院门外官差的拍门声和厉喝如同催命符，一下下砸在苏璃的心上。院内，李老实的姑母和那年轻媳妇早已吓得面无人色，抱在一起瑟瑟发抖，巧姐儿被惊醒，在板儿怀里小声啜泣，板儿则紧紧抿着唇，小脸煞白，却强撑着护在巧姐儿身前。


    绝境！真正的绝地！苏璃浑身冰凉，血液仿佛凝固。她千算万算，没算到接应人李老实已然入狱，这处看似安全的据点，早已暴露在官府的视线之下！此刻院门被堵，带着两个孩子，如何能逃？


    “里面的！再不开门，我们就撞门了！”门外的呵斥声愈发不耐，伴随着刀鞘撞击门板的闷响。


    那哭泣的年轻媳妇猛地抬起头，眼中之前的惶恐绝望被一种孤注一掷的决绝取代。她一把拉住苏璃的胳膊，力气大得惊人，另一只手飞快地指向柴房后那堆几乎与院墙齐高的柴草垛，声音急促得变了调：“快！藏到那后面去！柴草垛底下……有个地窖入口！是……是老实之前偷偷挖了藏东西的，入口用木板盖着，上面堆了柴草，或许能躲一时！”


    绝境中的一丝微光！苏璃来不及多想这是否是另一个陷阱，此刻已无选择！她反手抓住那媳妇的手，低喝一声：“板儿，抱紧巧姐儿，跟上！”


    三人如同离弦之箭，冲向柴房后的柴草垛。那年轻媳妇手脚麻利地扒开表层的干柴，露出底下的一块破旧木板。她用力掀开木板，一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口露了出来，一股混合着泥土和霉味的气息扑面而来。


    “快下去！”媳妇催促道，眼神焦急地瞥向院门方向，那里的撞门声越来越响。


    苏璃当机立断，率先滑下洞口，脚下是湿滑的土阶。她站稳后，立刻伸手：“板儿，先把巧姐儿递给我！”


    板儿毫不犹豫，将啜泣的巧姐儿小心翼翼递下。苏璃接住，紧紧搂在怀里。板儿也跟着敏捷地滑了下来。洞口狭窄低矮，里面一片漆黑，伸手不见五指。


    就在这时，“砰”的一声巨响从院门方向传来，伴随着木闩断裂的声音和官差的怒喝：“官差办案！里面的人不准动！”


    “娘！他们闯进来了！”年轻媳妇带着哭腔惊呼。


    “快盖上！”老妇人嘶哑地喊道。


    洞口的光线迅速变暗，木板被重新盖上，紧接着是窸窸窣窣堆放柴草的声音。最后一丝光亮被彻底隔绝，地窖内陷入死一般的黑暗和寂静，只有彼此急促的呼吸声和巧姐儿压抑的、小兽般的呜咽。


    地面上，传来杂沓的脚步声、官差的盘问声、婆媳二人惊恐失措的回答声。


    “官爷……官爷饶命啊……就我们婆媳两个……没、没别人了……”


    “搜！仔细搜！每个角落都不能放过！”


    “头儿，屋里没人！”


    “柴房也看了，空的！”


    “这堆柴草后面是什么？挪开看看！”


    苏璃的心提到了嗓子眼，将巧姐儿更紧地搂住，另一只手捂住了她的嘴，防止她发出声音。板儿也屏住了呼吸，身体紧绷如铁。


    柴草被翻动的声音近在咫尺，甚至能听到官差沉重的呼吸声。幸运的是，那堆柴草实在太厚太乱，入口又隐蔽，官差似乎并未发现木板，只是胡乱用刀鞘捅了几下柴草堆，便骂骂咧咧地走开了。


    “头儿，都搜遍了，确实没发现那妇人和孩子。”


    “哼，算她们跑得快！把这婆媳俩带走！回去严加审问，不信问不出下落！”


    “是！”


    地面上传来婆媳二人凄厉的哭求声、官差的呵斥声，脚步声渐渐远去，院门被重重关上，外面落锁的声音清晰可闻。


    地窖里，再次陷入死寂。过了许久，确认外面再无声响，苏璃才缓缓松开捂着巧姐儿嘴的手，小丫头早已吓得浑身瘫软，连哭都哭不出来了。板儿也虚脱般靠坐在潮湿的土壁上，大口喘着气。


    “暂时……安全了。”苏璃的声音在黑暗中嘶哑得厉害。她摸索着从怀中掏出火折子——这是她离开临河口前，从吴货郎那简陋行囊中找到的仅有几件有用物品之一。轻轻晃亮，微弱的光晕驱散了浓稠的黑暗，照亮了这方狭小的空间。


