永昌十五年，七月初。


    泉州港的咸腥海风里，混进了樟木、香料和远方暴雨将至的沉闷气息。柳彦博站在“乘风号”高耸的楼船甲板上，指尖划过被海水浸润得发黑的橡木船舷，目光掠过港内林立的桅杆，最终投向东方那片无边无际、蕴藏着无尽财富与凶险的深蓝。


    这不是他第一次出海。永昌通的海船队，“南洋航线”已跑了五六年，从吕宋的珍珠到暹罗的香料，商路早已趟熟。可这次不同。这次的目标，是穿过那片被称为“蛟龙之渊”的狂暴海区，寻找传说中位于更东方的“香料群岛”核心地带——一片据说四季飘香、黄金遍地的未标记海域。一张来历神秘、要价极高的“秘图”，和一个在酒馆里用三坛烧刀子换来的、关于“顺季风可直抵宝岛”的老水手醉话，构成了这次冒险的全部依据。


    风险，柳彦博清楚。比任何一次南洋贸易都大。陌生的海流，未知的天气，可能存在的暗礁、迷航，还有……海上并非净土。近几个月，柳家产业遭到的“意外”太多了，陆上的“货通天”被劫，各地商铺频遭骚扰，这让他不得不怀疑，那双藏在暗处的手，是否也会伸到这茫茫大海上。


    “二东家，都查验过了，补给足够六个月，淡水舱全满，腌肉、豆子、干菜都是上等货。新装的‘牵星板’和简易测距仪叫“量天尺”，也校过了。”船把头陈老鲨走过来，古铜色的脸上沟壑纵横，那是被海风和盐渍刻下的年轮。他是柳彦博最倚重的老海狗，跑了一辈子船，这次探索的领航重任就落在他肩上。


    “陈把头，这次……心里有底吗？”柳彦博问。


    陈老鲨眯眼望了望东边海天相接处那抹不正常的铅灰色，啐了口唾沫：“海上的事，谁敢说有十成底？不过，凭咱们的船，咱们的人，只要不撞上‘龙王爷发飙’，总有三五分把握。就是……”他压低声音，“那张图，我瞅着有点邪性，几个标记点，跟老子记的海流不太对得上。还有，您真觉得，那‘顺季风直抵’的醉话靠得住？”


    柳彦博沉默。他何尝不知风险？但利润太大，诱惑太强。更重要的是，柳家需要新的、更稳固的财源。大哥在朝堂推行税改，得罪了多少人？三弟在边关打仗，处处要钱。玻璃生意虽好，但盯着的人太多。若能开辟这条新航路，独占香料源头，柳家才真正有了抗衡风雨的底气。


    “小心驶得万年船。陈把头，航线上你多费心，觉得不对，咱们随时可以掉头。”


    “晓得了。”


    出海前，柳彦博特意回了趟玉京。一是禀明这次风险极高的航行，二是……他心里不安，想再见见家人，尤其是那个总能在绝境中给出奇策的妹妹。


    柳念薇听完他的计划，小脸绷得紧紧的，半晌没说话。她走到书房那幅巨大的《四海寰宇图》前——她自己结合记忆和零星记载绘制，极不精确，但已是这时代难得的全球视野，手指点在“蛟龙之渊”附近。


    “二哥，探索未知，是进步之源。但海上的未知，比陆地凶险百倍。”她转身，眼神是超越年龄的凝重，“不仅要防天灾，更要防……人祸。如果我是你的敌人，陆上下手不易，茫茫大海上制造一场‘意外’，岂不干净？”


