庆郡王胤禟奉旨南下的消息，乘着漕船快马，先于他的王驾旌旗，如凛冬寒风般席卷了暖意初融的江南。


    对苏州、扬州、杭州等地那些盘踞在财富与权力网中央的官商豪强而言，这并非钦差驾临的荣耀，而是悬顶利剑即将落下的尖锐预警。


    运河沿岸，精致的园林深处，看似风雅的文会之间，乃至守卫森严的官衙密室，无数人心头蒙上厚重的阴霾。


    他们自己做过什么，心里再清楚不过——科场关节明码标价，行业垄断巧取豪夺，更有那通过隐秘钱庄流向京城某些府邸、用以“烧冷灶”或“结善缘”的巨额黑金……桩桩件件，皆可招致灭门之祸。


    以往天高皇帝远，尚可纸醉金迷，如今代表天子意志的皇子钦差携王命而来，恐惧便如附骨之疽，日夜啃噬。


    “束手就擒？将半生心血、九族性命交于一个黄口小儿发落？笑话！”苏州，一座临河大宅的密室中，盐业巨头沈万金将手中的汝窑茶盏重重顿在紫檀桌上，面色因激动而涨红。


    “那胤禟不过弱冠之年，在京中靠着几分机巧和皇帝宠爱办成了一桩案子，就被吹嘘得神乎其神！江南的水有多深，官场商界的规矩有多复杂，他一个长在深宫的阿哥懂得什么？无非是仗着身边几个能干的奴才罢了！”


    “沈公所言极是。”垄断了松江一带大半棉布生意的胡员外捻着山羊须，阴恻恻道，“朝廷里，太子爷自然是一极，大千岁（胤禔）虽倒，余威尚存些人脉，八爷更是贤名在外……何曾听过有什么‘九爷党’？可见其在京根基浅薄，孤立无援。


    此番南下，看似手握王命，实则如无根浮萍。我等在江南经营数代，关系盘根错节，上至督抚，下至胥吏，何处没有我们的人？


    他若识相，敷衍一番回京交差便罢；若真要刨根问底……”他眼中凶光一闪，“这千里运河，风急浪高，出点‘意外’也是常事。”


    这便是激进派的论调，傲慢与恐惧交织，催生出疯狂的赌性。他们背后，隐约还有来自京城某些失意势力的鼓动与承诺，更让他们觉得有所倚仗。


    然而，并非所有人都被恐惧冲昏头脑，或被利益蒙蔽双眼。


    “诸位，慎言！慎行啊！”一位头发花白、以谨慎着称的老粮商颤声反对，“那是皇子龙孙，钦差正使！王命旗牌代表的是皇上天威！


    我等纵有家财万贯，仆从如云，在皇权面前，不过蝼蚁尘埃。硬抗圣意，那是诛九族的大罪！即便侥幸……那之后呢？难道能逃出大清疆土？届时牵连的可是满门老小！”


    另一位与江宁织造府关系匪浅的丝绸巨贾也面带忧惧：“庆郡王或许年轻，但能得皇上委以此等重任，岂是易与之辈？


    况且其母宜妃圣眷正浓，兄长官居郡王，背景深厚。我等在江南或许有些能量，但比起天家，实在不堪一击。


    依鄙人愚见，不如……不如主动交出些无关紧要的线索，或捐出部分家财以充国帑，向钦差表明悔过诚意，或可求得网开一面，保住家族根本。”


    这是保守派的清醒认知，他们更敬畏皇权的绝对力量，也更顾念家族的延续。认为硬碰硬绝无生路，唯有妥协或可求生。


    两派争执激烈，谁也说服不了谁。


    激进派讥讽保守派胆小如鼠，自断臂膀；保守派痛斥激进派利令智昏，自取灭亡。


    密谈最终不欢而散，脆弱的联盟宣告破裂，也为后续行动埋下了混乱的种子。


    激进派决定先发制人，绝不能让胤禟活着踏入江南核心之地，开始他的调查。


    于是，一场精心策划、层层递进的死亡陷阱，在胤禟的官船尚未驶过扬州府界时，便悄然张开。


    船队行至镇江府丹徒水域，江面开阔，风平浪静。忽见前方芦苇荡中摇出一叶破烂扁舟，舟上一名衣衫褴褛却难掩清丽容颜的少女，正抱着一个气息奄奄的老妇哀哀哭泣。


    见到官船旌旗，少女如见救星，不顾一切地划近，在船头侍卫呵斥声中跪倒，磕头如捣蒜，梨花带雨，声音凄切：


    “青天大老爷！求老爷为民女做主啊！民女家住对岸瓜洲，昨日遭了湖匪，家中被洗劫一空，父亲与兄长为护家财被匪人所害，母亲惊吓过度病重垂危……匪人扬言还要来抓民女……求老爷收留，救救民女和母亲吧！民女愿为奴为婢，报答老爷大恩！”


    与此同时，另一侧岸上，一名书生模样的年轻人狂奔而至，隔着江水嘶声大喊：“冤枉！学生有千古奇冤！本地知县贪赃枉法，夺我家田产，逼死我父，学生上告无门，反遭追杀！恳请钦差大人为学生伸冤啊！” 喊罢，竟欲投江明志，被船工急忙拦住。