    地窖不大，约莫半间屋子大小，四壁是粗糙的土墙，角落里散乱地堆着几个空麻袋和破坛子，空气污浊潮湿，弥漫着浓重的霉味。所幸，并无积水。


    “板儿，巧姐儿，没事了，官差走了。”苏璃尽量让自己的声音听起来平稳，安抚着两个惊魂未定的孩子。


    板儿点点头，凑到巧姐儿身边，小声哄着。巧姐儿依偎在板儿怀里，身体仍在微微发抖。


    苏璃举着火折子，仔细检查地窖。入口处的木板盖得还算严实，只有极细微的光线缝隙。她心中稍安，至少短时间内，这里是相对安全的藏身之所。但绝非久留之地！官差虽然走了，但带走了李老实的姑母和媳妇，严刑拷打之下，这地窖的秘密未必能守住。必须尽快离开白滩渡！


    可是，如何离开？外面情况不明，码头定然有官差把守，陆路呢？她对白滩渡周边地形一无所知，带着两个孩子，能逃到哪里去？


    一种前所未有的无力感攫住了她。前世纵横商海，今生周旋深宅，她总能凭借智谋和算计找到一线生机。可如今，在这完全陌生、危机四伏的荒野之地，她那些引以为傲的算计，显得如此苍白无力。武力？她没有。帮手？李老实入狱，婆媳被抓，唯一的希望“张快嘴”也生死未卜。她有的，只是这具并不强健的身体和两个需要她保护的孩子。


    “柳姨……”板儿的声音带着迟疑，打破了地窖的沉默，“我们……还能逃出去吗？”


    苏璃转过头，火折子的光晕下，板儿的脸庞稚嫩却写满了与年龄不符的忧虑。巧姐儿也睁着泪汪汪的大眼睛看着她。


    不能慌！绝对不能慌！苏璃深吸一口污浊的空气，强迫自己冷静下来。她是主心骨，她若先垮了，两个孩子就真没活路了。


    “能。”她斩钉截铁地说，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“官差已经搜过这里，短时间内不会再来。我们等天黑，天黑之后，再想办法出去，找路离开。”


    她必须给孩子们希望，也给自己希望。


    时间在黑暗中缓慢流逝。火折子不能长时间点燃，苏璃只能偶尔晃亮一下，确认安全，顺便清点他们仅有的“物资”：怀里还有不到二两的碎银子，一把匕首，一个水囊，以及离开临河口时带的几个早已冷硬的干粮饼子。这就是他们全部的家当。


    她将干粮饼子分成三份，递给板儿和巧姐儿：“吃点东西，保存体力。”饼子又干又硬，难以下咽，但两个孩子都默默地小口吃着，他们知道，这是活下去的保障。


    等待天黑的时间格外漫长。地窖里闷热潮湿，蚊虫叮咬，巧姐儿细嫩的皮肤上很快起了红包，痒得难受，又不敢大声哭闹，只能小声抽泣。板儿懂事地帮她轻轻拍打着。


    苏璃靠在土壁上，大脑飞速运转，思考着所有可能的出路。码头是死路，唯一的希望可能在陆路。白滩渡是个小镇，必然有通往其他城镇的道路。关键是，如何避开官差的盘查？他们对三个特征明显的“逃犯”定然张榜图形，严加缉拿。


    或许……可以走水路，但不是码头的大船。这临河之地，必有渔民的小船……


    天色终于完全黑透。地窖里伸手不见五指，只有从木板缝隙透进的、微弱的月光，显示着夜晚的降临。


    苏璃再次晃亮火折子，对板儿和巧姐儿低声道：“我们该走了。记住，无论发生什么，紧紧跟着我，不要出声。”


    她小心地挪开洞口的一些柴草，侧耳倾听外面，一片死寂。她用力顶开木板，一股带着河水腥气和草木清香的夜风涌入，让人精神一振。


    她率先爬出地窖，警惕地环顾四周。院子里空无一人，月色清冷，映照着破败的院落，那棵歪脖子柳树的影子如同鬼魅。院门果然从外面锁死了。


    “上来。”她低声道，伸手将巧姐儿拉上来，板儿也紧随其后。


    院墙不高，但对于带着孩子的苏璃来说，仍是难题。她让板儿踩着角落里一个废弃的石磨，先爬上去，然后自己奋力将巧姐儿托举上去，板儿在上面接应。最后，她借助墙边的柴垛，也艰难地翻过了墙头。


    墙外是一条狭窄潮湿、堆满垃圾的后巷。三人落地，不敢停留，沿着墙根的阴影，快速向与码头相反的方向移动。


    白滩渡的夜晚，比临河口更加寂静。零星的灯火大多熄灭，只有更夫敲梆子的声音远远传来，带着一丝凄凉。他们专挑最黑暗、最偏僻的小路穿行，如同惊弓之鸟，任何一点声响都让他们心惊肉跳。


    必须尽快找到船！苏璃凭着记忆中和“张快嘴”闲聊时提到的只言片语，以及白天在码头的粗略观察，判断渔民的船只多半停泊在镇子下游的某处河湾，而非官船往来的主码头。


    他们避开大路，在泥泞的田埂和杂乱的草丛中深一脚浅一脚地跋涉。巧姐儿年纪小，早已体力不支，板儿便背着她一段，苏璃换扶一段。三人的衣衫被夜露和汗水打湿，狼狈不堪。


    也不知走了多久，就在苏璃几乎要绝望时，前方隐约传来了河水拍岸的声音，空气中那股鱼腥味也浓重起来。拨


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    开一人高的芦苇，眼前豁然开朗——一片相对平静的河湾出现在眼前，岸边水草丰茂，系着七八条破旧的小渔船，随着水波轻轻摇晃。