    柳彦博心头一凛。


    “你等我一下。”柳念薇转身钻进内室，不多时，抱出一只沉重的紫檀木匣。打开，里面是厚厚一叠图纸和几本手订的小册子。


    “这些，是我这几年断断续续画的，本觉得太过异想天开。现在看来，或许正该给你。”她将图纸一张张铺开。


    第一张，是“信天翁”式远洋救生艇。并非简单木筏，而是有龙骨、可折叠收纳的尖头小船。船体结构图详细得惊人，材料标注着“轻韧杉木为骨，多层刷胶厚帆布为蒙皮，关键接缝处覆以鲨鱼皮强化”。图上还画着可拆卸的桅杆、三角帆，甚至还有一个手动皮革风箱式空气泵，连着几个巨大的鱼鳔制成的浮囊。“风浪太大时，可为浮囊充气，增加稳性。船底有密封隔舱，即便破损一两处，亦不易沉没。”


    第二张，是“六分仪”原理图和“扩展星图”。她不仅画出了利用镜子反射测量日月星辰高度的器械结构，还详细解释了角度、纬度换算的方法。星图上标注了许多陈老鲨都未必认得的南天星辰，旁边用蝇头小楷写着观测要点和定位口诀。


    第三张，是“绝境求生套装”。包括“压缩干粮”的改进配方，改进配方加入了肉松、坚果碎，“便携式海水淡化蒸馏器”的构造图，这是利用阳光和冷凝原理设计的，防治坏血病的“维生素丸”制法——用浓缩柑橘汁、松针浸出液、动物肝脏粉混合，甚至还有如何在救生艇上发豆芽、用海藻补充营养的指南。


    最后，是一本手写的《海上危情识别与应对手册》，里面记载了如何观察云、风、海鸟、海水颜色判断天气骤变，如何预防饮用水被投毒，如何识别海图上可能被篡改的标记，以及最重要的——“当多数迹象指向人为阴谋时，放弃任务，立即返航是第一要务。存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！柳彦博看得头皮发麻，又热血沸腾。妹妹这哪里是准备，简直是为一支深入绝地的探险队，打造了一整套文明存续的“火种库”！


    “念薇，这些……”


    “但愿永远用不上。”柳念薇合上木匣，声音很轻，“但若真到了那一步，二哥，记住，活着回来，比什么都重要。这些东西，是我能想到的、增加你们‘活着’机会的最大可能。船上工匠若能看懂，就让他们试着做。看不懂的，把图纸和说明带上，万一……万一能用上。”


    柳彦博重重抱了抱妹妹，将木匣紧紧绑在身上。


    七月初十，“乘风号”在两艘大型护航福船的陪同下，驶离泉州港。船队满载着用于贸易的瓷器、丝绸、玻璃器，也载着那套“火种库”和柳彦博沉甸甸的决心。


    起初的航程顺利。凭借“六分仪”原型和扩展星图，他们甚至修正了几处海图的明显偏差。陈老鲨对这新玩意儿从嗤之以鼻到惊为天人。船上的巧手工匠，在陈老鲨的骂骂咧咧和柳彦博的重赏下，还真磕磕绊绊地做出了简化版的救生艇骨架和空气泵。海水淡化器的玻璃冷凝罩一时难成，但原理大家都记住了。


    七月廿五，船队接近“蛟龙之渊”边缘。天气变得诡异，风忽东忽西，海浪涌动带着不祥的粘滞感。按照那份“秘图”，他们应转向东南，穿过一片标注着“雾霭通道”的海域。


    陈老鲨盯着海图和星图，眉头拧成了疙瘩：“东家，不对。星图显示，咱们该偏东北才对。这‘雾霭通道’……老子跑了半辈子船，没听过这季节这里有固定雾区。而且，你看这海水颜色，深得发黑，下面怕是有深海沟或乱流。”


    柳彦博心头警铃大作。他想起了妹妹手册上的话。但眼看天气尚可，那份“秘图”的诱惑，以及已投入的巨大成本，让他犹豫了。


    “再往前探半日，若情况不对，立即折返。”他下了命令。


    然而，就在转向“秘图”方向后不久，意外接连发生。


    先是负责了望和星象观测的副导航员，晚饭后突然腹痛如绞，上吐下泻，短短一个时辰便虚弱得起不了身。船医查不出原因，只说是“急症”。


    紧接着，一直晴朗的夜空，骤然被不知从何涌来的厚重云层吞噬。风停了，海面呈现出一种诡异的、镜子般的平静，闷得人喘不过气。经验丰富的老水手脸色发白，低语着“暴风雨前的死寂”。