    场面凄惨，言辞悲切。若是一般官员，见此惨状，又自恃钦差身份，多半会心生怜悯，将人救上船来细细询问，甚至留在身边。


    一旦如此，便正中下怀——那少女袖中藏有见血封喉的毒针，老妇亦是精通药理的婆子，书生怀里则揣着淬毒的匕首。他们的任务就是接近胤禟，伺机刺杀。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！胤禟站在主船舱楼之上，凭栏远眺。初时听闻哭诉，确也眉头微蹙。


    但当他目光落在那少女虽悲切却过于灵活的眼神、以及那书生喊冤时眼底一闪而过的慌张与刻意时，多年经商练就的识人辨色的本事立刻警铃大作。


    他见过的江湖骗术、苦肉计太多了。


    “何玉柱，”胤禟不动声色，低声吩咐，“去，将那母女‘好生’安置到后面杂役船，找个嬷嬷‘仔细’检查，看看身上有没有不该带的东西。那书生，也单独看管起来，问清楚状告何人何地，细节要具体。”


    何玉柱会意，立刻带人前去。那少女见不是被带到主船，眼中闪过一丝失望与焦急，却也只能顺从。老刀则暗中盯紧了那书生。


    果然，嬷嬷在“伺候”那少女换衣时，从其贴身小衣夹层中搜出了几枚蓝汪汪的细针；老妇的包袱里则藏有数包药粉。


    而那书生在被隔离询问时，对所谓的“冤情”支支吾吾，细节矛盾百出，被老刀厉声一吓，竟抖如筛糠，怀中匕首掉落在地。


    “好手段！”胤禟听罢回报，冷笑一声，背后却也惊出一层薄汗。若非他多了个心眼，此刻恐怕已遭毒手。


    他下令将三人严加看押，细细审问。但这三人皆是死士，咬定是个人冤情或受人胁迫，问不出幕后主使。


    胤禟心知，这只是开场锣鼓，更大的麻烦还在后头。然而，顺利化解这第一波刺杀，也让他心中不免生出一丝“不过如此”的轻敌之念，觉得对方伎俩拙劣，不足为惧。


    船队继续南下，进入常州府境内。有了前车之鉴，胤禟下令加强戒备，所有上船物资必须严格检查，陌生人等一律不得靠近主船。


    然而，百密一疏，或者说，对方对官船运作极其熟悉。


    船队在奔牛镇码头短暂停靠补充给养。负责采买的是船队中一个老实巴交、干了十几年的老火夫张头。他照例去相熟的水铺购买新鲜菜蔬和饮用水。


    水铺老板亦是熟人，热情招呼，还额外赠送了一筐新摘的本地枇杷，说是给贵人们尝鲜。张头不疑有他，一一带回。


    船上验毒，多用银针探入食物饮水。对方用的却是一种来自南洋的稀有迷药“千日醉”，无色无味，银针亦无法检出，需大量服用或与特定药材同食才会缓慢发作，令人昏睡不醒。


    这药被提前涂抹在那筐枇杷的表皮上，并未直接下在饮食中。


    晚膳时，枇杷被洗净呈上。胤禟因心中有事，只用了一两颗。部分侍卫和船工却因天热口渴，多食了些。


    起初并无异样，直到夜深人静，值夜的侍卫开始感到头晕目眩，接二连三软倒在地。船上顿时警讯大作！


    就在此时，漆黑的江面上，如同鬼魅般飘来十余条无灯无火的小舢板。每条船上蹲伏着两三个黑影，悄然靠近官船。


    待到近前，他们突然点燃手中的火把和浸满油脂的草球，奋力向官船，尤其是主船和桅帆投掷过来！更有甚者，抛出带钩的绳索，试图攀爬！


    “敌袭！火攻！” 了望哨嘶声大喊。


    船上顿时乱作一团。部分侍卫因迷药效力发作，战斗力大减。老刀带着未中毒的江湖好手和剩余侍卫拼死抵抗，砍断钩索，扑打火焰。何玉柱护着胤禟退往相对安全的舱室。


    江面上，火箭乱飞，喊杀声、惨叫声、火焰噼啪声混作一团。


    这场夜袭虽然最终被击退，来犯者丢下几具尸体后遁入黑暗，但官船主帆被烧毁一角，数处舱室起火，更有十余名侍卫或中毒昏迷，或于混战中伤亡。


    空气中弥漫着焦糊与血腥的气味。


    胤禟站在满是狼藉的甲板上，脸色铁青。


    他看着被抬下去的伤亡下属，心中那点轻敌之意荡然无存，取而代之的是冰冷的愤怒与后怕。


    他意识到，自己面对的绝非寻常宵小，而是组织严密、手段狠辣、且对官船运作有一定了解的地头蛇。他们不在乎是否暴露，目的明确——就是要他死，或者至少让他无法前行。


    “查！给爷查清楚那个水铺老板和张头！还有，所有入口之物，从此以后，必须由我们绝对信任的人经手，先行试毒！”胤禟咬牙下令。


    然而，张头在水铺早已人去楼空，老板也消失无踪，线索似乎断了。船队受损，士气受挫，不得不就近寻一处偏僻河湾紧急修整。


