛如寒潭的眼睛，却让他瞬间如坠冰窟。


    那不是一个少年该有的眼神。


    那里面没有愤怒没有仇恨没有恐惧，甚至……没有感情。


    只有一种纯粹的审视。


    仿佛他魏忠贤不是一个活生生的人，而是一件摆在桌上等待被估价的器物。


    “皇……皇爷……”


    魏忠贤的喉咙发干，准备好的一万种说辞此刻全都堵在了嗓子眼，一个字也吐不出来。


    这个问题，怎么答？


    说能千秋万代？那是欺君！眼下的烂摊子，谁不知道？


    说活不了几年？那是诅咒国朝，更是取死之道！


    这是一个死局。


    一个他从未遇到过的来自天子的....诛心的死局。


    朱由检没有催促他，只是转过身缓步走回殿中，最后却并未登上那高高在上的御座，而是随意地坐在了御座前的台阶上。


    这个动作，再次让魏忠贤感到了强烈的违和感。


    那不是帝王的坐姿。


    “看来你答不上来。也罢，朕替你答。”


    朱由检伸出一根手指。


    “第一个问题，现金流。”


    “现……金……流？”魏忠贤茫然地重复着这个陌生的词汇。


    “就是钱粮。”朱由检用一种极具耐心的....仿佛在教导一个顽童的口吻说道，“去岁，朝廷岁入，四百五十万两。听着不少，对吗？”


    魏忠贤下意识地点了点头，这是户部的数据，他很清楚。


    “可支出呢？九边军饷，一年便要四百八十万两。这还不算京营，不算各地的卫所，不算宗室的俸禄，不算百官的薪俸，更不算宫里的开销。”


    朱由检的声音平静而清晰，每一个数字都像是一根针，扎在魏忠贤的心上。


    “收上来的钱，还不够给边疆的丘八们发工资。魏伴伴，你告诉朕，一个连安保费用都付不起的……家，要如何维持下去？”


    魏忠贤的额头上，开始渗出细密的冷汗。


    这些事他知道，朝中的大臣们也知道，但大家心照不宣，粉饰太平。


    谁敢像这位新君一样，如此赤裸裸地将这块遮羞布扯下来？


    朱由检竖起第二根手指。


    “第二个问题，内部腐败。或者说，蛀虫太多。”


    他的目光，终于第一次带上了一丝锐利，落在了魏忠贤的身上。


    “朕知道，你魏忠贤贪。你的侄子魏良卿，你的干儿子们，还有那些依附于你的走狗，都在贪！你们像一群趴在船板上的蚂蝗，疯狂地吸着这艘破船的血！”


    来了！


    魏忠贤的心猛地一紧，双腿一软，又要跪下去。


    “站着听！”


    朱由检呵斥道。


    “朕的话，还没说完。”


    魏忠贤僵在原地，动弹不得。


    “但你以为，蛀虫就只有你们吗？”


    朱由检冷漠地盯着魏忠贤，


    “那些自诩清流的东林党人，他们就不贪？他们张口孔孟，闭口仁义，骂你是国贼，恨不得将你食肉寝皮。可他们背后的江南士绅，为何能富甲天下？为何朝廷的商税、矿税，推行下去就困难重重？他们反对的是贪腐吗？不，他们反对的.....是你们这些奴婢，竟然也敢和他们这些读书人抢食吃！”


    “他们是另一群更大的蛀虫，只不过他们吃得更优雅更隐蔽，甚至还要立一座‘为民请命’的牌坊！”


    魏忠贤彻底呆住了。


    他这辈子都在和东林党人斗，他以为那是你死我活的路线之争，权力之争。


    他从未想过，在这位少年天子的眼中，他们……竟然是一路货色？


    都是蛀虫？


    “第三个问题，外部市场。”


    朱由检的声音再次变得平淡，仿佛在说一件与己无关的事情。


    “辽东的建州女真，朕更喜欢称他们为……竞争对手。他们很强很有活力，他们像一群饿狼在我们的家门口虎视眈眈！


    而我们呢？


    我们是一头又老又病的肥猪！


    肥是肥，但只能躺在猪圈里哼哼，连站起来的力气都没有!”


