贾珍被御史参劾的消息，如同腊月里的一声惊雷，虽不猛烈，却足以让整个宁荣二府上下，从主子到奴才，都感到一股刺骨的寒意。虽未立刻问罪，但“被御史盯上”这五个字，已足以让这钟鸣鼎食之家颜面扫地，更让那些深知内情的人心惊胆战。


    东府那边自是鸡飞狗跳，贾珍称病不出，尤氏急得团团转，贾蓉四处奔走打点。西府这边，王夫人捻着佛珠的手快了几分，凤姐更是愁云惨淡，连着几日食不下咽。府中气氛空前压抑，往日里那些说笑打闹声都消失了，仆役们走路踮着脚尖，说话压低了嗓子，唯恐触了主子的霉头。


    然而，表面的沉寂之下，是更深、更汹涌的暗流。危机当前，非但未能同舟共济，反而激化了积压已久的矛盾与怨怼。


    首当其冲的，便是凤姐。她掌着家，如今府中银钱支绌，进项寥寥，外面又有贾珍这桩随时可能引爆的祸事，压力如山。她不得不将“节流”二字执行得更加严苛。各房月钱虽未明着克扣，但发放时常有拖延；份例用度一减再减，连老太太屋里的点心都换了寻常花样；大厨房的采买更是锱铢必较，惹得管事的婆子们怨声载道。


    这下，便给了早就对凤姐不满的人以口实。赵姨娘逮着机会便在王夫人跟前哭穷：“太太瞧瞧，如今这日子可怎么过？环儿正是长身子的时候，连碗像样的燕窝粥都难得见了！月钱拖了又拖，莫不是都填了那无底洞去了？”话里话外，直指凤姐管家不力，中饱私囊。


    邢夫人也时不时在贾母面前“无意”提起：“如今外头风声紧，珍哥儿那边还不知怎样，咱们府里用度也该收敛些。只是苦了老太太，连日常用度都减了，叫我们做儿媳的心里如何过得去？”看似关心，实则将“用度减了”的责任推给凤姐，暗示她苛待长辈。


    连底下有些体面的管家媳妇，如周瑞家的、来旺家的，见凤姐势颓，也渐渐阳奉阴违起来。派下去的差事推三阻四，采买报价虚高，对账目含糊其辞。凤姐察觉了，发作了一两个，却更引得人心浮动，背后议论纷纷，说琏二奶奶如今是“急了乱咬人”。


    这一日，发放月钱的日子又到了，账上银子却还未凑齐。林之孝家的急得嘴角起泡，来找苏璃商议：“璃姑娘，这月钱再拖下去，底下人怕是要闹将起来！你看这可如何是好？”


    苏璃看着账册上那几个可怜的数字，心中叹息。她早已将能挪用的款项算了又算，仍是捉襟见肘。“林妈妈，库上还能挤出多少？”


    “挤干了也就三四百两，还不够一半！”林之孝家的跺脚道，“二奶奶那边……可还有法子？”


    苏璃沉默。凤姐的体己恐怕也贴补得差不多了，难道又要典当？可府里接连典当东西，消息岂能瞒得住？一旦传开，便是天大的笑话。


    她正沉吟间，忽见小丫鬟慌慌张张跑进来：“璃姑娘，不好了！大厨房那边，柳嫂子和李婆子为着采买银子的事吵起来了，差点动了手！平儿姐姐让您快去看看！”


    苏璃心中一凛，忙起身赶往大厨房。还未进门，就听见里面吵嚷声一片。管采买的柳嫂子叉着腰，唾沫横飞：“……每日里就这点银子，又要新鲜又要便宜，你当我是神仙不成？如今市面上什么不涨价？你们只管张着嘴等吃，银子从哪里来？”


    负责灶上的李婆子也不甘示弱，指着柳嫂子的鼻子骂：“放你娘的屁！前儿我亲眼见你侄儿往家拎了半扇猪肉！银子都进了你们这些黑心肝的腰包了吧？克扣我们的嚼用，倒养肥了自家人！”


    底下帮厨的、洗菜的婆子媳妇们也七嘴八舌，有的帮腔，有的劝架，乱成一团。见苏璃进来，声音才小了些，但个个脸上都带着愤愤不平之色。


    柳嫂子见到苏璃，如同见了救星，忙上前诉苦：“璃姑娘，您来评评理！如今采买艰难，奶奶又卡得紧，巧妇难为无米之炊啊！她们倒好，反咬一口！”


    李婆子也抢着道：“姑娘明鉴！咱们灶上可是实打实的辛苦，如今连油盐酱醋都短了分量，这饭还怎么做？”


    苏璃沉着脸，目光扫过众人，冷声道：“都闭嘴！吵吵嚷嚷，成何体统！”她声音不高，却自有一股威严，众人顿时噤声。


    她先看向柳嫂子：“柳嫂子，采买艰难，大家皆知。但银子短了，更需精打细算，账目清楚。你若觉得银子实在不够，可列了单子来回我，我去禀奶奶，而不是在此吵闹。”


    柳嫂子嘟囔道：“回了几次了，总说等等，等等，可这日子能等吗？”


    苏璃不理她，又看向李婆子：“李妈妈，灶上的辛苦，奶奶自然也晓得。但如今府中艰难，大家需得同舟共济。若有克扣短少，你可拿证据来回话，空口无凭，污人清白，便是你的不是！”


