“哪三家？”


    “五原郝氏、云中康氏，以及定襄郑氏，此三家皆愿在适当的时机，支持唐公。”


    听到这个回答，李秀宁的眉头微微皱了皱。


    这三家虽在当地有些根基，但在整个北疆三州，连中等家族都算不上，能够为他李家提供的帮助，微乎其微。


    而且，刚才王裕的话语中，还有着“适当的时机”这几个字。


    这根本就是模棱两可的说辞。


    沉吟片刻，李秀宁才再次开口:“王公，因何只有三家？依您之见，这个结果...算好还是算不好？”


    王裕沉默了。


    这位年过五旬的家主，此刻脸上露出一种极其复杂的神色——有感慨，有无奈，有敬畏，还有一种难以言说的怅惘。


    良久，他才缓缓开口，声音低沉而缓慢：“大小姐，您问老朽这个结果算好还是算不好...老朽只能说，能有这三家愿意表态，已经是很不容易的事了。”


    他抬起头，目光似乎穿过了花厅，望向了遥远的北方：“唐公赴任太原的时间还不长久，您或许不太清楚北疆这些年的变化。老朽就给您说说，虎威王来之前，北疆三州是什么样子。”


    “愿闻其详。”


    王裕的声音里带着回忆的沧桑：“那时候，突厥年年犯边。春天来抢种子，夏天来抢麦子，秋天来抢收成，冬天来抢过冬的粮食！边境上的百姓，家家户户都有亲人死在突厥人的刀下。”


    “城池？关隘？挡不住那些来去如风的草原骑兵。他们就像狼群一样，看准机会就扑上来咬一口，抢了就跑。”


    说到这里，王裕问出了一句:“而百姓如此，世家大族的日子就好过吗？”


    不等李秀宁作答，他便自己回答道:“也不好过。”


    “田地不敢种得太好，粮食不敢囤得太多，女眷不敢随意出门——生怕被突厥人盯上。”


    “老朽记得很清楚，仁寿二年，阿史那德勒亲率三万骑兵南下，一路烧杀抢掠，兵锋直逼太原。当年的汉王...呵，那就是个糊涂蛋，若不是那帮狼崽子抢够了，主动退兵，后果将不堪设想！”


    “然而，太原城虽无碍，但城外百里的村落，却被烧成了白地，数千百姓被掳往草原为奴。”


    他顿了顿，声音更低沉了：“那时候的太原城，白天城门紧闭，夜里人人自危。城里的粮价飞涨，一斗米卖到三百钱。饿死的人倒在街边，连收尸的人都没有——因为谁都怕一出城，就被突厥骑兵掳走...”


    李秀宁静静听着，神色越来越认真。


    “直到仁寿四年末。”王裕说到这里，语气不自觉地变得郑重，“太上皇封虎威王为御北大元帅，总领北疆三州之军政！”


    “自此，饱受摧残的北疆大地，终于迎来了曙光！”王裕眼中闪过一丝光彩。


    “虎威王到达朔方后，第一件事不是耀武扬威地整顿军备，而是先铲除了与突厥素有龃龉的凉州王氏。”


    “而后，又以迅雷不及掩耳之势，亲率大军深入草原，直取为祸日久的德勒部！”


    “那一战，作为最大刽子手的阿史那德勒，身首异处，俘虏的王庭大臣足足有十数位，缴获牛羊马匹无数，从此，草原各部再也不敢轻易寇边！”


    “再后来，”王裕的面上带上了感慨，“北疆就变了。”


    “虎威王在边境开设三处互市，允许突厥人用牛羊马匹换取茶叶、盐巴、布匹。”


    “他立下规矩：公平交易，童叟无欺。谁敢在互市上欺压突厥商人，斩立决！突厥人敢在互市上闹事，整个部落永久禁止互市。”


    “这样一来，”王裕缓缓道，“草原上的部落为了能来互市，自己就把那些闹事的人管得死死的。而咱们北疆的商人——不管是世家大族的商队，还是小门小户的行商，都能安安稳稳地做生意。”


    “老朽跟您说个数字:“大业二年，北疆三州的商税是八十万贯！大业三年，涨到两百万贯！去年，已经突破五百万贯了。”


    李秀宁倒吸了一口凉气。


    五百万贯！


    这几乎相当于朝廷鼎盛时期一年的盐铁税了！


    “但这还不是全部。”王裕越说越激动，“后来，虎威王又做了三件大事。第一，整顿吏治。成立‘肃风使’，专查贪官污吏。不管你是世家出身，还是寒门子弟，只要贪赃枉法，一律严惩！北疆官场与军营的风气，为之一清。”


    “第二，兴修水利。”王裕如数家珍，“汾河、桑干河、永定河...短短数年，虎威王主持修建了大小水利工程十七处，疏通河道八百里。以前十年九旱的晋北平原，现在成了北疆粮仓。”


    “前年凉州大旱，颗粒无收，晋北却丰收了——多出来的粮食，救了凉州三十万百姓的命。”


    “第三，也是最重要的，”王裕看着李秀宁，一字一句道，“虎威王待人以诚，处事以公。”


    “他从不以势压人，凡事讲规矩、讲道理。”


    “世家想做生意，他给机会。百姓想种地，他给田地。商人想行商，他给保护。”


    “老朽这么说吧，如今的北疆三州，上至世家家主，下至贩夫走卒，提起虎威王，没有不竖大拇指的。”


    他顿了顿，声音低沉了下来：“所以大小姐您问，为什么只有三家愿意支持唐公？”


    “因为虎威王在北疆，不是靠杀人立威，而是靠做事服人。”


    “他让突厥人不敢犯边，让百姓有饭吃，让商人有钱赚，让世家有生意做——这样的威望，是实实在在，一点一点地积累起来的。”


    “您让那些世家怎么选？他们敢选吗？或者说...他们愿意选吗？”


    王裕说完这番话，长长地吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。


    花厅里陷入了长久的寂静。


    李秀宁坐在那里，手中的茶盏早已凉透，她却浑然不觉。


    阳光在她脸上投下明明暗暗的光影，那双总是平静如水的眼眸里，此刻却翻涌着惊涛骇浪。


    ......


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