    “现金流断裂，内部蛀虫遍地，外部饿狼环伺。”


    朱由检从台阶上站起身，一步一步重新走到魏忠贤的面前。


    他伸出手，轻轻拍了拍魏忠贤那因恐惧而冰冷的脸颊。


    这个动作充满了羞辱性，却又带着一种异样的亲昵。


    “魏伴伴，现在你告诉朕，这个烂摊子换你来收拾，你该从何处下手？”


    魏忠贤的大脑已经彻底宕机。


    他感觉自己不是在面对一个十七岁的少年，而是在面对一个活了几百年洞悉一切的妖魔。


    新君没有杀他，甚至没有骂他。


    他只是平静冷酷地将整个大明朝血淋淋的现实剖开来，摆在了他的面前。


    这种感觉，比任何酷刑都让他感到恐惧。


    因为这代表着，他以往所有赖以生存的手段...权谋、党争、谄媚、酷烈.....在这个年轻的帝王面前，都变得像小孩子过家家一样可笑。


    他看见了，在新君的眼中，他魏忠贤和那些他恨之入骨的东林党人没有区别。


    都是……问题。


    都是需要被解决的……问题！


    这一刻，他心中那最后一丝侥幸彻底熄灭了。


    就在他心神失守，陷入无尽绝望的深渊时，朱由检的声音如同魔鬼的低语再次响起。


    “所以，朕不打算杀你。”


    魏忠贤猛地抬头，眼中爆发出求生的光芒。


    “因为杀了你，朕就要去用那些满口仁义道德的东林君子。他们会废了商税，会放过那些士绅，然后把所有的担子都压在活不下去的农民身上。不出三年，天下皆反！


    朕，等不了那么久。”


    朱由检的目光像两把锋利的刀刺入魏忠贤的灵魂深处。


    “你是一把刀，魏忠贤。一把很脏，很钝，甚至会割伤主人的刀。但你……终究是一把刀！”


    “而那些东林党人，他们是一张嘴，一张只会吃，只会说的嘴。”


    “朕现在，需要一把刀。”


    朱由检收回手，负手而立，一股无形的..属于帝王的威压，轰然降临！


    “以前，你为了自己敛财，为了自己固宠，把这朝堂内外，搞得乌烟瘴气。从今往后，朕给你换个目标。”


    “朕不杀你，朕还要重用你。司礼监掌印，东厂提督，你的位子，朕让你坐得更稳！”


    “朕给你权力，给你撑腰，让你继续当你的九千岁！”


    魏忠贤的呼吸变得急促起来，他不敢相信自己听到了什么。


    这……这是天大的恩宠！


    “但是！”


    朱由检话锋一转，声音陡然变得冰寒刺骨。


    “你的目标，不再是东林党，不再是那些穷酸言官。朕要你的刀，对准所有蛀空国库的贪官污吏！对准所有偷税漏税的皇亲国戚！对准所有囤积居奇、不肯为国分忧的晋商、徽商！”


    “以前，你为自己敛财。现在，你为朕敛财！”


    “朕要你把他们吃进去的，连本带利，都给朕吐出来！”


    “那是....朕！的！钱！！！！！”


    “朕要你用你最擅长的手段去抄他们的家，去填满朕的国库！”


    “你就是朕的刀！一把为朕披荆斩棘...清除障碍的刀！”


    “魏忠贤，你可愿意？”


    这番话，如同一道道惊雷，在魏忠贤的脑海中炸响。


    他怔怔地看着眼前的少年天子，一股前所未有的情绪席卷了他的全身。


    那不是感激，不是效忠，而是一种……彻头彻尾的战栗。


    他明白了。


    他全都明白了。


    新君不是要放过他，他是要……物尽其用！


    他是要把自己这条最凶、最疯的恶犬，重新戴上项圈，然后去咬一群更肥、更凶的狼！


    这是一条死路，一条比直接被赐死还要凶险万分的死路！


    他将得罪天下所有人！


    可是……他有得选吗？


    他没有！


    拒绝，就是死！


    接受，或许……还能多活几天。


    一股无法用言语描述的寒意，瞬间从魏忠贤的尾椎骨升起，直冲天灵盖！


    但他只觉得眼前这个年轻的皇帝，在这一瞬间变得无法想象的恐怖。


    任何反抗的念头，任何不轨的心思，在这一刻都显得那么的荒谬和可笑。


    “奴……奴婢……”


    魏忠贤的双唇哆嗦着，他想说“愿意”，却发现自己的牙齿在不受控制地打颤。


    他再次看向朱由检，那双眼睛依旧平静，但在此刻的魏忠贤看来，那平静的背后是深不见底能吞噬一切的深渊。


    他终于用尽全身的力气，重新跪了下去，这一次是五体投地的臣服。


    “奴婢……愿为皇爷之刃，刀锋所向，万死不辞！”


    朱由检静静地看着他，露出一个满意却毫无温度的微笑。


    他俯下身，用只有两个人能听到的声音，轻轻问道：


    “很好。”


    “那么……朕的刀，够快吗！”