    李婆子张了张嘴，没说出话。


    苏璃缓了缓语气，对众人道：“如今外头有事，府里艰难，大家更该体谅主子，齐心合力渡过难关。吵能吵出银子来吗？只会让外人看了笑话！今日之事，到此为止。月钱，奶奶正在设法，绝不会短了大家的。都散了，该做什么做什么去！”


    众人见苏璃处置得公道，又抬出“外头有事”、“奶奶设法”，也不敢再闹，悻悻散去。柳嫂子和李婆子也互相瞪了一眼，各自忙活去了。


    处理完厨房的纠纷，苏璃心情更加沉重。这只是冰山一角。府中怨气已如干柴，一点火星就能燃成燎原之势。而凤姐，正是这怨气的焦点。


    回到账房，平儿也在，脸色凝重：“妹妹，方才的事你也见了。如今府里人心浮动，再这样下去，只怕……”


    苏璃点头：“我明白。月钱的事，姐姐看……”


    平儿叹口气：“奶奶方才又让我开箱子，找了两件没上账的首饰，让我明日悄悄拿去当了。可这……终究不是长久之计啊。”


    正说着，外面小丫鬟报：“奶奶让平姑娘和璃姑娘过去一趟。”


    两人忙起身过去。凤姐歪在炕上，眼下乌青更重了，见她们进来，有气无力地问：“厨房怎么回事？”


    平儿简单回了。凤姐听完，冷笑一声：“一个个都反了！打量着我不敢动她们是不是？”她话虽狠，语气却透着虚浮。


    “奶奶息怒，”平儿劝道，“如今是非常之时，还需以安抚为上。”


    凤姐疲惫地闭上眼，半晌，才道：“


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    月钱的银子，我让来旺家的明日再去催催城外交租的庄子，看能收回多少。你们……再紧一紧各房的用度，尤其是……东府那边，近日开销也大，能省则省吧。”她这话，已是将节流的矛头，隐隐指向了宁国府。


    苏璃心中一动。东西两府虽同气连枝，但财务向来独立。如今贾珍出事，用度必然更大，西府这边还要替他们节省？只怕尤氏那边第一个不答应。凤姐此举，怕是又要惹来是非。


    果然，没过两日，尤氏便借着给贾母请安的机会，话里有话地说：“……如今我们那边艰难，珍大爷又病着，各处打点，银子像水似的淌出去。幸得弟妹这边帮衬着，紧着这边，宽着我们那边，真是感激不尽。”说罢，还拿起帕子拭了拭并不存在的眼泪。


    贾母听了，脸色便有些不好看，看了王夫人一眼。王夫人只垂着眼捻佛珠，并不接话。


    凤姐在一旁，脸上红一阵白一阵，强笑道：“大嫂说哪里话，一家人不说两家话。如今艰难，自是该互相帮衬。”


    话虽如此，但东西两府之间的嫌隙，却因此更深了一层。底下人更是传言，琏二奶奶这是要卡东府的脖子，见死不救。


    这些风言风语，自然也传到了贾赦、邢夫人耳中。贾赦本就因鸳鸯之事对凤姐不满，如今更是恼火，在屋里骂骂咧咧：“……一个媳妇家，掌着家，倒管到兄长头上来了！成何体统！”邢夫人更是时不时在贾母面前给凤姐上眼药。


    凤姐内外交困，焦头烂额，那争强好胜的心气儿被磨得所剩无几，人眼看着憔悴下去。对苏璃，她也越发依赖，几乎大小账目都要经她的手，时常将她叫到跟前商议，言语间竟有几分将她视为臂膀的意味。


    这日对账完毕，凤姐揉着额角，忽然对苏璃道：“如今这府里，也就你和平儿还能替我分忧了。外面庄子铺子的事，我总不放心别人。你心思细，账目清，日后……外面那些账，你也多留心些，有什么不妥，立刻来回我。”


    苏璃心中一震。凤姐这是要将外部财政的监管权，也逐步交到她手上？这信任背后，是何等沉重的责任与风险！她连忙垂首道：“奶奶信重，奴婢感激不尽。只是奴婢年轻识浅，只怕……”


    “不必过谦。”凤姐打断她，目光复杂地看着她，“这府里的事，你也看得明白。如今是能用一人是一人。你……很好。”


    从凤姐房中出来，苏璃心情复杂。凤姐的依赖，如同温暖的枷锁，让她在这艘沉船上越陷越深。她得到权力，却也背负了更多的责任和……仇恨。周瑞家的、来旺家的那些人，看她的眼神已不仅仅是嫉妒，更带上了冰冷的敌意。


    她知道，积怨已如地火，在看不见的地方奔涌。只等一个合适的契机，便会喷薄而出，将眼前这虚假的平静烧得粉碎。而她，这个被凤姐推至前台的“算账丫头”，很可能成为第一个被吞噬的目标。


    夜色中，苏璃独自走回小屋，寒风刺骨，她却觉得心头更冷。她摸了摸怀中那只鸳鸯托付的、轻飘飘的荷包，又想起水澈那深不见底的眼眸。前路茫茫，危机四伏，她这只小船，该如何在这惊涛骇浪中，找到那一线生机？