    接连两次刺杀未果，反而打草惊蛇，让激进派愈发焦躁。他们知道，一旦胤禟缓过气来，进入江南官府的庇护范围，再想动手就难了。


    于是，一场更为疯狂、更为直接的歼灭战，在无锡府与苏州府交界的望亭驿附近一段河道狭窄、水流湍急之处，拉开了血腥帷幕。


    此时胤禟的船队已格外警惕，前后皆有护卫快船，夜间航行亦灯火通明。然而，对方此次动用的力量远超之前。


    月黑风高之夜，当胤禟的主船驶入预设伏击圈时，两岸忽然亮起无数火把，鼓噪之声震天！


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！只见上游下游同时涌出数十条快船，船上人影幢幢，箭矢如疾风骤雨般倾泻而来！更有多艘满载柴草火油的小船，被点燃烧成熊熊火船，顺流直冲官船队形！


    “保护王爷！结阵防御！” 侍卫统领声嘶力竭。


    战斗瞬间白热化。官船侍卫拼死放箭还击，老刀等人更是跃上冲来的敌船近身搏杀。但对方人数实在太多，且多有悍不畏死之徒，前赴后继。


    火箭不断落在官船上，多处起火。一艘护卫快船被火船撞中，燃起冲天大火，船员纷纷跳水。


    胤禟在主船指挥若定，命令侍卫重点保护船舱和重要物资，同时试图指挥船队冲出包围。


    然而，敌人显然对这段水路极为熟悉，利用狭窄河道和暗礁，不断挤压官船的活动空间。


    混战中，一枚火箭正中主船桅杆顶端的了望台，点燃了帆索，火势迅速蔓延。同时，船底传来不祥的撞击声和进水声——有水鬼潜入水下破坏了船体！


    “王爷！船底漏水！火势控制不住了！” 船老大满脸烟灰，惊恐来报。


    胤禟环顾四周，江面已成一片火海与修罗场，喊杀声、惨叫声、燃烧爆裂声震耳欲聋。


    他身边忠心护卫的侍卫已倒下不少，何玉柱胳膊中箭，老刀也不知在何处厮杀。主船倾斜加剧，火焰灼人。


    一股冰冷的绝望与强烈的求生欲同时涌上心头。他知道，船不能待了。


    “弃船！所有人，各自突围，向岸边游！能走一个是一个！”胤禟当机立断，厉声喝道。


    他最后看了一眼燃烧的座船和惨烈的战场，在几名贴身侍卫的拼死掩护下，纵身跳入了冰冷刺骨的江水之中。


    入水瞬间，巨大的冲击和寒意让他几乎窒息。他奋力挣扎出水面，只见江面上到处都是燃烧的船只碎片、漂浮的尸体和挣扎的人影。他辨明方向，朝着火光较弱的南岸拼命游去。耳边依稀还能听到追兵的呼喝和零星的战斗声。


    不知过了多久，胤禟精疲力尽地爬上一片荒草丛生的泥滩，浑身湿透，冷得牙齿打颤，手臂和腿上多了几处不知何时被碎片划伤的口子。他瘫倒在芦苇丛中，大口喘息，心脏狂跳不止。


    稍微恢复一点力气，他警惕地观察四周。江面上，敌人的船只仍在游弋，打着火把仔细搜索水面和沿岸。岸上远处，也隐隐有火把光和人声向这边移动。


    “活要见人，死要见尸！” 风中传来隐约的吆喝。


    胤禟心中一凛，知道此地不宜久留。他强撑着虚弱的身躯，凭借着微弱的星光和对方向的模糊感觉，一头扎进岸边的丘陵树林之中，开始了亡命奔逃。


    这一路，跌跌撞撞，躲避追捕，饥寒交迫，昔日尊贵的庆郡王，此刻与丧家之犬无异。


    直到黎明前最黑暗的时刻，他失足滚落山坡，侥幸发现了那个隐蔽的山洞。


    蜷缩在冰冷的石洞中，胤禟才真正开始反思：自己还是太大意了。本以为手持王命，对方至少会有所忌惮，行事会隐蔽些。没想到这些人如此疯狂狠毒，根本不在乎是否暴露，就是要在他尚未正式展开调查前，将他彻底抹杀。自己虽有些江湖经验和防备，但终究低估了地头蛇们狗急跳墙的决心和能量。


    如今，他与手下失散，孤身被困，外面杀机四伏。所有的雄心壮志，所有的计划安排，都成了空谈。


    活下去，成了唯一的目标。


    “塔娜……珠珠儿……” 胤禟靠着石壁，喃喃念着妻女的名字，眼中闪过一丝柔软与歉疚，随即又被坚毅取代，“爷不会死在这里的……你们等着，等爷出去，定要将这些魑魅魍魉，连根拔起！”


    他握紧了怀中仅存的匕首和那包用油布紧紧裹住的密信印信，如同握住了最后的希望与复仇的火种。


    江南的清晨，雾气氤氲，杀机却比夜色更加浓郁。


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