铁门被踹开的瞬间，热浪扑面而来。


    我抬手挡住脸，冲锋衣领口立刻被烤得发硬。门缝裂得更大了，里面红光一闪一灭，像是炉膛在呼吸。焚化炉还在运转，深夜没人作业，这不对劲。


    脚步声从深处传来，不止一人。


    我贴着墙滑进去，地面烫脚。吊死鬼没跟上来，但我知道她就在后面，不用回头。我的右手一直按在唢呐上，耳钉发烫，阴气波动比隧道里强了三倍。


    主控区在左侧，仪表盘全黑，只有应急灯亮着绿光。我蹲在阴影里，盯着炉口方向。那里站着两个人影，穿的是协会标准防护服，可动作僵硬，像提线木偶。他们正往推车上搬东西，看轮廓是尸体袋。


    但袋子在动。


    我眯起眼。不是错觉，袋口鼓起一块，又塌下去，像是里面的人还没死透。


    他们把袋子推进炉口，金属轨道发出刺耳摩擦声。炉门关上的刹那，一道黑烟从缝隙里钻出来，没散，反而往上飘，直冲天花板的烟囱。


    那道烟停在半空，开始扭曲。


    我屏住呼吸。


    它慢慢拉长，成形，变成一个穿寿衣的老者。七件寿衣层层叠叠，最外层焦黑破损，身体半透明，能看见后面的炉火。他低头看着我，眼神浑浊却清醒。


    “你回来了。”他说。


    我没动。“你不是被拖走了？怎么还在这？”


    他没回答，只是轻轻咳了一声。声音像纸片刮过玻璃，听得人牙根发酸。他抬起手，指向炉口，“他们用这里的怨气炼药……我也成了药引。”


    我皱眉。“你是说，协会拿你做实验？”


    “不只是我。”他低声说，“所有没能入轮回的旧魂，都被抽走了核心怨源。我是最后一个还剩一口气的。”


    我盯着他半透明的手腕，确实不像装的。这种状态，接近魂飞魄散的边缘。如果他是敌人，没必要把自己弄成这样。


    “那你现在是什么？”我问，“鬼？还是他们的产物？”


    “我是警告过你的人。”他看着我，“第1次，你在坟地签契；第5次，你闯进静室翻档案；第24次，你在排水管听到哭声——我都出现过。”


    我想起来了。三次都是关键时刻，他突然冒出来，说几句听不懂的话就消失。我以为他是守则类存在，类似执法者。


    “你现在来，也是执行任务？”


    “不。”他摇头，“我现在连自己是谁都快忘了。只剩一点执念撑着——不能让你重蹈我的覆辙。”


    我冷笑。“所以你递给我一瓶‘力量’，说能帮我？你们协会最喜欢这套，给点甜头，换一条命。”


    他忽然剧烈颤抖，身体晃了一下，差点散开。他撑住烟囱边缘，喘了几秒，才从袖中掏出一个玻璃瓶。


    瓶子很小，通体漆黑，里面装着暗紫色液体。它一出现，周围的温度立刻降了十度，我呼出的气都结了白雾。


    “这不是协会的东西。”他说，“这是阴府之力，最原始的怨源结晶。我能活到现在，靠的就是它。”


    我盯着瓶子。“代价是什么？”


    “加速万鬼约的反噬。”他声音沙哑，“你每用一次，契约就多撕裂一分。三次之后，你会开始掉记忆，五次之后，意识归零，彻底变成它们的容器。”


    我沉默。


    他说的我都知道。父亲是殡仪馆司机，小时候我听过太多关于“反噬”的事。签契越强，代价越大。而我的万鬼约，是禁忌中的禁忌。


    可我现在没得选。


    老鬼吸收整座火葬场怨气才保住命，身体却开始透明化。吊死鬼进化是因为她体质特殊，但她也只撑得住一次变异。协会已经开始清洗异端，接下来来的不会是单个御兽师，而是成批的改造宠灵。


    我没有时间了。


    “你怎么会有这个？”我指着瓶子。


    “我曾是守门人。”他说，“负责封存阴府残力。后来我被背叛，困在这里，他们挖走我的魂核，做成药引。但这最后一滴，我藏住了。”


    我盯着他。


    他看起来虚弱，话也不多，可每一句都在点上。没有多余情绪，没有试探性谎言。如果他在骗我，那演技已经超出人类范畴。


    “你不恨他们？”


    “恨过了。”他苦笑，“三百年前我就恨透了。但现在……只剩提醒的义务。”


    我伸手想拿瓶子。


    他缩回手。“你想清楚。这不是强化，是透支。你可能会赢一场战斗，但会输掉整个人生。”


    我停下。


    脑子里闪过很多画面。


    父亲半夜开车送骨灰盒回家，脸上全是汗。


    老鬼站在焚化炉前，背影一点点变淡。


    吊死鬼用发丝拼出药液结构，认真纠正我的语法错误。


    还有那个暴雨夜，我在坟地摔破手指，血滴在石碑上，七道黑影跪下来叫我主人。


    我收回手。


    “我不碰它。”


    他点点头，似乎早料到。


    但我又开口：“但我需要知道，原始怨源在哪？只要位置。”


    他抬头看烟囱深处。“地下三层，废弃储尸井。那里埋着第一具没能火化的尸体，怨气从未消散。协会每天派人抽取一丝，用来稳定药效。”


    我记下了。


    “你为什么帮我？”我问。


    “因为你签的是万鬼约。”他说，“不是奴役，是共生死。那些鬼护你，不是因为契约，是因为你给了它们名字和尊严。”


    我愣住。


    他还知道这个？


    “你也签过类似的约？”我问。


    他没回答，只是看着瓶子，轻声说：“我曾经也有一个学生……他叫我老师。”


    声音越来越淡。


    我意识到什么。“你要走了？”


    “时间到了。”他说，“他们又要来了。”


    “谁？”


    “抽魂的人。”


    他身体开始上升，往烟囱里飘。我猛地往前一步，“等等！还有问题！”


    他停下。


    “如果你是守门人，那你为什么要警告我？规则允许吗？”


    他回头，眼神第一次有了温度。


    “规则从来不管用。”他说，“真正有用的是选择。你选择了不逃，所以我选择告诉你真相。”


    瓶子落在我手上。


    冰凉。


    他升入烟囱，身影逐渐模糊，最后消失不见。


    我站在原地，握紧瓶子。


    掌心传来一阵刺痛，像是被什么东西扎了一下。我摊开手，发现瓶身底部刻着一行小字：


    “喝之前，烧掉你的出生证明。”


    我皱眉。


    这算什么提示？


    警告？


    还是陷阱？


    我抬头看向炉口。


    推车还在，防护服的人已经离开。炉门微开，红光从缝隙里漏出来，照在我的鞋尖上。


    我往前走了一步。


    瓶子还在手里。


    耳钉突然发烫，比刚才更烈，像是要烧穿皮肤。我咬牙忍住，没松手。


    远处传来机械重启的声音。


    焚化炉的传送带开始转动。


    我站在原地，没动。


    直到听见井口下方传来一声闷响。


    像是有什么东西，在地下敲了三下。