    “不对劲！这太不对劲了！收帆！转向！离开这片海！”陈老鲨嘶声大吼。


    但已经晚了。


    子夜时分，毫无征兆地，东方天际亮起一片惨白的光，不是闪电，而是整个海天仿佛被一只巨手撕开！紧接着，低沉到让人心脏停跳的轰鸣从海底传来，整片海域开始疯狂旋转、抬升！那不是寻常飓风，简直像是海底有巨兽翻身，将整个大洋搅成了沸腾的炼狱！


    “是海龙王发怒！是妖风！”水手们惊恐万状。


    “不是天灾！是阵！有人布了阵！借了天时地势！”陈老鲨目眦欲裂，他想起古老传说中，有方士能借海上奇特地势和天气，布下绝杀之阵。这风暴生成的速度、强度、范围，都违背常理！


    “轰——咔——！！”


    一道比船桅还高的黑色水墙，裹挟着毁灭一切的力量，狠狠撞在“乘风号”左舷！加固的船体发出令人牙酸的呻吟，龙骨处传来清晰的断裂声！海水如瀑布般从破裂处涌入。


    “船要断了！弃船！上救生艇！”柳彦博双眼赤红，他知道，妹妹最坏的预感应验了。这不是意外，是谋杀！一场精心策划、利用大海天威的谋杀！


    “信天翁”救生艇早已组装好，固定在甲板中央。众人拼死砍断固定索，在船体倾覆前一刻，将它推入如同沸锅般的怒海。柳彦博、病弱的陈老鲨、以及另外十一名幸存的水手，抓着绳索，跳入冰冷刺骨、充满死亡气息的海水，挣扎着爬上那艘在巨浪中如树叶般飘摇的小艇。


    几乎在他们爬上小艇的瞬间，身后传来震耳欲聋的断裂声和哀鸣——“乘风号”连同另外两艘护航船，在滔天巨浪中被撕成碎片，迅速消失在黑暗的深渊。


    救生艇在风暴中疯狂颠簸，时刻面临灭顶之灾。柳彦博想起妹妹图纸上的“浮囊”，嘶声命令：“充气！给浮囊充气！”


    幸存的水手拼死摇动那简陋的皮革风箱，将空气压入几个巨大的鱼鳔。浮囊缓缓鼓起，像给疯狂的小艇套上了几个救生圈，稳性竟真的增加了几分！虽然依旧惊险万分，但至少没有立刻倾覆。


    风暴肆虐了一天一夜。当风浪终于稍歇，小艇上只剩九个人，个个精疲力尽，面色惨白如纸。淡水损失大半，食物所剩无几。放眼四周，只有无边无际的蓝色荒原，不知身在何方。


    绝境，真正的绝境。


    柳彦博抹了把脸上的盐渍，强迫自己冷静。他打开用油布层层包裹、奇迹般保存下来的木匣，取出图纸和手册。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“陈把头，还能辨向吗？”


    陈老鲨虚弱地摸出怀里的“六分仪”原型——那黄铜和玻璃制成的简陋玩意儿居然没坏。他对着正午的太阳，眯眼看了半天，又对照妹妹画的扩展星图，这种星图夜间可用，沙哑道：“大概……在蛟龙之渊东南，离任何已知航线都极远。妈的，那狗日的秘图，把咱们引到了绝地！”