    有船！苏璃心中狂喜！但随即心又沉了下去。有船，未必能弄到手。这些渔船是渔民的命根子，看管必然严密。而且，她不会驾船！


    就在她躲在芦苇丛中，焦急地观察着那几条船，盘算着如何下手时，一阵压抑的咳嗽声从不远处的一条小船上传来。


    那船比旁的更破旧些，船篷低矮。咳嗽声停了片刻，又响起来，是个老人的声音，咳得撕心裂肺。


    苏璃心中一动。有病弱的老人，或许……是个机会？她示意板儿和巧姐儿藏好，自己握紧匕首，猫着腰，借着芦苇的掩护，悄无声息地靠近那条船。


    靠近了才看清，船上没有灯火，一个佝偻的身影正蜷缩在船头，对着河水咳嗽。月光下，那身影显得异常瘦小孤单。


    苏璃深吸一口气，压低声音，尽量让自己的语气听起来无害：“老人家……行行好，我们……我们想雇条船，往下游去。”


    那咳嗽声戛然而止。船上的身影猛地转过头来，月光下，是一张布满皱纹、饱经风霜的脸，眼神在黑暗中锐利地扫向苏璃的方向，带着警惕和惊疑。


    “谁？！”老人的声音沙哑干涩。


    “过路的，遇上点麻烦，想求老人家帮帮忙，送我们一程，船资好商量。”苏璃保持着距离，将一小块碎银子放在岸边的石头上。


    那老人盯着银子，又盯着苏璃看了半晌，眼神复杂。他并没有立刻去拿银子，反而叹了口气，声音低哑：“姑娘，你们是……从镇上逃出来的吧？”


    苏璃心中一震，握紧了匕首。


    老人似乎看出了她的紧张，摆了摆手，又咳嗽了两声：“别怕，老汉我半截身子入土的人，不想惹麻烦。今天下午，官差在码头和镇上搜捕京城逃犯的事，早就传开了……你们这模样……唉。”


    苏璃沉默着，没有承认，也没有否认。


    老人看了看她，又看了看她身后芦苇丛隐约可见的两个小身影，浑浊的眼中闪过一丝怜悯：“这兵荒马乱的……走吧，赶紧走吧。顺着这条河往下，三十里外有个叫‘三河咀’的地方，是三条水道交汇处，鱼龙混杂，官府的管束也松些……或许有条活路。”


    苏璃没想到这老人竟如此通透，还指了条明路。她心中戒备稍减，但仍不敢完全相信：“老人家，您……”


    “我老了，船也破了，跑不动远路了。”老人摇摇头，指着旁边一条稍微新些的小船，“那条船……是镇东头刘老四的，他今日去走亲戚，明早才回。你们……若是会水，就……唉，造孽啊……”


    老人话没说完，又剧烈咳嗽起来，不再看苏璃，颤巍巍地钻回了低矮的船篷里。


    苏璃愣在原地，心中五味杂陈。老人没有明说，但意思再清楚不过——他默许，甚至是指点他们去“借用”那条无主的船！这看似是条生路，但……偷船？若被发现，便是罪上加罪！


    可是，还有别的选择吗？天快亮了，一旦天亮，他们三人在这旷野中无所遁形！


    苏璃不再犹豫，回到板儿和巧姐儿藏身之处，快速将情况说了。板儿听说要偷船，小脸发白，但还是用力点头：“柳姨，你说怎么做，我们就怎么做！”


    三人悄悄摸到那条“刘老四”的船边。船缆系在岸边的木桩上。苏璃让板儿和巧姐儿先上船，自己则用匕首费力地去割那粗硬的缆绳。匕首锋利，但缆绳湿滑坚韧，她费了九牛二虎之力，才将缆绳割断。


    船身一晃，脱离了岸边。苏璃赶紧跳上船。船上只有一支简陋的木桨。


    “板儿，你抱着巧姐儿坐稳。”苏璃低声道，她回忆着前世在公园划船的经历，尝试着将木桨伸入水中，用力划动。小船歪歪扭扭地离开了河岸，驶向河道中央。


    夜风更大了，河水哗哗地拍打着船帮。苏璃不会驾船，只能凭着感觉，努力让船保持着向下游的方向。小小的渔船在宽阔的河面上，如同一片无根的落叶，随时可能被风浪吞噬。


    回头望去，白滩渡的点点灯火早已消失在黑暗中。前方，是未知的、漫无边际的黑暗和奔流不息的河水。


    他们暂时逃脱了官差的追捕，却踏上了一条更吉凶未卜的水路。三十里外的“三河咀”，是希望之地，还是另一个陷阱？


    苏璃咬紧牙关，奋力划动着船桨。冰冷的河水偶尔溅到她脸上，带着刺骨的寒意。她不知道这条路通向何方，但她知道，她必须活下去，带着巧姐儿和板儿，活下去。