    柳彦博心沉到谷底，但没时间绝望。他按照手册，指挥众人用帆布收集昨夜暴雨留下的淡水，小心翼翼储存。拿出所剩无几的压缩干粮，严格定量分配。又让懂点手工的水手，试着用现有的材料铜盆、玻璃，皮管拼凑那“海水淡化蒸馏器”。第一次失败了，第二次……竟真的凝出了几滴淡水！虽然少得可怜，但却是希望！


    他们用渔具钓海鱼，生吃，烤食。按照手册，捞取特定海藻补充。甚至真的在艇尾用湿布发出了豆芽！陈老鲨和几个老水手，对着星图和六分仪，结合海流、鸟踪，艰难地判断着大陆的方向，奋力划桨。


    漫长的漂泊开始了。日复一日，面对烈日、干渴、饥饿、以及随时可能再次降临的风暴。希望与绝望反复交织。有人发疯跳海，有人伤口感染哀嚎而死。柳彦博自己也数次高烧昏迷，是陈老鲨撬开他的嘴，灌下按照手册配的、难闻无比的“草药汁”，这是用船上备的药材和捞的海藻煮的，才把他从鬼门关拉回来。


    支撑他们的，是柳念薇那套“火种库”里的每一样东西，更是柳彦博怀中那本手册扉页上，妹妹清秀的字迹：“二哥，我在玉京等你回来。家里，需要你。”


    第三十七天，淡水彻底耗尽，蒸馏器也因玻璃破裂而失效。压缩干粮早已吃光，最后一点鱼干也分了。九个人，只剩五个，躺在艇底，望着刺目的太阳，等待死亡。


    就在意识即将涣散时，年轻的水手阿毛，用尽最后力气抬起手指向天际，嘶哑地吐出几个字：“鸟……白色的……大鸟……”


    有海鸟，就意味着附近有陆地或岛屿！


    绝望中迸发出的最后力量，驱动着他们向着鸟飞来的方向，划动了最后几桨。


    傍晚，夕阳如血。一座覆盖着茂密绿色、在海面上投下长长阴影的庞大岛屿轮廓，出现在地平线上。


    “岛……是岛！我们……得救了……”陈老鲨老泪纵横。


    当小艇被海浪推上洁白的沙滩，五人滚落在地，亲吻着粗糙的沙砾和泥土，痛哭失声。


    他们在岛上发现了淡水，找到了野果，甚至猎到了禽鸟。十天后，一艘偏离航线的暹罗商船偶然经过，发现了他们的烟火信号，将他们救起。


    直到永昌十五年九月底，柳彦博才形容枯槁、但眼神如淬火般坚毅地，踏上了泉州的土地。


    “乘风号”船队三船尽没，货物全失，水手大半罹难，损失无可估量。但柳彦博生还的消息传回，柳家上下泣不成声，财物损失已不足道。


    柳彦博将自己记录的详细海难经过、对“秘图”和天气骤变的疑点、老导航员“急症”的蹊跷，尤其是妹妹所给“火种库”在绝境中发挥的决定性作用，写成密奏，直呈御前。他毫不讳言此次海难“绝非单纯天灾，疑有精通天象地理、乃至邪术之辈，假借海上险地，行谋害之实”，并推断“其目标非仅臣一人，更在断我大周海贸新路，损我朝财源国力”。


    景和帝览奏，震骇莫名。一方面严令沿海州县秘密查访“秘图”来源及可能存在的“妖人”，另一方面，对柳念薇所献种种“巧思”能于绝境救人，大为嘉许，命工部详加研究，以备海事。柳念薇“未卜先知”、“巧思救国”的名声，更添神秘色彩。


    然而，躺在泉州“永昌通”分号后院养伤的柳彦博，心中并无多少劫后余生的喜悦。他抚摸着妹妹那本被海水浸泡、字迹模糊的手册，眼前反复闪过风暴来临前那诡异的平静，和海底传来的、仿佛来自幽冥的轰鸣。


    “假天灾，行人事……好狠的手段，好深的心机。”他望着窗外南方的海天，喃喃低语。


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